Пес, тем временем, добежал до самого края ямы, заглянул внутрь и залаял. Точно, в яме уже кто-то сидит.

Ярослав и сам уже подошел к ловушке, заглянул внутрь и глазам не поверил. Киса лесная! Ну да, на самом дне сидит уже знакомая рысь. Узнать ее можно было по бровям и чёрной бородке. А ведь упала кошка очень удачно. Ведь дно ямы утыкано заострёнными кольями, но рысь на них умудрилась не напороться, а упасть как раз между кольями. Повезло дурочке.

И выбраться она не может, потому что понимает — начнет прыгать, а если сразу не удастся выскочить, то в этом случае точно напорется на кол. Умная кошка.

Кошка поймала взгляд Соколова, и от бессилия чуть слышно мяукнула.

А собачка-то правду сказала — опасная, но не сейчас. Точно. Рысь — зверь очень опасный, но сейчас эта кошка беззащитна.

— Че, добивать-то будем? — деловито поинтересовался Зозуля, успевший заглянуть в яму. — Можем топором по башке дать, а еще лучше — камень найти, да сверху и вдарить. И шкура цела, и нам не опасно. Шкура хорошая, купцы за такую мешок соли дают.

Ярослав не стал ничего отвечать. Ну, живодеры конечно, то собаку на убой, то с кошки шкуру снять… Но у них жизнь такая. Ладно, он еще тут общество охраны животных организует. И Грету Тумберг, или как её там, еще сюда перетащим, пусть кашу варить учится.

А пока он просто смотрел на рысь, которая сидела и жалобно мяукала.

Припомнив прошлый опыт общения с этой хищницей, он негромко спросил:

— Ты меня понимаешь? — Ярослав уставился на кошку ожидая ответа. — Если понимаешь, кивни.

Хоть это и странно говорить с животными, но в прошлую встречу, Ярославу показалось, что кошка далеко не глупая. Умнее обычных животных. А учитывая наличие леших и волшебных птиц, был уверен, что это вполне может быть правдой.

Только подумал что глупостями занимается, как кошка вдруг кивнула, и поглядела на него.

Ярославу вдруг показалось, что он услышал далёкий голос, на грани слышимости:

«Помоги мне»

Это кто и откуда? Кошка? В прошлую встречу он понял, что рысь очень умная, но не настолько же! Ярослав, посмотрев на лесную кису, спросил:

— Это ты мне?

И, к его удивлению и, одновременно, к удовлетворению, рысь действительно снова кивнула.

Ярослав поглядел на Зозулю, но тот похоже, даже не понял важности момента. А он с неё шкуру содрать хотел!

Ну и как эту остроухую вытаскивать? Ветку взять? Так не выдержит. А дерево сюда не засунуть. Ну, если тонкое, то можно. А вот как бы она не сорвалась.

Немного подумав, Ярослав отцепил веревку, на которую был привязан пес (зачем такому псу поводок?), завязал на ней узел.

— Цепляйся зубами, а я тебя вытяну, — сказал парень, осторожно спуская веревку.

За всеми его манипуляциями наблюдали удивлённые мужики. А собака была удивлена еще больше. Пёс принялся нетерпеливо помахивать хвостом.

— Ты ведь парень умный? — строго посмотрел на Спатака Ярсолав. — Так вот — кошку не трогать! Она своя. Понял?

Пёс удивлённо поскулил, мол ты чего это, с кошками водишься? Но приказ есть приказ. Наморщил морду — мол, как скажешь. Потом отошел в сторону и лёг, наблюдая за спасательной операцией со стороны.

А Ярослав призадумался. Это что получается, в древности животные были гораздо умнее, чем в его время? И язык человеческий понимают, и сами умеют доносить до человека свои мысли.

А кошка, между тем, прекрасно поняв задумку человека, уцепилась зубами за узел.

— Эй, лодыри, помогайте, — скомандовал Ярослав.

Кошка весила килограммов семьдесят, не меньше, одному Ярославу ее из ямы было точно не вытянуть. Но втроем, крепко ухватившись, потащили веревку, и пошла она, вместе с кошкой, а потом рыся оказалась наверху.

Вытянув пленницу из ловушки, все трое упали на задницы. А рысь, с трудом перевела дыхание, словно не ее тащили, а она сама кого-то вытаскивала.

Пауза затянулась. Мужики смотрели на рысь, а та на мужиков. Потом лесная киса фыркнула, пару раз чихнула и неспешно пошла куда-то вглубь леса.

