- Нет, - ответил я честно, - просто прошло. Скверные воспоминания несут скверные ощущения. Прошлое темно и полно ужасов, думаю, вы понимаете о чём я, мсье Дюкетт.

- В общих чертах, - кивнул тот.

- Раз детектив мёртв, - я знал, что это не так, ведь тот совсем недавно сидел за столик от меня в открытом кафе в Рейсе, а может всё же… Я выбросил эту мысль из головы, пока на меня снова не обрушился приступ гнева, который может закончится весьма печально, - значит, остаюсь только я. Но нет смысла тащить в путешествие за Завесу всех «Солдат без границ», для экспедиции подойдёт небольшая группа профессионалов, и я подберу её. И возглавлю сам.

- Я добавлю туда ещё несколько человек, - тут же заметил Руфус, - и первым буду, разумеется, я сам. И мои охранники, само собой.

С этим я готов был смириться, хотя и не был рад компании Дюкетта-младшего с его телохранителями. Но кого ещё он собирался взять в отряд – вот вопрос, и я тут же задал его.

- Об этом сообщу позднее, - ушёл от ответа Дюкетт. – Пока нам обоим надо заняться делами. Всю подготовку к экспедиции на север я беру на себя. От вас нужны лишь бойцы. Оружием я также обеспечу, по вашему выбору. Смогу организовать любое. Как и боеприпасы в достаточном количестве.

- У меня будет только одно условие, мсье Дюкетт, - заявил я, прежде чем уйти. – В отряде не должно быть больше дюжины человек. Больший будет слишком медлителен и это сильно уменьшит наши шансы на успех.

Руфус кивнул, принимая моё условие, и мы попрощались.

Мы вышли из особнячка, где располагалась резиденция Руфуса Дюкетта – надо сказать тот любил жить с комфортом, домик его смахивал на небольшое загородное поместье. Такие любили строить аристократы до войны, чтобы уединяться там от городского шума, когда в кругу семьи, а когда и с любовницей. Особнячок выбивался из общего стиля военного городка, где разместили «Солдат без границ» в Аргуже, однако Руфуса это ничуть не смущало.

- Ты ведь понимаешь, командир, - произнесла Княгиня, пока мы шагали к отгороженной недавно возведённым забором части лагеря, где, собственно, и располагались я и мои бойцы, - что он продолжит мутить воду.

- Если ты про Дюкетта, - показательно «не понял» я, - то не очень ясно, к чему бы это? И что ты понимаешь под словами «мутить воду».

- Не прикидывайся, командир, - покачала головой Княгиня, - ты прекрасно понял, о ком я говорю. Аспид продолжит агитировать бойцов, как только ты покинешь нас снова.

- Конечно же, он именно так и сделает, - кивнул я, - ведь его некому будет остановить. Извини уж, но ты с ним не справишься в рукопашной. Думаю, ты видела, чего мне стоила эта схватка.

- Ты можешь ходить прямо, несмотря на трещины в рёбрах, - пожала плечами Княгиня, - а вот Аспид вряд ли скоро встанет с постели.

- Уверен, он уже завтра будет на ногах, - заверил её я. – Такие, как Аспид, держатся на голом упрямстве, которое иногда путают с силой воли.

- Тем хуже, - согласилась Княгиня, - но ответь на вопрос, командир, что ты будешь делать с ним?

- В одном ты права, ему досталось сильнее, чем мне, и я могу отделать его снова.

Тут Княгиня уже не выдержала. Она заступила мне дорогу, и как мне показалось, едва удержалась от того, чтобы ткнуть пальцев прямиком туда, где у меня треснули рёбра.

- Не делай из меня дурочку, командир! – выдала она, и я, кажется, только сейчас оценил её, как женщину. Гнев оказалась ей к лицу, и мне это нравилось. – Ты собираешься взять Аспида в собой на Север и там и оставить?

- Заманчиво, - усмехнулся я, - но нет – он нужен мне здесь. Белый аспид отличный командир, и если бы не его амбиции и непомерное эго, которое раздувает кое-кто из «солдат без границ», я бы оставил его командовать, когда отправился в Арен.

Я был честен, и Княгиня уважала это, хотя мои слова больно ранили её – я видел.

