- Ты проиграл, - невнятно из-за разбитых и начинающих уже опухать губ произнёс я. – Медики, позаботьтесь о нём.
До лазарета своими ногами ни за что не дошёл бы – помогли Оцелотти и Княгиня, подставив плечи. Когда садился на койку перед врачом, подумал, что перед заказчиком предстану не в лучшем виде, и рассмеялся этой мысли, заработав осуждающий взгляд доктора.
Поработали надо мной, как надо и на встречу с Руфусом Дюкеттом я отправился в почти пристойном виде. Опухоли не дали разрастись, приложив холод, мелкие рассечения на лице зашили так виртуозно, что и следов почти не осталось, лишь рана на виске, куда пришёлся один из первых пропущенных ударов, оказалась настолько серьёзной, что её нужно было бинтовать. Однако вместо повязки на голову, на неё наложили тампон, приклеив новомодным пластырем. Очень удобная штука.
Хотел было надеть кепи, чтобы скрыть пластырь на виске, однако из-за него кепи сидело кривовато и край пластыря всё равно был виден, поэтому отбросил эту идею и отправился, как есть.
***
На фоне элегантного Руфуса в белом костюме и его охранников в синем, я выглядел натуральным команданте из Африйских колоний. Но, наверное, именно таким и представлял себе меня Дюкетт-младший. Я взял с собой лишь Княгиню, чтобы показать руславийке, что она утратила моего доверия, да и не думаю, что появление Оцелотти так уж обрадует моего работодателя.
- Ваше возвращение вышло несколько, - он сделал вид, что подбирает слово, - бурным, как я вижу.
Мы сели за стол с лёгкими закусками и парой бутылок вина – ни к вину, ни к еде не притронулись, сразу начав разговор. И что-то подсказывало мне, будет он не самым простым.
- Старый вожак вернулся, - пожал плечами я, - но молодая кровь уже сочла его мёртвым. Пришлось показать, что у меня есть зубы, и я могу отправить наглеца в койку на пару недель.
- Но и вам тоже пришлось туго, - заметил Руфус.
- Молодая кровь, - повторил я. – Он был сильнее и быстрее, но без моего опыта сотен схваток.
- И всё же риск был велик…
Думаю, он намерено оставил фразу незаконченной.
- Не любил бы рисковать, мсье Дюкетт, - улыбнулся я, - работал бы бухгалтером.
Руфус кивнул, признавая мою правоту, однако я видел, что мои ответы не удовлетворили его.
- Я полностью контролирую своих людей, - твёрдо произнёс я. – Пока я здесь никто больше не посмеет мутить воду, иначе будет иметь дело со мной лично.
- Вы сможете избить одного-двух, а что будет если кто-то ещё бросит вам вызов?
- Зачинщиков редко больше одного-двух, мсье Дюкетт, но если что, я просто достану нож, и мало кто решится сойтись со мной.
- Говорят, вы победили эльфийского убийцу в схватке один на один.
- Это была почти чистая удача и высокомерие врага, - признался я, - но тем не менее, да – это так.
- Мало кто может так высказаться, что слова его не будут звучать похвальбой или, наоборот, ложной скромностью, - кивнул Дюкетт.
- Я не дипломат, и клинком владею лучше, чем словом, - ответил я, - так что давайте закончим прелюдию и перейдём к делу. Задаток уже на счету, вы оплатили его, не торгуясь, и теперь я жду от вас сути контракта.
- Зайду издалека, - туманно начал Дюкетт. – Слышал, у вас есть проблемы с памятью, насколько хорошо вы помните события в урбе Марний, что произошли несколько лет назад?
- Даже слишком хорошо, - заверил его я.
Хрустальный грот, невероятно скользкий пол под ногами, тяжесть крупнокалиберного револьвера в руке – и чудовищная фигура в центре, исходящая ослепительным светом. Да, такое не забудешь, как страшный сон, потому что реальность порой куда страшнее самого жуткого ночного кошмара.
- Тогда вы поймёте меня и не посчитаете предложенный контракт безумием, - напустил ещё больше тумана Руфус. – Я хочу нанять вас для путешествия за Завесу к месту, известному, как Колыбель, чтобы покончить с тем чудовищем, что несёт ответственность за взрыв в урбе Марний.
