В принципе, я отлично понимаю и Императора, и казаков, застоявшихся без дела, но у меня свои заморочки — мне нужно дождаться сигналов из Китая и из Маньчжурии. Маньчжуры попросили ещё пару недель на подготовку, а вот из Китая пока никаких сведений нет.

Как-то раз генерал Алябьев высказал мне, что начинать войну осенью — это дурной тон. Никто так не делает. Вот не поверите — я бы и рад это мероприятие отложить до марта, а то и вовсе до конца мая, но не все мои желания сходятся с мнением сторон, заинтересованных в скорейшем возврате Маньчжурии под руку принцессы Ляо.

Впрочем, Алябьев, на поддержку которого я всегда твёрдо рассчитывал, и тот уже начал уже меня поторапливать. Но его-то я как раз могу понять. Когда я Маньчжурию под себя заберу, то всё Приморье станет ближе к России вёрст на семьсот — восемьсот. И пусть мне, избалованному быстрым передвижением, такое расстояние не кажется особо большим, но для железнодорожных перевозок — этот вынужденный крюк в двое с лишним суток пути плюсом выходит. Через Харбин куда как быстрее можно будет до того же Владивостока добираться.

— Когда думаешь с Маньчжурией начинать? — довольно быстро перешёл Рюмин к делу, не тратя время на долгие приветствия.

Князь Обдорин, а куда же без него, в разговор пока не вступал, ограничившись приветственным кивком.

— К середине октября, а то и вовсе к концу месяца. Сейчас у них слякотно. Все дороги развезло.

— Казаков не поморозишь?

— Особых холодов до середины декабря не обещают. Надеюсь, мы к тому времени с основной зачисткой закончим. У меня другой вопрос. Мне парочка наших князей помощь в Маньчжурии предлагает. Обещают с хорошей дружиной придти и магов своих выставить в достаточном количестве.

— Кто такие?

— Гагарин с Волконским.

— Что взамен просят?

— Управление над одной из провинций. Причём налоги в имперскую казну Маньчжурии они платить согласны.

— Особого риска не вижу, — подал голос Обдорин, заметив брошенный на него взгляд Императора, — Хочу только полюбопытствовать, они на любую провинцию согласны или на какую-то конкретную нацелились?

— В разговоре Мукден мелькал пару раз. Провинция имеет выход к морю, границу с Кореей и Китаем, — коротко обрисовал я юго-восточную часть Маньчжурии.

— Получается, что князья вполне сознательно себе роль щита отводят. Случись что, и им на себя первый удар принимать, — задумчиво покрутил государь карандаш в руках.

— Наверное знали, что на что-то иное я могу не согласиться, — осторожно предположил я.

— На торговлю они нацелились, — развеял мои иллюзии Обдорин. — Последнее время дела у того же князя Гагарина из рук вон плохо идут. А тут прямой выход на две страны, да ещё торговля морем.

— Не пожалеешь, что земли в чужое управление отдал? — с лукавой улыбкой спросил государь.

— Конечно пожалею, — пообещал я, — Но самому на всё сил точно не хватит. Итак нахапал уже сверх меры.

— Хорошо, что ты это понимаешь, — задумчиво произнёс Император.

Любая война начинается с подготовки. И хоть исподволь я уже успел многое сделать, но пока это капля в море. Сейчас пришла пора тяжёлых грузов и здесь меня сильно выручает железная дорога. Только теперь я понял, как сильно мне её не хватало в Японии.

Пока грузовые дирижабли работают на переброске грузов из Японии и с Сахалина, с материка идут эшелоны с техникой и боеприпасами.

По правде сказать, я готовлюсь к зимней кампании. Всё, что начнётся осенью — это не более, чем захват плацдармов и выход на ключевые точки рубежей.

Больше всего я волнуюсь за десантную операцию с моря. И вовсе не потому, что у нас для неё сил не хватает, их с избытком, особенно если учесть, что я буду воевать не с государством, а с Кланами. Просто высадка десанта предстоит в трёх местах и очень важно, чтобы удачно закончились все три. Тогда мы сразу получим приличный перевес на левом фланге, заблокировав довольно сильный гарнизон Даляна.

Впрочем, это я далеко вперёд забегаю. Сейчас заботы на порядок проще.

