– Извольте, но сначала давайте выйдем из этой душегубки. Право слово, тут же дышать уже не чем.

Все сделали вид, что только что заметили, как в салоне накурено. Кто-то руками замахал, пытаясь разогнать дым, а другие, сразу в несколько голосов, высказались, что не мешало бы открыть окна.

Как бы то ни было, но для продолжения разговора мы все перешли в биллиардную. Пусть она и поменьше, чем салон, но сюда женщины лишний раз не сунутся, опять же, курить здесь не принято.

– Ну-с, если коротко, – покрутил я тот мелок в руках, которым записывают на доске результаты партий, а то и кий по спирали обводят, чтобы по руке лучше скользил, – То пройдёмся по очевидным плюсам, в которых боевой звезде магов, а в моём случае, и вовсе – архимагов, никто ничего в ближайшее время не сможет противопоставить.

Подтащив к себе ближайшую доску, я насколько смог жирно, прописал на ней цифру один.

– Одним из главных преимуществ, при остальных равных условиях, я считаю манёвренность и мобильность магов. Затягивать вопрос с освобождением Маньчжурии мне нет никакого смысла, да и дорогая эта штука – затяжная война. Действовать будем молниеносно, а значит требуется максимально быстро преодолевать большие расстояния. Скажем, совершать в день по два – три перелёта на расстояния в двести – триста километров. Никакой артиллерийский полк не угонится за магами на дирижаблях. Во-вторых, как я уже говорил, дальность. Дистанция стрельбы, если хотите. У гаубиц она примерно восемь километров, у магов в полтора, а то и в два раза больше. В-третьих – деньги. Тащить по бездорожью орудия, боеприпасы, топливо и целый обоз с палатками и провиантом, не только сложно, но и дорого.

– Можно подумать, контракт с магами дешевле, – буркнул Хлынов.

– Представьте себе, дешевле. Пока артиллерия тащится по бездорожью мне приходится выплачивать жалованье всем остальным. Это, как минимум, ещё четыре – пять полков.

– Вот! А обычная пехота у вас вслед за магами на крыльях любви полетит? – торжествующе высказался представитель дипкорпуса, найдя слабое место в моих высказываниях.

– Вы почти что угадали. Скорость аэросаней больше пятидесяти километров в час.

– И что? Посадите весь полк в свои сани? Полозья не отлетят?

– Аэросани настолько просты и в конструкции и в управлении, что при наличии подходящего двигателя их можно изготовить в любой мастерской, а с их управлением справится даже ребёнок. По счастливой случайности у меня есть заводы. И они не так давно выполнили довольно крупный заказ, полученный от меня и предназначенный как раз для действий в Маньчжурии. На сегодняшний день я могу посадить на аэросани более двух тысяч бойцов и дополнительно вооружить их триста двадцатью пулемётами. Согласно полученным разведданным у китайцев нет ни в одном городе Маньчжурии гарнизона больше, чем в тысячу солдат. Укрепления и артиллерию, а также подавление магов противника, возьмут на себя наши маги и авиация.

– Благодарю вас, князь. Надо будет послать к вам наблюдателей от Генерального штаба. Очень интересные вещи вы нам рассказали. – крайне спокойным тоном высказался государь, сумев остудить и меня, и моего оппонента – дипломата.

Заодно Рюмин и с места поднялся, дав понять гостям, что пора возвращаться к дамам.

Что-то уж больно мы с дипломатом разошлись, разгорячённые спором. Так и позабыть недолго, где мы находимся.

– Пойдёмте, я вас с женой познакомлю, – дождался я Витте, выйдя из биллиардной.

– Это очень любезно с вашей стороны. Могу я узнать причину знакомства?

Мученически закатив глаза в потолок, я лишь головой покачал. И этот человек работает министром! Мог бы и посообразительней быть. Война – войной, но кто-то же должен соблюдать интересы моей семьи!

– Её девичья фамилия Второва. Хотите вы того или нет, но про вашу железную дорогу через Харбин вам сначала с ней договариваться придётся.

Говорят, что если самка богомола не съедает самца после спаривания, то это делает её мама.

Утверждение, может быть и спорное, я не проверял, но княгиня Вадбольская ко мне в гости нарисовалась не в самом радужном расположении духа.