Вместо ответа я поднялся на ноги (Княгиня поспешила последовать моему примеру), одёрнул полы полувоенного кроя куртки и выдал:
- Я вынужден покинуть вас, мсье Дюкетт, благодарю за гостеприимство для моих солдат. Мы как можно скорее вернёмся в Афру.
Отправиться за дальний север, в земли Лиги, где властвуют мороз, кровожадные дикари, многие из которых не гнушаются людоедством, и жестокие, высокомерные сидхи, - нет уж, увольте. Лучше нарушить слово, лишившись остатков репутации, чем отправиться вместе со всеми своими людьми прямиком на тот свет. Да ещё в области за Завесой – полосой стылой пелены, за которой, собственно, и обитают эльфы-сидхе. Ещё до войны туда отправилась не одна экспедиция, и никто не вернулся обратно.
- Сядьте, - жёстким тоном произнёс Дюкетт. – Вы понимали, что ради простой миссии я не стал бы нанимать именно вас. Лучший наёмник Эрды, специалист по невозможному.
- У любого таланта есть пределы, - отрезал я, садясь-таки обратно на стул, говорить с Дюкеттом глядя сверху вниз было не слишком разумно.
- Здесь поставлена на карту судьба всей Эрды, уж простите мне пафос, но так оно и есть, - решительно заявил Руфус. – Тот, кто уничтожил гору в Марнии, превратив её в кратер глубиной в несколько сотен метров, не погиб тогда. Он собирает силу в той самой Колыбели, о которой я уже упоминал. Когда он выйдет оттуда, то станет эльфийским богом, и Эрде, такой, какой мы её знаем придёт конец.
- С чего вы взяли? – приподнял бровь я, хотя скепсис мой был сильно наигранным.
- Вы же помните, как сидхи ворвались в Великую войну со своими армиями северян, дикарей, вооружённых странным оружием, ведомых эльфийскими офицерами, которым они были преданы, словно псы. Помните, что творилось на фронтах, когда с севера хлынули в Аурелию армии Сидхской империи. А теперь представьте, что во главе их шагает самый настоящий бог.
- Не слишком ли громкое слово, хотя в Эрде достаточно богов и демонов, - пожал плечами я. – В Афре, к примеру, свой есть почти в каждой деревеньке и ему часто приносят кровавые жертвы.
- Вполне подходящее, особенно после того, что мне стало известно от вашего бывшего наёмника эльфа-ши Хидео.
- Так вот куда он подевался, - кивнул больше самому себе я. – Вы прибрали его к рукам после взрыва платформы в Архипелаге.
- Такого талантливого инженера ещё поискать, - не стал спорить Руфус, - и мой отец приложил все усилия, чтобы тот оказался у нас на службе. Тем более что после тех событий податься ему было решительно некуда. Но сейчас это не имеет значения. Хидео поделился со мной многими страницами истории народа эльфов. Они предпочитают хранить её в тайне, однако сейчас ситуация явно вышла из-под контроля, и Хидео рассказал мне всё, что знает. У эльфов были свои боги, когда они пришли в Эрду тысячи лет назад. Это были жестокие, совершенно свихнувшиеся из-за невероятной магической силы и жизни, продолжавшейся тысячелетия существа. Уже в Эрде они принялись строить империю на крови и жестокости, и это понравилось далеко не всем, даже среди самих эльфов. Тогда они ещё не были разделены на народы, и вместе сумели победить своих безумных богов. Убить существ такой магической силы им оказалось не под силу, простите уж за каламбур. Они заключили их, похоронили заживо, можно сказать. И в Марнии наткнулись на одного из этих самых богов.
- А тот ублюдочный эльф с серебряными волосами решил заполучить силу бога, - понял я, - вот зачем ему нужно было городить весь тот огород с атакой монстра, а после летающей крепостью, которую он поднял со дна залива. Два отвлекающих удара ради того, чтобы добраться до нутра суперпушки. Вот уж действительно планы внутри планов и колёса внутри колёс.
Кажется, Руфус не очень понял мою последнюю метафору или просто не ожидал чего-то такого от примитивного вояки, какими он, уверен, до сих пор считает меня.
- Но по словам Хидео, - продолжил он, - этот план провалился, во многом благодаря вашим усилиям, однако случилось едва ли не худшее.
