Всё это пожаром распространялось по Внешнему Кольцу, сепаратистские настроение охватывали всё больше планет и систем, медленно расползаясь по целым секторам.

КНС росла не по дням, а по часам. Вооружаясь, готовясь и даже не скрывая того факта, что готовы собственной крови отстоять недавно обретённую свободу от республиканского диктата.

Недовольство властью Республики, продажностью Сената, повальной коррупцией во всём госаппарате, слабость Корпуса Юстиции и разгул пиратства. К тому же, немалую часть в этот разгорающийся конфликт вложил бывший магистр джедаев Ян Дуку, своей харизмой, влиянием и властью лишь раздувая огонь сильнее. Его речи охватывали умы миллионов, если не миллиардов жителей Внешнего Кольца, заставляя слушать и...верить. Верить, что возможно лучшее будущее без жадной и жестокой Республики, которой нет дела до дальних колоний на отшибе от светской и богатой жизни.

Финалом же этого списка были слухи. Жуткие слухи, бегущие впереди Посланцев Мира, подготавливающие им далеко не самый сладкий приём в системах, где джедаи и дипломаты Сената должны были убедить миры вернутся в состав Республики.

Слухи. Злые языки, шепчущие об ужасах, что последуют за тем, если предложение Хранителей мира не будет принято. О том, что у Сената есть настоящие цепные псы, которые не чураются сбрасывать ядерные и биологические заряды на непокорные планеты.

Слухи о том, что за лозунгами о демократии и свободе, на беззащитные планеты обрушиться пламя и сталь, кованным сапогом выжигая сепаратизм.

Из Кеноби вырвался усталый вздох. Против воли, против собственного желания в надежде сохранить хладнокровие. Но этот миг слабости был единственным, что он себе позволил, ведь напротив него сидел его падаван. Разумный для которого он должен был быть оплотом уверенности, надежды и мудрости...

Пускай мысли рыцаря-джедая о творящемся в галактике и были далеки от таких высоких качеств.

****

— Дюжина целей на одиннадцать часов!

— Готовь картечь, – отдав приказ КК-0601 лежа на боку, оглянулся через плечо. Рота почти в полном составе лежала в огромном кратере, скорее всего оставшемся после бомбардировки планеты. Большая часть его братьев активно продолжала бой, но некоторые уже не подавали признаков движения, что не делало ситуация лучше. Чертыхнувшись себе под нос, так тихо, чтобы микрофон шлема не перенёс это в общий эфир, КК-0601 похлопал по плечу лежащего рядом радиста, уже десяток минут пытающего вернуть в строй подбитый рюкзак-антенну, – что со связью?

— Ни херна, сэр. – Бодро отрапортовал радостный радист. «Ноль Первый» прямо ощущал счастливую улыбку на его лице под шлемом, от чего настроение командира стало ещё на одну планку ниже. – Чёртовы железки рубят её наглухо, так что проще будет...

Чуть подавшись вперёд, подтягиваясь к собственному оружию лежащему на земляном бруствере, но...

Лазерный болт прошиб едва высунувшийся кусок шлем, мигом отправляя радиста на тот свет.

— Твою мать, – сжавшись поплотнее, Первый ещё разок оглядел их диспозицию, подмечая, что раненных за неполную минуту стало чуть ли не в два раза больше. Правда изменить как-то подобное положение дел не удавалось от слова совсем, – сержанта ко мне! Где Двадцать второй?

— Мёртв, сэр. – Глухой голос ближайшего бойца оборвался. Во взрыве плазменной мины солдат испарился целиком, даже кусков брони не осталось, не говоря уже о внутренностях.

Хмуро утерев шлем от влажной налипшей почвы, КК-0601 ползком отправился к нескольким выжившим солдатам на этой стороне кратера, чувствуя, как с каждой секундой петля затягивается всё плотнее. Шансов на выживание у них не было с самого начало, но Первый по крайней мере надеялся выполнить поставленную отцом...командиром задачу.

Молча вынося все тяготы на своём коротком пути, полном взрывов, криков умирающих братьев и парочки ранений от уже запрыгивающих внутрь кратера дроидов, КК-0601 всё же достиг своей цели – небольшого углубления, где расположилась пара ротных сапёров.

