Сегодня поваром был Зок. Заметив меня, он тут же наполнил миску горячей кашей с мясом, положил рядом толстый кусок чёрствого хлеба и подал мне. Благодарно ему кивнув, села на циновку, разложенную около костра, на соседней уже устроился кот и увлечённо что-то жевал. И я, удостоверившись, что питомца не оставили без внимания, также принялась за еду.

— Ох, ничего вкуснее не ела! — выдала я, сыто отдуваясь.

— Вы всегда так говорите, — улыбнулся Рэм, подсевший к нам.

— Потому что обычно это так и есть, — отзеркалила я.

— Как его зовут? — сменил тему молодой заклинатель, внимательно наблюдая за завтракающим животным.

— Ещё не придумала, — пожала плечами. — имя Пушистик ему не по душе.

— Оно бы и мне не понравилось, — рассмеялся Рэним, сверкнув белыми ровными зубами на загоревшем до черноты лице. — Какого бы роста ни был кот, он в первую очередь самец, — патетично воскликнул парень, вскинув к небу указательный палец. — А «пушистик» звучит оскорбительно.

— Мря! — согласно мявкнул котейка, на мгновение оторвавшись от угощения.

— Ладно-ладно, — я приподняла ладони, словно сдаваясь. — Значит, нужно что-то грозное?

— Ага, — кивнул Рэн. — Я бы предложил пару вариантов, вот только придумать должны вы сами, без подсказок. Зверь ваш, вам и голову ломать.

— Спасибо за помощь, — фыркнула я. А после задумчиво посмотрела на милашку котейку. Вспомнилась вчерашняя ночь, когда он создал необыкновенно реалистичную иллюзию, сопровождавшуюся звуковыми спецэффектами. — Колдун, маг, волшебник, Гудвин… — я шептала слова, перебирая, компонуя, составляя что-то необычное.

— Арх! — воскликнула так, что вздрогнули сидевшие неподалёку люди, — имя сорвалось с уст и тут же было подхвачено тёплым ветром, мелкий песок закружился-завихрился в смерчик и улетел куда-то в сторону.

Кот поднял голову, сверкнул зелёно-жёлтыми очами и ответил:

— Р-рау!

— Немного времени вам понадобилось, чтобы придумать имя, — удовлетворённо кивнул Зок, ему вторил Рэним:

— Тебе очень идёт, — было заметно, что молодому заклинателю непривычно вот так разговаривать со зверем. Но чувствовался сильный интерес человека к необычному существу и его желание подружиться с котом. — А что значит «Арх»?

— Архимаг, — выдала я, — великий волшебник!

— Мяф! — мелкий медленно, очень горделиво продефилировал вокруг меня и в итоге забрался ко мне на колени, чтобы подставить голову под руку. Я ласково провела ладонью по его жестковатой, густой шёрстке, даже лапки разглядела: крупные, мягкие, пушистые. Природа всё предусмотрела, дабы защитить своё творение от пекла дневной пустыни и холода её ночи. Идеальное животное для жизни в подобных условиях.

— Арх звучит весомо, — к нам подошёл Набиль. — Если все поели, то пора собираться в дорогу.

— Да, не стоит тратить время зря, — кивнула я, поднимаясь и беря Архимага на руки.

Мою палатку уже собрали, осталось убрать посуду и потушить костёр.

— Позволь, — остановила я Зока, с тоской смотревшего на гору грязных мисок и кружек. — Рэним, подержи Арха, — передала пушистика не ожидавшему подобного финта парню, после чего выдернула пробку из горлышка своего бурдюка и поманила воду наружу. Совсем немного, но этого вполне хватило, чтобы быстро помыть тарелки, ложки и кружки. А остатками погасить костёр. Уже гораздо лучше получалось концентрироваться и не давать солнечным лучам испарить влагу раньше времени.

— Спасибо, — Зок благодарно поклонился.

Спустя несколько минут мы тронулись в путь. Сегодня поздно ночью по подсчётам Набиля наша компания должна была достигнуть границ Зэлеса. Ох, как же мне хотелось поскорее добраться дома!

***

Интерлюдия

Рондгул маялся от безделья. Точнее, он всю работу, что ему поручили, уже выполнил, в лечебнице без сестры делать было нечего, потому мальчик в течение дня крутился подле отца, а под вечер отправился к матери.

Время до ночи тянулось бесконечно долго, раздражая и заставляя нервничать. Как там сестрица? Всё ли с ней в порядке?