Не поверите, вчера я даже валенками занимался.

Отличился мой старый знакомый, тот, что в Касимове когда-то начал осваивать производство каучука из одуванчиков, а теперь руководит у меня целой фабрикой, имея в ней свою долю. Оказывается, если валенок до половины покрыть резиной и посадить его на толстую резиновую подошву с хорошим протектором — получается отличная обувь. Самое то, что нужно солдату в зимнее время года.

Пообносилась маньчжурская армия. Точнее, те её остатки, что сами организовались и сейчас собрались в районе Мишаня. Этакий очень большой, но пока ещё не слишком боеспособный партизанский отряд.

Если я хочу красиво выглядеть в глазах международной общественности, то эти маньчжуры мне очень нужны. Ни для кого не секрет, что Историю пишут победители. Было бы совсем неплохо, если власть в Маньчжурии восстановили принцесса Ляо и её армия, а не русский князь, который оказался как бы не причём.

Так что я не только потихоньку одеваю и обуваю маньчжурскую армию, но и понемногу начинаю их подкармливать. В самом прямом и прозаическом смысле этого слова. Неделю назад начал поставлять им мясо, жиры и крупы.

Мой надёжный источник информации о маньчжурах — казацкий сотник Нечипорюк. Он нынче обитает недалеко от Мишаня и является для маньчжурского командования вторым лицом по значимости, после меня. Другими словами — он мой полномочный представитель по связям с их командирами.

Да, командиров там прилично наблюдается. Партизанщина во всей её красе! Вроде бы и есть у них штаб, но он вместо приказов даёт лишь рекомендации, а дальше местечковые командиры сами решают, пойдёт куда их отряд или нет. Понятное дело, что меня такой вопрос никак не устраивает, и сейчас у сотника стоит довольно сложная задача — покончить с анархией и внедрить у маньчжурских партизан централизованное управление. Не удивлюсь, если решать это придётся жёстко.

Я поручил Нечипорюку обо всём важном докладывать, но никак не ожидал, что сотник мне напишет в письме об истощавших хунхузах, как он маньчжуров называет, которых лучше немного откормить перед наступлением, а то, как бы не пришлось казакам их на себе нести. По его словам, десятикилометрового марша, даже с половиной обычной солдатской нагрузки, ни один из них не выдержит.

Впрочем, не только хозяйственными хлопотами я занят, ко мне ещё и гости приезжают, и ладно бы — коньячка выпить под хорошую закуску, так нет же. Каждый так и норовит меня лишними заботами нагрузить.

Ну, ладно, Шабалин. Тот вроде не только ради научной пользы своей теоретической магией занимается. Мне тоже нет — нет, да перепадает от него что-нибудь вкусненькое из особо редких и заковыристых заклинаний. Наставник, узнав, что я сейчас в Бережково обитаю, примчался сюда на испытания. Видите ли, у него с повышенной дальностью всё получилось. Оно и раньше неплохо у него всё выходило, и я это доподлинно знаю, но там целая боевая звезда работала, а тут он на сольный вариант сподобился.

Угу. А кто у нас солист — испытатель? Я, конечно! Где же он второго такого дурака найдёт…

Ну, это я так, сгоряча ругаюсь. Всё-таки мы оба домой вернулись живые и почти не пострадавшие. Мои нервы и красные глаза не в счёт.

А заклинания хороши! Аж до дрожи. Короче, надо их осваивать, но понемногу. Приятно сознавать, что у тебя есть туз в рукаве и ты всегда можешь однажды нарисоваться к супостату в гости и жахнуть километров с пятнадцати — двадцати по квадратам раз несколько. Тот же Огненный Дождь в новом варианте накрывает за раз гектаров двадцать — тридцать. Это в моём, сольном варианте. У боевой звезды площадь накрытия раза в два с половиной больше.

Мда-а…

Шабалин прилетел ко мне в гости, если измывательство надо мной стоит так называть, не один. Он ещё одного хорошего знакомого с собой прихватил. Профессора Фёдорова. Того самого всезнайку, к которому я сам, как к живой энциклопедии не раз обращался. И должен сказать, что сейчас, вернувшись с озера, я позавидовал тому, как профессор умеет уютно устраивать себе комфортные условия и тихо радоваться жизни.