Газ накрыл поле боя – до сих пор не знаю, кто закидал всё снарядами с ядовитой начинкой. Зеленовато-жёлтый хлорный туман стлался над перепаханной землёй. Спастись от него можно было только в воронках, и уж с них-то недостатка не было. Мы с ним скатились в одну воронку, и поначалу даже не поняли, что враги друг другу. Глаза заливали слёзы, мы кашляли и плевались, обоих скрутили рвотные спазмы. Мы пытались всеми способами избавиться от проникшей в тело отравы. А после лежали, откинувшись на стенку воронки. И только тогда заметили форму друг друга.
Ножи словно сами собой оказались у нас в руках. Мы катались в грязи, рычали словно звери, да мы и были в тот момент зверями, хотя те, если уж говорить начистоту поумнее будут – они не убивают без причины. Для них такие слова, как присяга, приказ и уж тем более государственные интересы, ничего не значат. Мы же убивали друг друга как раз ради этих не очень понятных обоим слов. И мне повезло. Я навалился на него всем телом и всадил нож в грудь по самую рукоятку, да так и остался лежать сверху. Драка в воронке отняла все силы.
Но самое страшное было потом – газ не рассеивался часами, и мне пришлось провести эти часы в компании покойника. Его лицо стало землистым, а после белёсым, словно вместо кожи у него вдруг оказался мягкий сыр. С тех меня всегда тошнит от одного вида мягкого сыра.
Он проковылял мимо меня, едва волоча ноги. Глаза его были закрыты, я сам закрыл их, когда он перестал биться подо мной в конвульсиях. В груди зияла глубокая рана от моего ножа.
Второй был ещё уродливей, хотя казалось бы – куда ж ещё сильнее-то. На месте глаза у него красовалось входное отверстие от пущенной мной пули, которая вдребезги разнесла ему затылок.
Третий придерживал отваливающуюся руку, которую я почти отрубил сапёрной лопаткой. Это был кошмар траншейной свалки, где надо лишь успеть ударить первым. На запястье его висела короткая утыканная гвоздями дубинка, которой он едва не размозжил мне череп. Но я успел раньше.
Были и четвёртый, и пятый, и шестой – и ещё множество. Я не запоминал лиц и уж тем более имён. Не было здесь имён – только лица, мёртвым имена ни к чему. И всё же кое-кого я мог вспомнить.
Черноволосый веспанец с вечно небритым лицом и шикарными усами. Мне должно быть жаль его, ведь вроде бы мы дрались вместе, или нет… Даже здесь память изменяла мне. Ведь он должен быть рагнийцем, точно, уж здесь-то я помнил лишь правду – это был веспанец, и он выстрелил в меня из винтовки пять раз, прежде чем я прикончил его и тех, кто шагал следом за ним. Среди них не было высокого некрасивого мужчины со светлыми волосами, одетого в длинную рясу, за неё он и получил своё прозвище, которое здесь потеряло смысл. Он точно должен быть мёртв, но его не было в свите веспанца.
Последним легко, словно не замечая собственной смерти шагал эльф в чёрном, похожем на плащ халате. В груди, прямо над сердцем у него красовалось входное отверстие от пули. Выходного не было – экспансивный боеприпас рассеял по его телу кусочки выжигающего магию и саму жизнь вещества.
Эльф уже почти прошёл мимо меня, однако вдруг остановился и положил мне руку на плечо. Я вздрогнул и от удивления не сбросил его ладонь, а обернулся и глянул прямо в лицо. И лицо это оказалось очень знакомым. На меня с изуродованного ударом кнута лица смотрели обычно прикрытые очками, а сейчас просто прищуренные глаза старого знакомого Кардинала Ши.
- Ты? – удивился я, хотя прежде не думал даже, что смогу заговорить. Река была безмолвна и даже дыхания своего я не слышал. – Тоже здесь? Значит…
- Нет, - отрезал он. – Оказаться здесь мне помогли покровители. – Даже здесь (где бы ни было это самое здесь) при упоминании о его покровителях меня мороз по коже продрал. – И помогут вернуться обратно.
- Зачем? – спросил я. – Чем я так важен для тебя и их?
- Ты можешь преклонить колено прямо сейчас, и они выведут тебя из этого мира и из-под Завесы. Прими их покровительство, оно не будет обременительно для тебя. Просто всякое убийство, совершённое тобой, будет в их славу.
