К нашему общему удивлению отсев оказался настолько большим, что особого конкурса почти не получилось. На пятьдесят вакантных мест в итоге претендовало всего лишь пятьдесят четыре мага. Чтобы не ломать себе голову, мы приняли их всех.

Анализируя проведённый конкурс и количество отсеянных на каждом этапе, могу сказать, что у Одарённых далеко не всё хорошо и безоблачно.

Казалось бы, при том уровне целителей, который может себе позволить нанять любой аристократический Род, болезни, как таковые, просто не имеют права на существование.

Но нет. Оказывается, слишком часто пересекались в прошлом ветви многих родословных, оставляя потомству наследственные болезни, неподвластные целителям.

Кроме того, как мне конфиденциально поведал старенький профессор медицины, проводящий сам осмотр, Родовые проклятия, переходящие в Семьях аристократов от поколения к поколению, тоже никто не отменял. Пусть они и теряют свою силу со временем, но согласитесь, когда у всех мужчин Рода уже в пятом колене правая рука сухая, и не поддаётся никакому лечению, то это показатель.

Удивили меня и те шесть кандидатов, которые не справились с бегом на десять километров, сойдя с дистанции где-то на половине пути. На что они рассчитывали, зная, что не умеют бегать?

В секрете правила отбора мы не держали и все могли с ними ознакомиться. Думаю, тут большую роль сыграло желание похвастаться перед друзьями и близкими тем фактом, что они собрались поступать в нашу Академию, чем сама возможность обучения и поступления.

И опять же. Слабовато у аристократов обстоят дела с физической подготовкой. Обычные парни, без Дара, уже через полгода службы в армии с нормативами справляются, а аристократы, многие из которых тренируются с детства, откровенно их не потянули. Очень многие из них на этом этапе отсеялись.

Тут поневоле начнут закрадываться сомнения, а правильно ли я поступаю, постоянно пытаясь возвысить роль Магии. Как-то не впечатлили меня отпрыски аристократических Семей во время отбора.

Хотя, если вспомнить тех курсантов, с которыми я учился, то там дела обстоят вовсе не так уж и плохо, хоть они и Одарённые. Парни как парни. Ничем не хуже неодарённых. Или это у сильных магов такой перекос в развитии?

Кто бы ещё мне это подсказал.

Зато с четвёртым этапом те, кто до него добрался, справились очень хорошо.

Всего лишь две девушки выбыли. Одно, заранее собранное заклинание за пять минут. Это даже не смешно. Сила Силой, но про технику забывать не стоит. Боевому магу противник может не дать столько времени на составление заклинаний.

К слову сказать, обе девушки, увидев на полигоне, как справляются с заданием остальные кандидаты, и сами всё поняли. Хоть и стояли понурившись, но обошлось без слёз.

Конечно, немного жаль, что они не прошли, обе были прехорошенькие, но видимо, не туда они свою Силу и время тратили. Поменьше надо перед зеркалом вертеться и почаще выходить на тренировки, нарабатывая скорость кастования заклинаний.

Знали бы вы, сколько доводов мне пришлось придумывать, чтобы в конце концов после долгих споров отбояриться от должности ректора. Хоть и убеждали меня Шабалин с Антоном Рюминым, что эта должность для меня будет чисто номинальная, а сам я буду кем-то вроде свадебного генерала при Академии, но нет. Не уступил.

И дело вовсе не в том, что ректор может оказаться моложе своего курсанта. Мои заслуги, награды и мрачноватая известность этот недостаток сгладят. Просто я и так загрузил себя целым возом больших и малых дел, и меня уже на всё попросту не хватает.

Так недолго и болтуном прослыть, хватаясь за всё подряд, и ничего нигде не успевая.

А я уже не успеваю.

Аю мне вчера тихонько намекнула, что обещания надо выполнять. Не сразу понял, что она имеет ввиду, а когда дошло, чуть за лицо не схватился, чувствуя, что краснею.

– Мастер Касимо справился?

– Да. На три дня раньше, чем обещал. А я попросила Алёну продажи проверить. Все условия выполнены и даже больше того. Вот её расчёты, посмотри. Ты должен мастеру двенадцать с половиной тысяч рублей, – протянула она мне листок с аккуратными колонками цифр.

– Не я должен, а мы должны, – улыбнулся я жене, поправляя её, – Привыкай со мной делить не только радости, но и обязанности. Сейчас со Степаном свяжусь. Скажу, чтобы нам подготовили встречу и площадку для дирижабля прямо около завода. А то что-то по земле последнее время мне стало опасно передвигаться.

На пятый день после покушения мы вылетели в Берлин.

По-моему, решение правильное и своевременное.

