Причальной мачты в Каракоре не было, как пояснил Пайтон, здесь в сезон дули слишком сильные ветры и никакая мачта не могла выдержать их. Поэтому громадину «Южного креста» аккуратно опустили на лётное поле, надёжно привязав в земле сотней прочных канатов. Он напоминал сейчас выброшенного на берег кита, опутанного паутиной. Зрелище грустное, если не знать, что меньше, чем через час, гигант освободится и поднимется в небо, снова оказавшись в родной ему стихии.
Посадка много времени не заняла, единственная заминка вышла, когда пришлось выложить из карманов спички и зажигалки, как того требовали строгие правила пожарной безопасности, и мы оказались в тесной, но шикарно обставленной каюте первого класса. Денег на её оплату ушло очень много, однако других тут попросту не было, а тратить время на долгое плавание к берегам Аурелии я не мог себе позволить. В каюте Пайтон наконец перестал играть идеального негра-слугу и плюхнулся в кресло, вытянув ноги.
- Постарайтесь пореже выбираться отсюда, - попросил он нас, - а то без слуги тут никто не ходит, а меня достало гнуть спину.
Я и так собирался почти весь перелёт провести в каюте, но всё же на обед нужно выбираться, иначе это будет попросту невежливо по отношению к другим пассажирам. Об этом напомнил Пайтону мстительный Оцелотти, скроив на лице весьма неприятную ухмылку. Видимо, он собирался посещать и завтраки, на которых частенько присутствовал капитан. Пайтон сделал страшные глаза, но больше ничего говорить не стал, препираться с Оцелотти себе дороже – характер моего верного товарища сильно испортился за последние годы, видимо, марш смерти оставил в его душе не меньше шрамов, чем схватка в грёбанном розалийском урбе, стоившая ему правой руки.
***
«Южный крест» летел по маршруту Каракоре – Белль – Рейс. В столице Исталии мы должны приземлиться уже завтра вечером, а ещё полдня спустя окажемся в Рейсе – столичном урбе Розалии, откуда уже поездом поедем в Аргуж. Однако в Рейсе придётся задержаться, ведь провернуть дельце в сидхской разведкой лучше всего там, а не в относительно небольшом Аргуже. Как бы ни не хотелось снова иметь дело с этими заносчивыми уродами, однако ради окончания вендетты с Онслоу я был готов на это.
Мы побывали всего на одном обеде, где просидели не так уж долго. Даже Оцелотти, совсем загонявший Пайтона, быстро потерял интерес к общению со здешней публикой. Типичные колониальные господа, пытающиеся быть даже более чопорными, чем подлинные аристократы из Аурелии. От их напыщенности и показного пренебрежения людьми вроде нас (мы представились успешными финансистами) его едва не трясло через несколько минут. Для них мы были людьми другого крута, до которых снисходят, и мы должны быть безмерно рады, что с нами вообще кто-то хочет общаться. На ловко управляющегося одной рукой со столовыми приборами Оцелотти вообще смотрели как на диковинное животное. Я видел как он побледнел после пары реплик соседей за столом, вроде бы обращённых не к нему, однако задевших моего товарища живое.
Больше мы обеденном зале не появлялись, и еду заказывали прямо в каюту. Правда, за ней приходилось отправлять Пайтона, стюардов, которые бы разносили заказы пассажирам на борту «Южного креста» не было. А вот сами заказы делали по пневмопочте, что оказалось очень удобно.
***
Остановка в Белле продлилась около двух часов, нужно было провести профилактические работы после перелёта через Внутреннее море. Так что мы отправились в город, чтобы размяться. Каюта всё же была тесновата для четырёх человек, тем более что Пайтон категорически отказался занимать крошечное помещение для слуг и оккупировал кресло у иллюминатора.
Едва мы покинули здание аэровокзала, выстроенное в старинном стиле, однако требовавшее ремонта, как Пайтон заявил, что покинет нас.
- Ты, главное, к отправлению вернуться не забудь, - напутствовал его Оцелотти, - а то мне чемодан тащить не охота. Привык уже, что ты его носишь.
- Очень смешно, - буркнул Пайтон, уставший от придирок и шуточек Адама.
- А если серьёзно, - сказал ему я, - то скажи хотя бы куда ты?
- Налаживать связи с сидхской разведкой, само собой, - ответил Кхару. – У меня в Аурелии мало контактов, я же в Афре работал, но кое-кто есть и здесь, и в Рейсе. Но сам понимаешь, командир, начинать стоит как можно скорее.
