Сортировкой добровольцев занимаются казаки и егеря. Размещаем мы добровольцев пока под Невельском, где обнаружился военный городок, не так давно оставленный тем небольшим гарнизоном, который отозвали во Владивосток в связи с изменением статуса Сахалина. Как мне докладывали, мест для размещения добровольцев уже не хватает.

Моя идея, заключающаяся в том, что при таком наплыве народа можно попробовать набрать по контракту отряды на Курильские острова, потерпела фиаско. Окончательное и бесповоротное.

— А как там с бабами дела обстоят? — изобразил мне сотник, из казаков, самый первый вопрос, который ему задавали кандидаты, приглашённые им на беседу, — И что я должен им отвечать?

— Да всё понятно, — мотнул я головой, — Парни молодые. Что их может интересовать в первую очередь? Слава и женщины. И лишь потом контракты и деньги. Там хоть есть кто-то, кто пороха успел понюхать и знает, с какой стороны за винтовку браться?

— Как не быть. Те, кому повоевать довелось, потом плохо в обычной жизни устраиваются. По крайней мере, первое время. Ломает война человека. Другим делает. Вчера ты на пулемёты пёр, и сам чёрт тебе не брат был, а сегодня изволь кланяться какому-нибудь чинуше, от которого твой вид на жительство зависит или пособие, как ветерану. Они, в первую очередь, и сорвались с мест.

— Сам прошёл? — услышал я ту горечь в его словах, которую с чужих слов не передать.

— Давно то было. Забывать уже начал, — отвёл сотник глаза в сторону.

— Бабы, говоришь… — зачесал я в затылке, разглядывая статного мужика лет тридцати — тридцати пяти, — А ты ведь у нас, ходок. Признавайся, здесь уже обзавёлся симпатией?

— Мы, люди служивые. Нам без этого никак, — без тени смущения подтвердил мне казак.

— Быть тебе главным по бабам, — решил я, наставив на него указательный палец «пистолетиком».

— Вы полегче, Ваше Сиятельство. Я, хоть человек и законопослушный, но, если в рыло заеду, мало не покажется, — тонко намекнул сотник, поглаживая свой кулак, размером с небольшую дыню.

— Хорошо. Быть тебе благородным рыцарем, спасающим дев от гибели неминучей, — выразился я «высоким штилем женских романов».

— Ну, так… К этим, э-э-э, девам, оно, благородство-то, всегда прокатывает. Помню, как я одну благородную спасал. Муж её, граф, этак лет семидесяти, как только её, бедную, не поносил, что она от него забеременеть не может, даром, что лет на сорок его моложе. А когда я вмешался, и пары месяцев не прошло, как у них мир и согласие в доме состоялось, — с простецким выражением лица доложил «миротворец».

— У нас не тот случай, — ухмыльнулся я, выслушав его нехитрую историю, — Спасать придётся дев вполне себе молодых, и даже возможно, что ещё невинных.

— Ваше Сиятельство, а я-то тут причём?

— Будешь смотреть, чтобы нам страшненьких или калеченных не подсунули. Глаз у тебя намётан. Опять же, внешность у тебя подходящая. Сумеешь любого хунхуза враз убедить, что ему тебя обманывать себе дороже выйдет. И, Пётр Васильевич, денег я тебе с собой много дам. Золотом и серебром. Кому, кроме тебя, такие деньжищи доверить?

— Что делать-то надо?

— В Уссурийск тебя отправлю. Своим дирижаблем. Девок маньчжурских брачного возраста будешь выкупать, пока китайцы их совсем не извели.

— А сколько их вам надобно? С десяток если, то я и тут вам кореянок аль японок наберу. Имеются в городе и посёлках узкоглазенькие… — лихо подбоченился казак.

— Думаю, с тысячу, — прикинул я первоочередные потребности.

— Сколько? — не поверил своим ушам сотник, осев на стул от неожиданности.

— Если до середины лета тысячу маньчжурок выкупишь, не дороже ста рублей за каждую, то мы существенно вопрос с контрактниками поправим, и не только с ними, — глядя в потолок, попытался я рассчитать нехватку женского ресурса.

Тысяча. Вряд ли она меня спасёт.

Мне бы их тысяч пять, а лучше десять. Тогда ещё можно и на Сахалине женский вопрос урегулировать, и к себе на земли тысячу — другую переселить. Там у меня девки тоже в дефиците.

— Бабу? За сто рублей? — вытаращился на меня Пётр Васильевич, — Да нет же таких цен!