– Олег, нам нужно поговорить, – решительным тоном заявила она, поймав меня за завтраком.

Надо же, в такую рань примчалась. У меня ещё жёны спят, отсыпаясь после затянувшегося вчерашнего визита, и за окном пока даже не день, а утренняя туманная серая хмарь.

– Я вас внимательно слушаю, – не поленился я подняться и помог ей устроиться за столом.

– Ходят слухи, что вы завели себе двух купчих в любовницы.

– Вы напрасно переживаете. Это не слухи, всё так и есть. Правда, сейчас они не купчихи, а вдовы довольно известного ювелира, но это же вам без разницы?

– Вам жён мало?

– Да нет. Пока хватает.

– Тогда для чего вы с ними познакомились?

– С кем, с жёнами? Это я к тому, что с теми двумя девушками я был знаком значительно раньше, чем женился. Так что, если трезво отнестись к хронологии, то ситуация выглядит с точностью до наоборот.

– Но они купчихи!

– Вы знаете, я хоть и разбираюсь в искусстве, к примеру, в живописи и кино, – уверенно заметил я, имея за спиной памятное мне посещение вернисажа и съёмки документальных фильмов, – Но должен заметить, что актрисы и балерины – это не моё, – не преминул я уколоть в ответ тёщу увлечениями её супруга, – Довольно пустые существа, с которыми не о чем поговорить, кроме театральных интриг и сплетен.

– А с купчихами есть о чём?

– За прошлый год каждая из них помогла мне заработать больше десяти миллионов рублей, в этом году, пожалуй, и побольше выйдет, – скромно заметил я, отдавая должное кофе, приготовленному сегодня по новому рецепту, с кокосовым молоком.

Это у меня начала транспортная цепочка работать. Понемногу выстраивается логистика и грузы с той же Окинавы теперь до столицы за полторы недели доходят. А уж если Маньчжурия падёт, тут впору про пять – семь дней начать рассуждать. Зря я что ли с верфями подсуетился, где самые большие дирижабли в Империи производят.

– Э-э… – зависла княгиня, растерянно осматривая стол.

Я молча пододвинул к ней тарелочку с эклерами. Сам только что парочку таких схомячил. Чудо, как хороши!

– Так вы с ними… За деньги! – выдавила из себя Вадбольская.

– Как же вы невнимательно меня слушали. Я сказал ровно то, что сказал. Они помогли мне заработать такие деньги. Другими словами – они мои партнёры и представители в деле продаж техномагической продукции.

– Ах, так всё-таки они купчихи!

– Помниться мне, одна из ваших приятельниц картинную галерею содержит и, заметьте, картины при этом продаёт. Она купчиха?

– Графиня Стоцкая.

– Но картины она продаёт?

– Это же картины!

– То есть мазню полупьяного художника вы оцениваете выше, чем мои изделия из алмазов, золота и платины? Между прочим, в них вложены огромные знания, крайне неординарные, талантливые решения и, самое главное – они приносят пользу! Не то что ваша мазня.

– В обществе существуют правила приличия…

– На которые мне плевать, собственно, как и на мнение этого самого общества. Стая бесполезных мотыльков, порхающая с вернисажа на бал, а с бала на премьеру. Что они в своей жизни сделали такого, чтобы сметь мне указывать?

– Вы это сейчас про меня сказали?

– А разве у вас ещё остались ко мне претензии?

– М-м-м…

– Пойду, скажу, чтобы Дарью разбудили. Она скоро к вам спуститься, а я, княгиня, вынужден откланяться. Дела, знаете ли, дела. Не всем по балам да приёмам рассекать, ведя пустые разговоры. Кто-то и делом должен заниматься. А эклеры вы всё-таки отпробуйте. Ей-богу хороши…

Занятия вместе со студента у меня вскоре перешли в иную плоскость, и вовсе не в горизонтальную, хотя и для этого возможности постоянно проглядывались, а в вертикальную. Причём вертикаль у нас получилась приличная, примерно в полторы тысячи метров.

Во всём виноват Шабалин. Именно ему пришла в голову идея, попробовать работу боевой звезды прямо из дирижабля.