— Хоть бы спасибо сказала, — бросил ей в след Ярослав.

Та замедлилась, оглянулась, искоса посмотрев на своих спасителей — мол, а за что это я вам спасибо-то должна говорить? И снова продолжила путь

— Бабы, что с них возьмешь? — философски заметил Зозуля — Что в наших бабах благодарности не получишь, что с этих, кошачьих. Сделаешь доброе дело, а в ответ и слова доброго не дождёшься.

Немного отдохнув после тяжелой работы, зашагали дальше. Где-то здесь и должны были пересекаться пути волкудлака. Не факт, что обнаружится логово, но искать надо.

И тут пес, отпущенный без поводка, вдруг залаял. Но залаяв, так же быстро затих, словно его оборвали. Если бы человек — можно сказать, что на полуслове, а как про пса?

Краем глаза Ярослав увидел нечто неладное — то ли просвет меж деревьями, то ли арка сплетенная из еловых лап и вьюна

— Это еще что такое? — спросил Ярослав, но ответа не дождался.

Оглянулся на мужиков, и вдруг увидел, что они застыли столбами.

— Эй, парни! Неждан?! Зозуля?!

Пёс тоже стоял, как вкопанный, причём пасть открыта, а передняя лапа поднята — такое ощущение что пёс застыл во время лая, а мужики продолжали идти.

Еще Ярослав вдруг понял, что в лесу наступила полная тишина — умолкли птицы и насекомые не жужжали, да и листья перестали шелестеть.

— Нет, ну что за чертовщина-то такая? — в растерянности пробормотал парень, обращаясь неизвестно к кому.

И тут прямо ему под ноги упала еловая шишка, а в тишине раздался знакомый смешок. И еще одна шишка, чуть подальше, чем первая, и еще …

И шишки, словно звенья цепочки, или следы, указывали дорогу именно в эту арку, из-за которой и доносился смешок.

Кажется, это приглашение в гости.

Ярослав задумчиво посмотрел на арку. Затем ещё раз оглядел мужиков и пса — те, похоже, совсем были в отключке. Вот только, как такое возможно, Ярослав не понимал. Может, их загипнотизировали?

Но сделано это было с одной целью. С Ярославом явно хотели поговорить, причём без лишних свидетелей. Тревожить Неждана и Зозулю он не стал, а сразу направился к арке. А та и вправду выглядела очень даже гостеприимно. Мягкий солнечный свет, льющийся сквозь листву на усеянную цветами поляну, выглядел очень красиво.

На полпути Ярослав вдруг вспомнил о прошлой науке лесного хозяина и, скинув с плеч тюк с запасами, который они прихватили из села Клёста, вынул оттуда творог и лепёшки. Сухарями решил не позориться. Зато лепёшки выглядели даже очень презентабельно. Ещё прихватил на всякий случай кусок сала — вдруг лесной дух и от этого лакомства не откажется.

Приготовился и уверенно шагнул в открывшуюся арку. За ней оказалась довольно уютная поляна. И такая была там благодать, что Ярослав аж застыл на месте. Цветочки цветут и пахнут, бабочки порхают, шмели жужжат. И всё это под ласковым летним солнышком.

Вспомнив ещё одну науку лесного хозяина, Ярослав громко произнёс:

— Здравствуй, батюшка-хозяин леса. Пришёл вот к тебе погостить, гостинцы принёс, — громко объявил Ярослав.

— Явился? — раздался смешок откуда-то позади Ярослава. И голос этот был ему до боли знаком.

— Ну, раз приглашаете, почему бы и не прийти, — невозмутимо ответил Соколов.

— И не испугался же, — хохотнул леший, а это, скорее всего, он и был. По крайней мере, в русских сказках именно так он и представлялся. Вот уж не думал Ярослав, что действительность описанная в русских народных сказках действительно когда-то существовала.

Ярослав увидел небольшой пенёк и положил туда своё угощение. Оглядываться на лесного духа на этот раз он не стал… Но потом подумал еще немного и решил: «А почему это?» Вроде бы, тот его сильно не напугал, а разговаривать с кем-то, кого не видишь, не очень удобно.

— Кстати, меня зовут Ярослав, — произнёс он. — А вас как?

— А меня Нестером звать, — ответил вдруг лесной дух. — Я хозяин этих лесов. Властвую здесь над пичугами и зверем, да над деревьями.