— Девчушек, вот таких, — поставил я ладонь на уровень пупа, — Они продают от тридцати до пятидесяти рублей. Причём, в розницу и с рассрочкой. А у нас — опт и сразу. Короче, дави их по цене нещадно. Завтра с утра деньги тебе дам. Бери с собой доверенный десяток, и летите-ка вы в Уссурийск, к Котельскому. Письмо ему я напишу, и о разговорах наших напомню. Сведёт, с кем надо, никуда не денется.

— Ваше Сиятельство, а ежели какая нам приглянется… — оставил сотник фразу незаконченной.

— Если с серьёзными намереньями, — начал было я.

— Так, а я про что…

— То по одной можете себе выбрать, если она согласится, но это уже за свой счёт. И не дай Бог, я узнаю, что вы кого снасильничали, — многозначительно постучал я пальцем по столу.

— Не извольте беспокоиться. Лично прослежу, — осклабился казак, тут же легко себе представив, как он будет «договариваться» с понравившейся лично ему красавицей.

А что поделать? Издержки производства.

Это я в том смысле, что за всеми уследить нереально. Даже если он какую маньчжурку и не совсем добром уболтает, то зачем мне попа собой подменять?

Вот, когда пойдут они под венец, пусть он их и пытает добром или нет девка замуж идёт. Попам оно по должности положено.

Если что, то я муж со стажем и с опытом. Всё помню. У меня от этих свадеб до сих пор в ушах звенит и сны нехорошие снятся периодически… С венцами и кадилом.

А там…

«Стерпится — слюбится». С учётом маньчжурской действительности, у девушек из тех краёв с этими обычаями никаких проблем не отмечено, как и возражений против них.

Кого родители выбрали — тот и жених. И родить юной маньчжурке нужно будет непременно мальчика. Одного — единственного. Как им китайцы прописали, вдвое сокращающие каждое следующее поколение маньчжуров.

Даром, что те редкие пары, сбежавшие к нам из Маньчжурии, по шесть — семь детей имеют, а то и больше.

Крутится у меня в голове что-то насчёт Маньчжурии… Никак не могу поймать, что именно.

То ли её расположение, не очень удачное для нашей Империи, то ли ещё что.

Впрочем, пусть с этим теперь Алябьев разбирается.

Я же помню стихи Лермонтова про полковника, который рождён был хватом. Так вот — это далёкое прошлое.

Про Алябьева правильнее говорить: — Наш генерал рождён быть хватом…

А как иначе, если он у меня один из моих личных дирижаблей отжал, и тут же отправился на нём обследовать территорию, вверенную ему Императором.

Могу себе представить, что обо мне теперь все в Дальневосточном наместничестве подумают. Гербы-то княжеские с дирижабля никто не убирал. Некрасиво получается, когда представитель Императора под моими гербами летает.

С другой стороны, чем хуже, тем лучше. Я уже не помню, когда я так ржал от души, как случилось однажды, после чтения местных газет.

Кумовство с Императором местные журналисты оценили настолько высоко, что я, в их глазах, чуть ли не стал второй фигурой Империи по своей значимости и влиянию.

Как-то раз, прибыв с жёнами на один довольно интересный бал во Владивостоке, я уже был совсем готов вслух сказать, что это вовсе не так, но увидев глаза окружающих меня людей, резко сдал назад, а затем и попросту замолчал на целый час, привыкая к незнакомым ощущениям и знакам. Знаете, тяжело находиться в обществе, когда сотни глаз отслеживают каждый твой взгляд и жест. Как Император со всем этим живёт?

Наверное, каждый из нас считает, что он достоин короны, и подвернись случай, уж он-то бы точно показал не только всей стране, но и всему миру…

Плохая идея…

Я когда-то тоже так думал. Зато теперь убедился на собственном опыте — к власти нужно идти. Быстро или медленно — это уже другой вопрос. Одно могу сказать точно — запрыгнуть в одну минуту на верхние ступеньки социальной лестницы, и оттуда начать претворять в жизнь свои гениальные идеи ни у кого не получится. Без мощной, обученной команды, личных связей и поддержки силовых структур государства можно даже не начинать. Любому, даже очень талантливому новичку потребуются годы, прежде чем у него начнёт что-то действительно получаться. Что толку с того, чтобы отдавать приказы и вводить законы, которые никто не будет исполнять, а на местах их ещё и извратят до неузнаваемости.