Пройдясь по широкой дуге, вглядываясь в знакомые черты и цвета одежды, вспоминаю в голове их лица, виденные мельком несколько раз.

На песке следы борьбы: разорванные ткани, оставленные вещи, незаконченные мечты.

Воздух наполнен ароматами пороха, тибаны, крови... И страха. Под ногами хрустят осколки древнего пластика, наверное завезённого сюда ещё с первой волной колонизации и это вызывает в моём сердце беспокойство.

Я понимал, что охрана каравана - это рискованное занятие. Что не будут люди просто так искать лишние стволы, годами путешествуя сквозь пески Татуина.

И хотя меня терзали сомнения, я все равно решил не ехать. Надеялся, что пустынники не нападут на крупный караван, особенно учитывая, что он не везёт для них что-то ценное.

Но я ошибся.

И теперь, когда я отказался от своей прежней жизни, я стою здесь, среди этого хаоса, и чувство вины заполняет мою грудь, как змея, готовая в любой момент укусить.

-Может и вправду, эта ваша мистическая Сила толкает меня к действиям?

Почему, когда я решил изменить свою жизнь, на меня свалилась вся тяжесть мира? Я выбрал покинуть свою старую жизнь, но вместо гордости сейчас чувствую лишь тяжесть утраты. Злость на собственную глупость и самоуверенность.

-Хватит. Пойдём. Нельзя смотреть.

Ухватив меня за ладонь, коротышка попыталась увести меня в сторону, но я продолжал стоять на месте и смотреть.

-Нам стоило пойти с ними. Упрямый старик попёрся почти в одиночку, лишь с парочкой таких же психов, как и он сам.

-Дело сделано. Вернуть нельзя. Смотреть нельзя. Идём.

-Если мы будем брать такие задания... Ты вернёшься в клан?

Я решил не мямлить и спросить прямо. Моя инопланетная подруга была категорически против конфликтов, но даже такой эмпатичный увалень, как я - ощущал её плохое настроение от пребывания здесь.

Отпустив мою ладонь, маленькая джава огляделась по сторонам, после чего натянула капюшон поглубже. Вся её крохотная фигурка сгорбилась, а сама она не проронила ни звука на протяжений томительно долгих минут.

-Нет.

Одно единственное слово легло очередной гирькой на чашу весов.

Подойдя к главе каравана, я присел на корточки рядом с его телом. Глаза старика смотрели в голубое небо, в них больше не было жизни и он больше не казался мне раздражающим и злым, скорее наоборот, печальным и уставшим от жизни.

Проведя пальцами по векам мертвеца, аккуратно снимаю медальон с его шеи. Маленький песчаный амулетик из дерева джапора. Скорее всего наудачу.

Перебирая амулет пальцами, я вглядывался в каждую трещинку и символ, что были выточены неумелыми руками, но сразу становилось понятно, что его делали от всего сердца.

"Дети... Нет, скорее внуки".

Старый скомканный шнурок, сплетённый из шкуры ронто, пропитался кровью и затвердел на солнце. Замусоленный в районе затылка, он тем не менее оставался достаточно крепким и видимо носился стариком не один год.

-Я передам это им, обещаю. - Встав в полный рост, прикладываю кулак к груди, ощущая, как тяжесть в сердце стала на пару граммов легче. - Упрямый дурак... Видимо Татуин насмехается не только надо мной.

-А я думал, что ты не берёшь подобные миссии...

Разлив нам пару кружек местного пойла, от которого несло до боли знакомым запахом проклятой хубба-тыквы, бармен не дожидаясь моего ответа на вопрос залез под стойку, откуда вытащил небольшую, но детализированную карту, на которой было сделано несколько важных отметок.

-Точно возьмёшься? - Получив в ответ мой уверенный кивок, хозяин кантины скептично приподнял одну бровь, не зная верить ли моим словам или нет. И я его понимал. За прошедшие полтора года, я обрёл какую-никакую репутацию... Да, что уж там, я стал довольно знаменит на этой стороне полушария, постоянно выполняя задания самого разного характера. В одних местах меня чествовали и угощали едой, а в других плевали в спину, считая, что я малодушный слабак, раз не могу выполнить пару заказов на убийство. - Хорошо, если так... Кхм, ладно. Давай я введу тебя в курс дела...