— Мама, Элька же в целости и сохранности доберётся домой? — Газиса не успела ответить, поскольку в этот момент в общую залу вошёл Горн и услышал вопрос сына.

— Конечно, всё будет хорошо. Я отправил с ней одних из самых сильных заклинателей клана. И воины там непростые.

— И не стоит забывать одну очень важную деталь, — добавила мама, — Шариз магиня и шаманка. Ей ли бояться кого-то? Скорее пусть враги поостерегутся попадаться на пути Эльхам.

— Хи, — хмыкнул Рон, — мама, ты так говоришь, словно это Элька охраняет папиных заклинателей и бойцов.

Горн на секунду опешил, а потом рассмеялся, поскольку в словах сына звучала некая истина.

— Ужинать будешь? — спросила Газиса, подходя к супругу и обнимая его за талию.

— Я поел у Сухама, — отрицательно покачал головой Горн. — Рон, уже поздно, тебе пора спать.

— Я хочу дождаться сестру, — упрямо выдвинув подбородок вперёд, упёрся мальчик.

— Хорошо, тогда неси шатрандж (прим. автора: настольная логическая игра для двух игроков, потомок чатуранги и непосредственный предшественник шахмат), — хмыкнул Горн.

Рондгул, радостно гикнув, помчался наверх, чтобы принести любимую забаву всей семьи…

— Долго что-то их нет, — в голосе Газисы звучала неприкрытая тревога.

Горн встал из-за стола и подошёл к окну, отодвинул створку и вдохнул холодный воздух, наполнивший узкие улочки Зэлеса. Прикрыв веки, выпустил силу наружу. Ответ пришёл через минуту томительного ожидания.

— Я чувствую магию заклинателей не только в самом городе, но и на подступах. Они на подходе.

— Ух, — облегчённо выдохнула женщина, укрывая спящего сына пледом из верблюжьей шерсти. — Наконец-то!

Интерлюдия

— Папа, мама! Рон! — дверь распахнулась и внутрь главного зала вихрем влетела Шариз-Эльхам. Горн не растерялся, подхватил девочку на руки и закружил. Тоненькая, как тростиночка, маленькая, хрупкая — его дочь. — Я так по вам скучала! — выдохнула Эль, когда вождь поставил её на пол. Маленькая шаманка сейчас совсем не грозная, метнулась в объятия матери и крепко прижалась к родительнице.

— Милая моя, — Газиса ласково погладила спутанные волосы дочки, — как всё прошло?

— Хорошо!

Рон с трудом разлепил слипающиеся веки и хотел было сказать сестре, как он рад её видеть, но тут его глаза зацепились за входную дверь, оставшуюся распахнутой.

— О-о! — округлил он тёмные очи, — А-а-а! Это кто?! — вскричал малой, вскакивая на кресле и тыча куда-то пальцем, сон как рукой сняло, Рондгулу было жутко любопытно, но инстинкт самосохранения не позволил сорваться с места и подхватить на руки красивого маленького зверя.

— Это Арх, — Шариз подошла к замершему на пороге коту. Животное забавно подёргивало чёрным носиком, словно принюхиваясь к новому месту и людям в нём. — Он обладает магическими способностями, понимает человеческую речь и вообще очень интересный гость, а, возможно, в будущем, член нашей семьи.

Девочка наклонилась к Арху и взяла его на руки.

— А можно мне? — заворожённо, словно сомнамбула, Рон подошёл к Шариз и протянул руки к коту.

— Арх, это Рондгул, мой младший брат. Он очень хороший, пусть иногда и совершает всякие глупости, — шутливо добавила Эль, на её слова Рон не обратил никакого внимания, с жадностью разглядывая необычное для него животное. — Пойдёшь к нему?

— Мря! — и Арх позволил мальчику взять его на руки.

— Ему нравится, когда гладят между ушками и бока, — проинструктировала Эльхам, мелкий только кивнул, давая понять, что всё уразумел.

Горн и Газиса молча следили за происходящим. Вождь хмурился, его супруга не знала, как реагировать.

— Это гаури? — только уточнила она.

— Нет, — вместо Шариз ответил Горн. — Я не чувствую в нём жажды крови и черноты в душе.

— Да, Архимаг хороший, — кивнула Эльхам и потянула носом воздух, — есть хочется, — простодушно добавила она, просяще посмотрев на маму.