Он подчеркнул тоном обращение, давая понять, что ничего не изменилось. Пускай мы и покинули Афру, но я всё ещё его командир, и сейчас он отправляется выполнять поставленную перед ним задачу.
- Сбежит, - резко заявил Адам стоило только Пайтону заскочить в первый же трамвай. – Только мы его и видели.
- Ерунда, - отмахнулся он. – Хотел бы сбежать, просто не вышел бы на нас в Арене, так и остались бы мы торчать посреди Ориент-Арфы, как те два тополя.
- Каких тополя? – не понял Маню. Он ещё не привык к моим высказываниям, и бывало переспрашивал, что я имею в виду.
- Не суть, - отмахнулся Оцелотти. – Хорошо ещё если он просто сбежит, а если сдаст нас Онслоу?
- Что мешало ему сделать это в Арене? – резонно поинтересовался я. – Там бы от нас и следов не осталось. Покончить с нами раз и навсегда куда проще там, чем в столице Исталии.
- Вот верно, командир, - встрял Маню. – Мы в столице Исталии, а торчим посреди улицы и препираемся. Идёмте хотя бы в кафе посидим. Когда ещё попробуем здешних деликатесов? Вы пробовали брускетту или сальтимбокку беллисимо или скалоппине алябелль?
- Мне нравится еда попроще, - пожал плечами я, - но раз уж мы с Белле, то стоит попробовать. Как считаешь, Адам?
Оцелотти только плечом дёрнул, не выразив согласия, но и не отказавшись, и мы отправились в первое же приличное кафе, где хорошенько пообедали и выпили кофе со специями. Вообще, я не великий любитель хорошо поесть, предпочитаю блюда скорее сытные, чем с какими-то изысками, однако всё, что предложил нам взять Маню оказалось очень вкусно и сытно – обжаренная телятина с побегами артишока, ветчина с шалфеем и, конечно же, густо приправленная чёрным перцем паста. Её я пробовал ещё во время войны, когда стояли вместе с союзниками из Исталии и кухня оказалась как раз за ними.
Стоп! Откуда эти воспоминания? Мы резались с исталийцами во время Дюжины битв у Изумрудной, чьи воды стали красными от крови и почернели от распухших тел, плавающих в воде месяцами. Никогда они не были нашими союзниками!
И тут я снова заметил своего спасителя. Он салютовал мне чашкой кофе из-за столика через два от нашего. Но едва я собирался подойти к нему и серьёзно поговорить, куда-то подевался, когда снова глянул в ту сторону, за столиком уже никого не было.
Это испортило настроение, и всю дорогу до аэровокзала шагал молча, больше по сторонам глядел. Времени до начала посадки было ещё прилично, и потому решили пройтись пешком от кафе, благо и погода не подвела. После африйской жары Белль казался едва ли не раем земным. Город был очень старый, наверное, вернее сказать, древний, и даже превращение в урб не смогло изменить его. Высотные здания смотрелись чуждо на фоне старинных домов, помнивших ещё героев древности, топтавших едва ли не ту же брусчатку, что и мы сейчас. Однако стоило чуть приглядеться и становилось видно, что урб сильно запущен. Всё ветшало, и никто не спешил ничего приводить в порядок. Лепнина с фасадов домов отваливалась кусками, какие-то здания просто уходили в землю, и окна их первых этажей наполовину скрылись в её поверхности, рамы потрескались, а кое-где стекло было не очень аккуратно заклеено полосками бумаги, судя по цвету уже давно.
Белль, как и вся Исталия, явно переживал на лучший период. Экономическая депрессия, обрушившаяся Аурелию после войны, ударила по и без того не самому богатому королевству. Сотни людей лишались работы после закрытия военных предприятий, семьи голодали, и вчерашние солдаты и рабочие массово подавались бандиты, чтобы хоть как-то прокормить себя и детей. Поэтому преступность в Исталии была едва ли не самой высокой среди всех стран Золотых земель. Разорялись банки, оставляя вчерашних состоятельных вкладчиков нищими и их имущество шло с молотка, а ещё недавно вполне респектабельные члены общества оказывались на улице. Правительство лихорадило, оно явно не справлялось с ситуацией в стране, король менял премьер-министров едва ли не каждый год, но лучше не становилось. Даже помощь ведущих держав Священного Альянса не могла решить и десятой доли проблем. Деньгами с правительственным кризисом не справиться.
