Ярославу, хотя он уже видел этого хранителя-хозяина леса, тоже стало не по себе. А кому же будет по себе, если выросло такое чудище? Соколов даже откуда-то вспомнил, что леший может принять любое обличье, а еще по своему желанию может быть ростом хоть с мышь, а хоть и с дерево. Но здесь он даже деревья перерос!
Лесной хозяин близко подходить не стал, зато опушку наполнил глубокий голос:
— Виновен оборотень, но он и не виноват. У Жужеля жена умерла с малой дочерью. Затосковал он. А зло всегда сумеет войти в сердце того, кто долго тоскует. Недоглядел я, что злые силы дорогу к сердцу волкулака нашли, околдовали его, проклятье наложили. А как злая волшба его нашла, то стал он оборотнем-волкудлаком. Но что смог, то сделал. И проклятие с него снял, и к вам его отправил. И людям, что его поймали и к вам привели, спасибо хочу сказать, и в пояс им поклониться. Жужель не знал, что творит. Несмышленыша, который по глупости да по дурости худое дело сделал, разве стоит казнить? Нет злого умысла — нет и наказания.
Хозяин леса замолк, ожидая слов со стороны людей. И дождался. Самым смелым оказался тот самый старик-староста:
— И что нам теперь-то делать? Простить убийцу? А как же заветы Брана?
Хозяин леса засмеялся так, что затрепетали не только ветки деревьев и листва, но и сами деревья, а потом сказал:
— Князя Брана я с его малолетства помню. И помню, о том, о чем вы забыли. О том, что Бран еще завещал своим потомкам с добром ко всем подходить. А если человек не владел собой, то как же его казнить? Кого казнить-то? Волкудлака, который людей да животину ел, или волколака, что перед вами стоит? Не могу я в ваши дела вмешиваться, да мне и своих хватает. Проклятье я снял, хотите судить — судите. Вон, Жужель и сам хочет справедливого суда и примет любое решение. Но и вы не забывайте про доброту и человечность. Вы люди.
Сказав это, огромная фигура на краю поляны, рассыпалась, превратившись в гору древесных стволов, веток и еловых шишек.
«Шутник он, хозяин леса. Опять он со своими шишечками», — подумалось Ярославу. Ну, ладно, что не с кокосовыми орехами. Вот, если бы леший при их знакомстве кокосом в него кинул, тогда да, плохо. И хорошо, что тут кокосовых пальм не растет.
Народ опять загомонил, но уже не так воинственно. Кажется, появление хозяина леса и его речь оказали благотворное воздействие людей и охладил их пыл.
Вперёд выступил здоровенный мужик и басисто сказал:
— Ну раз хозяин леса сказал, что вины за волкулаком нет, что он теперь не волкудлак, то и казнить мы его не в праве. Но как же быть с теми, кто родственников лишился? Кто скотину потерял? Две коровы. Телка. Это же кормилицы наши.
— За смерть, если она случайно случилась, вира положена, — сказал воевода. — А виру я за него выплачу. За это, служить он будет мне. Кормильцев вам уже не вернуть, и если решим казнить парня, лучше от этого никому не станет, а так он хоть какую-то пользу принесёт, тем более, что он готов возместить. Но чтобы возместить, как понимаете, время надо.
Народ опять загудел, а какая-то баба спросила:
— А что, воевода, и корову мне дашь?
— А мне? — вмешалась вторая.
— Коров я дам тем, кто своих животин потерял, — подтвердил воевода. — А живая корова лучше мёртвого оборотня А за тех, кто от зубов оборотня погиб, его семья будет меньше зерна в мой амбар возить. Не десятину теперь с нее стану брать, а только двенадцатую часть.
Народ одобрительно заголосил, причём, как показалось Ярославу радостно.
— А чем тебе оборотень служить-то станет? Зубами, что ли? — со смешком спросила какая-то баба.
— Зубы у меня у самого есть, жевать умею, — ответил воевода шуткой. Потом, став серьезнее, сказал: — Воеводе только оружием можно служить, а как же еще?
Жужель, смиренно ждавший решения своей участи, вдруг встрепенулся и завопил:
— Неможно мне оружие в руки брать! Народ мой еще князю Брану клялся, что не повернет он оружия против людей!
