— Хм-м-м…

Приблизившись к кровати, обратил внимание на карту, расположенную над ней в деревянной раме со стеклом. Четыре материка… интересно. Там, откуда я родом, их было два — в форме полумесяцев.

Пригляделся к названиям. На каждом из материков царствовала единая Империя: Российская — на северном, Азиатская — на восточном, Саксонская — на западном и Аравийская — на южном. Также виднелся одинокий остров в океане посреди всех четырех Империй, гордо именуемый Советом Магического Анклава. Города рассыпались по карте мелкими точками.

Осталось разобраться, в какой из Империй я нахожусь сейчас. Спрашивать это у членов и слуг рода опять-таки было бы слишком подозрительно.

Бросил быстрый взгляд на свиток, оставленный Эзраилем на прикроватной тумбочке. Похоже, мне всё же придется воспользоваться подачкой этого плута. Никакая жизнь не сможет гарантированно подготовить тебя ко второй, даже если прожил ты на свете более века. Тем более жизнь в совершенно ином мире. Географические особенности мира, уровень магического и технологического прогресса, информация о семье, врагах и союзниках. Возможно, заработке. Чем быстрее я узнаю обо всех подробностях, тем быстрее адаптируюсь и всё же… Идея начинать всё с нуля меня не прельщала абсолютно. Не о подобной свободе я грезил на службе богине.

Я уже взял свиток в руки, чтобы приняться за то самое «занимательное чтиво», которое мне обещали, но странное чувство, словно электрический разряд пробежался вдоль позвоночника, заставило меня выпустить свиток из рук. Необычное состояние накатывало волнами. То усиливалось, то опять ослабевало. Грудную клетку сдавило, однако почти сразу заполнило теплом. Знакомым теплом.

Теплом подчиненной души, которая некогда служила мне верой и правдой.

Принялся озираться по сторонам. Одна из утраченных душ должна была находиться совсем рядом, буквально руку протяни. Сложно спутать ее ауру с чем-то еще.

Поиски длились недолго. Достаточно было приглядеться к окну, чтобы разглядеть за ним два маленьких горящих во тьме глаза. И это была белка! Душа Араты вселилась в чертову белку и сейчас осторожно наблюдает за своим бывшим господином, покачивая рыжим пушистым хвостом.

Вернее, наблюдала. Ровно до того момента, пока наши взгляды не пересеклись. Стоило этому произойти, как зверушка с заточенной в ней душой взмахнула всё тем же хвостом и сиганула вниз по кривой ветке. Причем, чем дальше удалялся Арата, там слабее становилась его жаркая аура.

— А ну, стоять!

Обстоятельства просто вынуждали меня сыграть в игру «горячо-холодно», так что, не теряя более ни секунды, я схватил кинжалы, распахнул окно и спрыгнул с подоконника на растущее под ним дерево. Ветви его оказались достаточно крепкими для того, чтобы выдержать вес хлипкого паренька, и спуститься вниз особого труда не составило.

Так я оказался на заднем дворе особняка, увитого мощеными дорожками и обставленного лавочками и уличными фонарями. Однако горящие глаза маленького зверька я увидел сразу. Правда, уже вдали, но увидел. Он тоже заметил меня и тут же пустился наутек вглубь парка, я — за ним.

Обычная белка без проблем скрылась бы от преследователя в сгустившихся сумерках, еще и среди пышной зелени. Белке, что источает ауру мощной души — одной из немногих в моей коллекции, сделать это было бы на порядок сложнее.

Вот только нагнать ее и забрать душу Араты обратно стоило быстрее, прежде чем кто-нибудь посторонний обратит мою погоню в фарс. Со стороны, уверен, выглядела она так себе.

Огоньки беличьих глазок то и дело мелькали и вновь растворялись в темноте, однако я упорно шел по следу ауры, прыгая с дерева на дерево, выискивая все его нычки. Никуда он от меня не скроется. Переверну здесь всё вверх дном, но душа вернется на законное место. Однажды я победил ее обладателя, и теперь она целиком и полностью принадлежит мне.

— Фух… Попался!

Спустя несколько минут измотавшей тело беготни умудрился схватить рыжую беглянку за хвост. Она отчаянно запищала и замолотила лапами в воздухе.