— Сто третий, сорок четвёртый, – парочка увлечённо отстреливающихся клонов обернулась, мигом признав командира, но как и их учили – не вытягиваться в полный рост, не приветствовать во весь голос не стали, лишь методично продолжили отстрел наглых железяк, что продолжали наступать, – закладывайте подарочек. Именем Святой Свободы – заберём побольше этих ублюдков с собой.

Молча переглянувшись, парочка отреагировала по разному, но оба варианта вызвали на лице отчаявшегося командира улыбку. Один из клонов громко заржал на весь эфир, после чего мигом рванул к зарытой в земле взрывчатке, пока второй продолжил молча и без каких-либо эмоций выполнять свою работу.

Минута ожидания казалось длилась вечность. Бой уже медленно переходил вглубь кратера – пожирая остатки бойцов роты, как банта свежую листву. Клоны гибли один за другим, порой даже не успевая подороже продать свою жизнь, лишь навсегда замирая с устами о торжестве демократии и прославлении Республики.

Наблюдая за всем этим, КК-0601 лишь плотнее поджимал губы, ощущая разочарование и внутреннюю боль. Его душа, казалось рвалась на части от одного этого вида, где его братья погибают, так и не успев выполнить свой долг перед Республикой, Истинной Свободой, Управляемой Демократией...и отцом.

— Готово, босс!

Радостный крик безумно хихикающего сапёра вырвал Первого из размышлений. Ободряюще хлопнув бойца по плечу, КК-0601 прилёг на спину, беря в руки врученный сапёром детонатор. Прижав сжатый кулак к груди, в последний раз убедившись, что миссия провалена, клон без промедлений и сожалений нажал на кнопку.

Вспышка!

А после...

— Симуляция прервана. Рота «А» уничтожена в полном составе, миссия провалена. – Знакомый роботизированный голос ВИ резанул по ушам, но без негатива, скорее как старый друг подшучивает над твоим провалом. Выбравшись из капсулы, КК-0601 привычно размял плечи, постоянно затекающие у него после каждой подобной «игры» и свесив босые ноги, ловко спрыгнул на холодный пол.

Вокруг уже стояли его братья, все одинаковые с лица, лишь с редкими и минимальными изменениями в стиле. Причёска, татуировки, детали одежды. Мелочь, но видя каждый день одни и те же лица на протяжении многих лет, клоны быстро учились подмечать подобные штуки, легко распознавая друг друга среди толпы.

— Эй, а вот и наш любимчик, – сзади на него навалилось тело, чуть не опрокинув на землю. С трудом устояв на ногах, КК-0601 мягко улыбнулся своему брату, легко узнав его по голосу, да и по манере поведения, – что ты лыбишься, ты ведь тоже провалился?! Нет, ну вы видели?

Уже зная, что увидит, Первый, всё также с ношей на плечах, обернулся к своим братьям...братьям, которых так глубоко про себя называл с куда большей искренностью, в чем самому себе со стыдом признавался. Семнадцать клонов серии Клон Коммандер. Семнадцать точно таких же внешне, как он, но таких разных внутренне в отличие от многих остальных копий Сэма Альтмана, создаваемых на планете Камино.

Они медленно подходили к нему, сверкая улыбками или серьёзными лицами. Изображая веселья, а порой наоборот гневливо или насмешливо скалясь, радуясь поражению первого среди равных, но без злобы, а скорее с долей азарта, который возникает среди любящих друг друга братьев.

— У меня почти получилось, – в своё оправдание сказал Первый. Тональность его голоса в отличие от боя претерпела серьёзные изменения. Пропала сталь, речь стала плавнее и медленнее, да и сам он теперь держал лёгкую улыбку на устах, не в силах её сдержать, – по крайней мере я справился лучше тебя, а это уже что-то да значит.

— Ох, вы посмотрите на него, бьёт по самому больному, – его четвёртый брат, самый говорливый, наконец-то отпустил его из захвата и встал рядом, кладя ладонь на плечо, крепко сжимая его, выражая поддержку, – но вообще, ты молодец. В любом случае продвинулся дальше любого из нас.

Лукавая улыбка на его лице не предвещала ничего хорошего, ведь в отличие от остальных братьев, как бы Четвёртый не радовался, глубоко в душе он скорее всего был расстроен больше других, ведь всегда стремился быть первым во всём.