- Хватит, - отмахнулся я. – Я никому служу, лишь работаю по контракту, и ни с какими покровителями, кем бы они ни были, связываться не желаю. Ты – мой друг, Кардинал, насколько мы можем быть друзьями, но у меня своя дорога, и я пройду её до конца.
- Тогда прими дружеский совет, - не спеша отпускать моё плечо, произнёс Кардинал Ши, - иди до конца – и больше не оборачивайся. Ты верно выбрал направление, осталось лишь пройти по этой дороге. До самого конца, - повторил он для верности и отпустил-таки моё плечо.
И снова потянулись покойники, но теперь я точно знал – не мои. К их смерти я не приложил руку, или всё же…
Темнокожий полуорк со вскрытым ударом ножа горлом – так глубоко вспоротым, что в ране отсвечивают белым позвонки. Здоровяк в шинели с высокомерным лицом, на лбу его красовались два отверстия от револьверных пуль. Ещё один эльф, но на сей раз в залитом кровью мундире, вскрытый от паха до ключицы.
Были и другие, множество – куда больше, чем до встречи с Кардиналом Ши. Застреленные, зарезанные, изуродованные настолько, что и понять нельзя, отчего же они умерли. И только лицо ублюдка – охранника и шофёра в одном лице, мучителя и убийцы впутанной в неприятную историю девицы, запомнилось мне. Я ведь убил его совсем недавно, а казалось с тех пор прошли годы и годы. Да и не я убил его – не я, а мой спаситель! Он же выстрелил ему в затылок в том холодном погребе – он, не я!
Я продолжал шагать, тупо переставлял ноги, не зная даже толком, продвигаюсь ли вперёд или давно уже топчусь на месте. Никогда не думал, что во сне можно настолько устать, так отупеть и потерять почти всякую связь с реальностью. Какой реальностью, я ведь сплю. Или уже не сплю. Да, умереть - уснуть... Уснуть. Жить в мире грез, быть может, вот преграда. Какие грезы в этом мертвом сне пред духом бестелесным реять будут...[1]
Странные мысли, странные слова, откуда они приходят ко мне. Последние звучали в голове даже не на лингве, а на языке, которым бросался чеканными фразами кавдорский тан. Давным-давно, когда мы брали штурмом сухогруз «Милка», стоявший в порту урба Марний.
Но я шёл, шагал, переставлял ноги. Через отупение, через свинцовую тяжесть, навалившуюся на плечи. Через призрак боли, что готова вцепиться в мышцы ног и спины. Я уже не помнил совета Кардинала Ши, шагал из одного лишь упрямства, не чувствуя ничего вокруг.
Наверное, на то и был расчёт. Тот, кто подстроил мне ловушку во сне, атаковал именно тогда, когда я окончательно потерял контакт с реальностью.
Он замаячил едва различимым призраком, ещё одной белёсой тенью среди тех, что шагали мне навстречу. Сперва я принял его за громадного уродливого мотылька, висящего над поверхностью воды. Но тут он раскинул руки и ринулся на меня со всей мощью неуправляемого бронетранспортёра.
Я потянулся было к оружию, тут же почувствовав, что кобура с «нольтом» и нож оттягивают пояс. После вдруг понял, что «нольт» висит у меня под мышкой, вместе со вторым, привычно заняв свои места, и стоит только протянуть руку и они как будто сами собой прыгнут мне в ладони. Но нет – нельзя! Здесь не место для оружия, не время для новых смертей, даже если это будет смерть врага. Все, кого я убил, были моими врагами – и тот солдат, кому не посчастливилось прыгнуть в одну воронку со мной и парни из следственной группы, решившие взять меня в крутой оборот.
Вместо того, чтобы выхватить оружие и открыть огонь, я рывком ушёл в сторону, перекатился через плечо, на мгновение едва ли не целиком погрузившись в призрачную, туманную воду. Призрак пролетел мимо, обдав меня мертвенным холодом. Холодом разрытой могилы. Я потерял его из виду, и снова побрёл вперёд. Нападёт сзади – что ж, такая судьба, ничего не попишешь. Но призрак снова соткался из тумана передо мной, и почти тут же устремился в атаку.
Первое нападение немного привело в себя, и теперь я смог разглядеть его. Толстый свитер, военные штаны и ботинки на шнуровке, кобура с пистолетом под мышкой. Бледное лицо немолодого человека, очки на глазах и длинные волосы, зачёсанные назад, открывая глубокие залысины.