В том смысле, что лучше мне на время из страны уехать, пока службы и нанятые нами агентства с покушением разбираются. Мало того, что вопрос с поездкой в Германию назрел и отлагательств уже не терпит, так и погибнуть сейчас мне никак нельзя. Слишком многое на мою персону завязано.

С покушением очередной тупик.

Спецам из госбезопасности, неожиданно для меня бодро подключившимся к расследованию, удалось взять связного, и через него найти ещё одного посредника, оказавшегося правой рукой криминального авторитета, промышляющего, в том числе, заказными убийствами. Но сам главарь пропал. Он исчез в тот же день, когда на меня было совершено покушение, оказавшееся неудачным.

По мнению князя Обдорина, судя по следам побоища в его логове, вряд ли мы его теперь когда-нибудь найдём. Лежит себе прикопанный где-нибудь в лесочке, а то и пеплом по ветру развеян, если в его устранении участвовали маги – огневики.

– Есть у нас версия одна любопытная. По словам посредника, в тот день, когда главарь киллеров принял на вас заказ, к нему приходила всего лишь одна девушка. Пусть она и была под вуалью и в длинном плаще, но отчего-то он упорно считает, что она иностранка, и скорее всего, француженка. Что-то вякнула она ему на их языке, когда на лестнице споткнулась, и говорила с акцентом, – поведал мне Обдорин за день до моего отлёта некоторые итоги расследования, проведённого его службой, – У тебя с лягушатниками никаких дел не было? Может конфликтная ситуация или ещё что-то намечалось?

– Да вроде ничего такого, за что убивают, – пожал я плечами, – Французы нашего авиастроителя Артемьева, моего партнёра, сманить к себе хотели и ничего у них не вышло, но там я даже в титрах особо не проходил. Со стороны, да и не только со стороны, всё произошедшее выглядело, как инициатива самого Артемьева. Тут у них вряд ли ко мне претензии такого значения могут появиться.

– И с персидской армией случай тоже не слишком подходящий. Тут, пожалуй, тоже пустышка, – прищурился князь, наверняка знающий про отношения персов и французов что-то такое, что не всем знать положено, – Остаётся обмен.

– Простите, – чуть набок наклонил я голову, попытавшись выразить степень своего недоумения.

– Когда я начинал работать помощником следователя, – начал было Обдорин, но заметив моё недоверчивое выражение лица, даже хохотнул, – Нет, а вы что, князь, серьёзно думали, что я сразу с начальства начинал? Так вот, ни в коем случае. Все должности прошёл по порядку. Зато теперь службу, как Отче Наш знаю. Но, к делу. Было у нас тогда одно занятное дельце. Так-то к нам бы оно и не попало, но больно уж один из убитых к государственным тайнам оказался причастен. Так что пришлось и нам поучаствовать. Проверить проводимое полицией следствие по своей линии. Как вы знаете, следователи из полиции всегда в первую очередь ищут мотив преступления. Чаще всего это ревнивые супруги, наследники, или иные какие партнёры, не поделившие либо баб, либо деньги. А всё остальное по мелочи, но уже не так часто. Но вернусь к тем годам. Представьте себе, что убит был аристократ из приличной Семьи, и не в самое простое время, а в тот момент, когда он, как дипломат, проводил тайные переговоры с прибывшими к нам представителями другой страны. Ничего особо секретного там в общем-то не было, речь шла всего лишь о некоторых специфических торговых операциях, но разглашению они не подлежали. И в этот момент его убивают. Тут-то меня и отправили вместе с полицией поработать. Полтора месяца мы тогда напрасно потеряли. Многое выяснили, но подозреваемого так и не определили. Была у нас версия о ревнивом муже. Супруга его молодая, легка на передок была, и наш дипломат у неё в постоянных любовниках значился. Вот и прикончил его кто-то однажды утром прямо на крыльце их дома, на её глазах, когда ветреная жёнушка, воспользовавшись тем, что муж в отъезде, любовника прямо на дому принимала и поутру провожать вышла. Ему кинжал в сердце, а ей убийца по морде дал. У её мужа стопроцентное алиби. Он в это время с несколькими сотрудниками своего отдела на дирижабле летел. Мы не поленились проверить детали и кучу свидетелей опросить, но нет. Точно никак он там быть не мог. Не поверите, долгое время я этим делом мучился, и лишь спустя лет пятнадцать, нашлась разгадка. Каюсь, использовал я тогда свои возможности, заступив на свою нынешнюю должность. Ну, как было удержаться, если мне то первое моё расследование по ночам снилось. Оказывается, ларчик просто открывался. Два ревнивца нашли друг друга и жертвами обменялись. Живут в разных городах, связи между собой не имеют, и у обоих жёны молоденькие, симпатичные и непотребства творят. У одного с дипломатом, а у другого с его начальником. По положению на дуэль их никак не вызвать, а жён ревнивцы любят и разводиться не хотят.