Воевода, покрутив черный ус, сказал:
— Так ты Жужель, уже однажды клятву нарушил, хоть и не по своей воле. А твоя жизнь и смерть, коли я за тебя виру выплачу, теперь принадлежат мне. А значит, я теперь решаю, против кого тебе оружие поднимать. А что до твоего народа, да клятв ваших, так скажу — они от тебя отказались, значит, нет у тебя больше ни твоего народа, ни твоих родных. Будешь у нас жить, а не в поселке волкулаков. А в этом селе люди живут. Поэтому, властью воеводы, назначаю тебя человеком. А раз ты теперь человек, то и оружие брать можешь, и воевать. Только, воевать тебе учиться придется.
Ярослав слушал и восхищался. Он даже и предположить не мог, что Клест решится пойти на такой шаг! Надо же, выплатив виры, отдав пару-тройку коров, воевода заполучает в дружину не простого ратника, а такого, который будет способен, при надобности, обернуться волком и пройти вражеские посты.
Стоит ли говорить, что дальнейшие тренировки Ярослава, теперь проходили в большем составе?
Глава 21
Старая знакомая
Ярослав по достоинству оценил задумку Клёста. Как-никак, вовевода получил в свою маленькую армию сильного воина, пускай пока не очень умелого, но то ли ещё будет.
По крайней мере, на первой же тренировке Ярослав сумел убедиться, что силы и выносливости оборотню не занимать — тот поражал своими физическими данными даже его, почти профессионального спортсмена. И если сейчас Ярослав был на голову выше всех своих товарищей, то Жужель вполне мог догнать Ярослава и обогнать в ближайшем будущем.
А если бы ему ещё дать хорошего тренера, то этот молодой парень вполне мог бы претендовать на какое-нибудь региональное, а то и мировое чемпионство по тому же боксу. У парня была превосходная реакция, хорошая выносливость и он схватывал боевые навыки на лету, словно был прирождённым воином.
У Ярослава порой даже закрадывалось подозрение, что оборотень с детства учился военному искусству, а сейчас лишь притворялся, что только сейчас это всё и постигает? По крайней мере, воинские науки давались ему очень легко. Хотя, кто же их знает, этих оборотней? Вполне возможно, что они и были прирожденными воинами. Но в этом случае людям очень повезло, что волкулаки заключили с ними мирный договор. Ряд, как здесь говорят.
Сам Жужель, когда отошёл от всего произошедшего с ним, хоть и был молчалив и хмур, но на деле оказался очень добрым и отзывчивым парнем, даже в чём-то немного наивным. И это не указывалось в голове. Ведь, по сути, он был страшным зверем, способным убивать десятки людей просто так, походя, без всякого оружия. И если поначалу Неждан и Зозуля держались подальше от оборотня, то уже через пару дней будто забыли, что Жужель не обычный мужик, а волкудлак, за спиной которого немало крови. И кто знает, сколько крови ему предстоит пролить впереди? Но про то только воевода, да здешние боги ведают.
И очень скоро, как-то само собой, Жужель стал частью их компании. Сблизило, что все они были новичками, не слишком умелыми на фоне бывалых ратников и, само собой, поглядывали друг на друга. Так вот, сблизившись и сдружившись, вечерами, если оставалось немного времени (а Алатырь спуску не давал!), собирались вместе, болтали, хотя, в основном, и ни о чём. Даже Неждан, пусть и держался немного отстранённо, но проникся добродушием и теплотой к Жужелю. И если их четверых пока что сложно назвать друзьями, то, близкими товарищами они стали.
Когда Ярослав плотно занимался боксом, его преподаватель Леонид Павлович Терехов рекомендовал ему прочитать одну книжку — биографию хоккейного тренера Тарасова. Ярослав, хоть и перечитывал её два раза, не сразу понял, о чём в той книжке говорилось. Там не было никаких хоккейных техник, не было приёмов или хитростей, вроде таких — как становиться лучшим в спорте. Практически, каждая глава рассказывала о том или ином хоккеисте, о их достижениях. И всегда в характеристике того или иного спортсмена, была одна особенность. Как писал Тарасов — каждый чемпион, выращенный им, был не только хорошим спортсменом, но и хорошим товарищем, готовым поддержать друзей и прикрыть их спины. И любой мог на него положиться.