- Ты уходишь от ответа, - вновь встала она рядом со мной, и мы продолжили путь к нашей части лагеря, - значит, для этого есть причина.

- Я ухожу от ответа, чтобы поиздеваться над тобой и поупражняться в остроумии, - честно признался я. – Прежде мне никогда не удавалось вывести тебя из себя, Княгиня.

- И ты ответишь мне, как намерен поступить с Аспидом? – криво усмехнулась она.

- Знаешь, как я стал лучшим наёмником Эрды? – вместо ответа спросил я, сам себе напомнил Руфуса.

Княгиня в ответ только головой покачала.

- Отец всегда завидовал тебе, поэтому и не присоединился, хотя многие ему советовали сделать это. Он говорил, что ты не лучший наёмник, а всего лишь ловкач, который заставил всех поверить в это.

- И он был прав, - кивнул я, и когда она глянула на меня, я не улыбался. – Это не шутка и не издёвка, твой отец был полностью прав. Как все боги и герои я начал с того, что сам принялся творить миф о себе. Но делать это можно разными способами.

- Например, как?

- Например, никогда не делать того, что от тебя ожидают, - теперь уже позволил себе усмехнуться я, - и не оставлять противнику выбора. Именно так я и собираюсь поступить с Аспидом.

Княгиня поняла, что больше из меня ничего не вытянуть, и до самого расположения мы шли молча. Но молчание наше не было угнетающе тяжким, просто каждый думал о чём-то своём.

Княгиня оказалась полностью права – мутить воду Аспид начал ещё в госпитале, и Шрам, прикидывающийся его верным фактотумом, вовсю помогал ему в этом. Вообще, не будь среди «Солдат без границ» этого руславийского ублюдка, возможно, и Белый аспид никогда не рискнул бы идти на открытый конфликт даже с Княгиней в моё отсутствие. Именно Шрам постоянно раздувал эго Аспида, потихоньку подбивая того на бунт. Ловкий сукин сын, ничего не скажешь, и талантливый манипулятор. Именно благодаря этому таланту он всегда выходил сухим из воды, просто потому, что никогда сам не ввязывался ни во что, оставаясь лишь этаким голосом из тени, ничего не говорившим напрямую, а потому за руку его никто не поймал.

Я не мог просто взять и вышибить Шрама из «Солдат без границ». Мы были не просто наёмным отрядом или армией, у нас были свои принципы и своего рода кодекс, которому я вынужден был следовать, несмотря ни на что. Лишь поэтому Шрам до сих пор оставался одним из нас, но это ненадолго.

Аспид собрал у себя нескольких бойцов, среди них я заметил, к своему сожалению, пару офицеров, на кого делал определённые ставки, считая их более верными нашему общему делу. С другой стороны, от этого дела остались лишь руины, так что их вполне можно понять. А вот никого из «Диких котов» там не оказалось, и Оцелотти был просто на седьмом небе от счастья, что никто из его людей не пришёл даже послушать Аспида.

- Он не наш командир, - уверенно вещал Аспид, сидя на койке. Вопреки тому, что я сказал Княгине, он ещё не начал вставать, и лишь недавно стал уверенно садиться. – Я уверен в этом.

- И что у тебя есть, кроме слов? – довольно скептически поинтересовался один из офицеров.

- Он никогда прежде не использовал приёмы розалийской ножной борьбы, шоссо,[1] - ответил Аспид, - а ты сам видел, как он обработал мои ноги и бок. И в конце – встречный удар, это ж тоже приёмчик шоссо. Среди нас есть розалийцы, они тебе подтвердят.

Собравшиеся бойцы начали кивать, весы явно склонялись на сторону Аспида. Именно этот момент я выбрал для своего эффектного поведения.

Мы с Оцелотти вошли в палату, где лежал Белый аспид, и я в несколько широких шагов оказался прямо у его койки.

- Извини, я без цветов и конфет, - выдал я, не потрудившись поприветствовать Аспида. – Ты сиди, сиди, ноги я тебе отделал хорошо.

Опомнившиеся офицеры и бойцы повскакали на ноги и отдали честь. Я ответил им тем же, но когда они потянулись к выходу, остановил коротким жестом.

- Я не собираюсь отчитывать Аспида, - сказал я, - и новости, которые вы узнаете сейчас, скоро станут известны всем, так что ничего секретного. Садитесь.