Пока бармен рассказывал мне о том, что предстоит сделать, я кивал головой в такт его словам, показывая, что полностью поглощён получаемой информацией. Но на деле, мои мысли были слишком далеко отсюда.

Татуин менялся. Из первых рядов я видел это лучше многих, хотя и другие профессиональные наёмники начали подмечать перемены. И я хотел узнать причины этого... К моей удаче, в округе Дюнного моря, как раз, завелась подозрительная банда, что по слухам, после каждого налёта уходит в пески...

В те самые пески, откуда никто, никогда не возвращался.

Но оставим байки старых охотников и караванщиков.

Всё чаще стали нападать пустынники, что не считаясь с потерями нападали на города и посёлки, лишь бы устроить кровавую баню, пускай и перебьют всех охотников их племён.

Начали таинственно исчезать шахтёрские городки, полностью и без каких-либо следов. Люди, дома, оборудование... Всё испарялось, оставляя после себя лишь трухлявые местные постройки, что не интересовали похитителей.

Караваны реже возвращались домой, навсегда пропадая в пустошах и самая печальная тенденция была в том, что чем больше охраны было в караване, тем выше шанс у него был сгинуть в пустыне.

Наступали смутные времена и если местные фермеры ощущали это странным покалыванием между почек, хотя порой это аукалась бормотуха из хубба-тыкв, то вот мы - те, кто часто бывал на острие опасности...

Мы понимали, что грядёт что-то неизвестное, то что изменит Татуин навсегда.

-Всё запомнил?

-Конечно, я всё понял, - поймав скептический взгляд бармена, салютую ему кружкой, после чего подхватив карту выхожу из кантины, вставая под яркими лучами солнц, - ты запомнила, что он там сказал?

Хлопнув себя лапкой по лицу, коротышка выхватила у меня карту и начала тыкать пальцами в разные места, указывая на красные круги, что отмечали бывшие поселения, разрушенные за последние месяцы.

-Новая банда. Ту, что мы искали. Живёт в руинах.

-Я думал пустынники постоянно кочуют, перемещаясь с места на место...

-Не только пустынники. Там есть другие. Фермеры. Шахтёры. Много кто...

-Они объединились? а вот это уже становиться интересно.

-Видели разных. Знаки на одежде одни.

-Ясно, ясно... Ладно, давай сюда. Пошли поищем этих разбойников ножа и топора, может быть там всё окажется куда сложнее чем я думаю...

***

Не оказалось.

Прижав бластер к груди, второй рукой лихорадочно перезаряжаю винтовку, зажатую между ног.

Сидя спиной к камню, я вздрагивал каждый раз, как особо крупный кусок моего укрытия отваливался. А отваливались они крайне ритмично - ровно по таймеру, как перезаряжается тяжёлый станковый бластер.

БУМ!

Слева от моей головы, в паре сантиметров от уха - оторвало особо крупный кусок, который с грохотом улетел вдаль, заставляя меня и коротышку вздрогнуть.

-Почти... Почти...

Допихнув последнюю пулю в карабин, рывком закрываю ствол, после чего падаю на бок, высовываясь из-за камня.

-А-а-а-а-! Получай!

Стреляя с двух рук, я пытался отстреляться от наседающих бандитов, которых оказалось в разы больше, чем мне рассказывали...

Да их было в разы больше, чем я мог себе представить!

Почти сотня рыл, вооруженных бластерами! Где это видано?!

-Тащи обратно!

Крикнув коротышке, продолжаю стрелять, стараясь не растратить все патроны в пару секунд, но даже так, при всём моём старании, коротышка затащила меня обратно за камень уже с пустыми магазинами.

-Дерьмо... Это последний картридж для бластера... Надо что-то придумать...

Пока я придавался размышлениям, сидя под удушающим обстрелом, что зажимал меня со всех сторон, оставляя лишь крохотный участок для спасения, со стороны бандитов послышались крики.

-Чего они там разорались? - Выглянув из-за камня, я лишь нелепо хлопнул веками, после чего нырнул обратно. - Кажется мы не хило вляпались, коротышка... Ха-ха-ха. Прямо Малевелон Крик!