Вот я занес клинок, намереваясь покончить с временным и крайне неудачным сосудом Араты. Нет, я не живодер, но и это была уже не белка. Ее душа в настоящий момент вытеснена более сильной, и теперь от зверушки осталась всего лишь оболочка. Оболочка, разорвать которую не жалко.

— Марк⁈

От неожиданности немного растерялся. Клинок остановился на полпути, и я медленно обернулся на источник голоса.

— Вот… падаль.

Им оказалась юная девушка. В глаза первым делом бросилась инвалидная коляска, на которой та сидела с укрытыми клетчатым пледом ногами. Светлые локоны обрамляли миловидное личико с пухлыми губками и крупными алыми глазами. Глазами, в которых стояли… слезы?

— Что… т-т-ты… д-д-делаешь?.. — заикаясь, прошептала незнакомка. Взгляд ее бегал с моего клинка, затем на белку и обратно. Лицо исказила гримаса неподдельного страха.

Ну, что тут сказать? Неудобно получилось.

— Это не то, что ты думаешь, — сказал я первое, что пришло в голову, покачивая подвешенную и неистово верещащую белку за хвост. — Она… она бешеная. Видишь?

Вытянул руку с Аратой перед собой, дабы продемонстрировать жалостливой девушке беглеца. Глаза его горели, высекая пламенные искры. Это огненная сущность души рвалась наружу, и если хорошенько приглядеться, можно было распознать свойства, для обыкновенной белки нехарактерные.

— Бешеная?.. — переспросила девчушка, скользя взглядом по бьющейся в агонии зверушке.

Я мог бы расправиться с беглецом в два счета, но не на глазах ведь у этого ребенка. Сейчас мне нужно завоевывать репутацию, а не портить ее. Особенно, если эта девушка — член рода Делецких. Неизвестно пока, кто именно, но со временем я и об этом узнаю.

— Даггер… — внезапно прошипела зверушка, выскользнула из моей руки и ловко запрыгнула на спинку парковой лавки. Обернулась к нам, опершись на кулак левой лапки, и сверкнула глазками-бусинками исподлобья. Языки пламени объяли ее тушку, впрочем, не причиняя самой белке никакого вреда. — Вот мы и встретилис-с-сь вновь…

— Арата, — скривил я губы, украдкой заслоняя девчонку собой.

Как бы комично ни выглядела эта сцена, я не просто так соблаговолил добавить его душу в свою коллекцию, когда мы встретились впервые. Даже в столь хрупком сосуде алый дракон с Кипящего пика — сильный противник. И заработал я с его убийства столько, что хватило бы на беззаботный отпуск длинною в год, если слишком не жировать.

Девушка вылупилась на неведомого зверя, приоткрыв рот. Ну да, вряд ли она встречала нечто подобное прежде.

— Что происходит, Марк? — поинтересовалась она у меня, но едва успела озвучить этот вопрос, как Арата широко открыл рот. Настолько широко, насколько позволяли ему физические возможности занятого сосуда.

Сгусток огня вырвался из беличьего рта, целенаправленно полетев в нашу сторону. Аура жара становилась сильнее с каждой секундой, и я скрестил перед собой клинки, принимая всю его мощь на себя. Лезвия раскалились, а рукояти нагрелись так, что пальцы покраснели от свежих ожогов.

— Ты мне брови опалил, — медленно опустил я клинки, а белка тем временем безумно заржала.

Ощутил, как девушка крутанула колеса коляски назад, выезжая из-за моей спины. И эта позиция казалась мне менее безопасной в сложившейся ситуации. Сделал широкий шаг назад, вновь загородив незнакомку.

Ничего с тобой не случится, красавица. А вот с Аратой — вполне, к тому же я уже готовился к ответному удару. Точному и быстрому, дабы зверюга долго не мучилась.

Обернулся к девчушке, кратко подмигнул ей, и буквально через мгновение белка сорвалась с места. Изо рта ее вырвался целый залп огненных шаров, но клинки успешно впитали каждый из них. Пальцы покрылись ноющими волдырями.

С жаром драконьего пламени не сможет посоперничать ни один костер, какие бы средства для растопки ты ни использовал. И это стало одной из причин, почему я так жаждал заполучить душу дракона.