В центре улицы усыпаны хвоёй, а на площадях построены ледовые городки с горками.

Для кого-то бал – развлечение, а для меня – работа.

Слишком много я провёл времени на войнах и в поездках. Пришла пора восстанавливать и наращивать связи.

И как водится, с корабля – на бал.

Прямо в день прилёта бал у Голицыных, на который я приглашён и не могу не пойти. Во-первых, там будет Император с моей тетушкой, которая мне настоятельно советовала прибыть, а во-вторых… Впрочем, и во-первых достаточно.

– Сегодня довольно морозно, но на редкость солнечно.

– Да, замечательный выдался день.

– Кажется, впервые на этой неделе выглянуло солнце.

– Вы правы. Я и не припомню, чтобы солнце показывалось более чем на полчаса в эти дни.

– Мне кажется, прошлая зима вся состояла из пасмурных дней.

– Отлично это помню, я тоже ждала весну с большим нетерпением.

Иду по залу, слушаю светский трёп.

Боже, о чём говорят эти люди! Сотни, тысячи слов – бесполезной словесной шелухи!

Вроде совсем не долго меня не было в столице, а я уже успел отвыкнуть от переливания пустого в порожнее.

Погода, театральные премьеры, веяния моды и последний вернисаж. Не правда ли, чертовски важные темы, чтобы часами их обсуждать. В качестве десерта – сплетни.

Оставив жён в обществе знакомых дам, ожидающих начало танцев, я отправился побродить по залам, в поисках нужных собеседников.

Графа Обручева, владельца золотых приисков в окрестностях Сусумана, я приметил довольно скоро. Вопреки расхожему мнению об облике промышленников – золотодобытчиков он больше всего по своему виду походил на древнего философа. Этакий ещё более обслысевший Сократ, с лицом, изрезанным целой сеткой глубоких морщин. Худой, как жердь, и высокий, почти под два метра ростом. Заметив, что я кивнул ему и остановился неподалёку, золотопромышленник быстренько свернул разговор с незнакомым мне собеседником и направился в мою сторону.

– Сергей Васильевич…

– Ваше Сиятельство?

– Да полноте вам, давайте попросту присядем где-нибудь в уголке да по-соседски поговорим без лишнего титулования.

– Тогда извольте следовать за мной. Присмотрел я тут оазис под пальмами, – насмешливо приподнял бровь хозяин Сусумана, отреагировав на мой посыл.

Прихватив с любезно поднесённого подноса по бокалу шампанского мы уверенно пошли к цели.

Пальмы действительно имели место быть. В количестве четырёх штук. Стоя квадратом в больших кадках они создавали ограниченное пространство в одном из углов небольшого зала. Там же располагался диван и стол, полностью изготовленный из стекла. Истинное произведение искусства.

– Значит, по-соседски, говорите, – приподнял свой бокал на свет Обручев, любуясь игрой пузырьков шампанского, – Поправьте меня, но где наш Магадан и где ваша Япония. По европейским меркам на таком расстоянии три, а то и четыре Франции можно основать.

– Неужто про Томтор не слыхали? – специально не стал я украшать свою речь высоким стилем, чтобы мы быстрее к делу перешли, а не стали размениваться вежливостями и принятыми условностями.

– Экий вы быстрый, – принял мой стиль общения золотопромышленник, – Уместно ли мне будет спросить, когда и как вы его осваивать собрались?

– Так с этой весны и начну, – по-простецки заявил я, пробуя шампанское на вкус, – В первый сезон на многое не рассчитываю, но пару тысяч тонн богатого сырья к концу лета точно вывезу.

Шампанское, кстати, так себе. Обычная французская кислятина от Клико. На любителя. Как по мне – так ни разу не чета крымским винам. Это знатоки и эстеты пусть рожи корчат и смакуют, а я парень простой, что вижу и чувствую, про то прямо говорю.

– Однако, – уважительно качнул головой золотопромышленник, – Планы серьёзные, но чересчур смелые, при всём моём уважении к вам и вашим успехам на иных поприщах.

– Не на последние ли вы сплетни намекаете, где мне двух любовниц приписывают? – насмешливо прищурился я.

– Да, да ещё при пяти ваших жёнах, – хохотнул в ответ Обручев, воспринимая мой вопрос, как шутку.

– Ну, что есть, то есть. Не всем нравится балеринок валять. Кому-то и для души женщины требуются, – кивнул я в ответ, – Но у меня к вам другие вопросы. Называевская бухта и строительство в условиях вечной мерзлоты.

– Эм-м… – слегка растерялся золотопромышленник, оценив долю шутки в моей шутке, как и мой на редкость откровенный ответ, – А что вас в связи с бухтой интересует?

– Планы. Если её собираются развивать, то я на неё ориентироваться стану, а если нет, то мне проще у себя небольшой порт организовать. Дело это неспешное. Думаю, морские перевозки мне только года через три – четыре понадобятся. До этого времени я вполне себе дирижаблями обойдусь.

– Так нет у нас там дирижаблей, – развёл руками Обручев, – Дай-то Бог, если их один из пяти сусуманцев вживую видел, и то, когда выезжал куда-нибудь к цивилизации поближе.

– Они у меня есть. Всякие разные. В том числе грузовые, что пятьсот тонн груза на борт берут. Так что у нас с бухтой?

– Вот так сразу не скажу, чтоб не опростоволоситься. Дайте месяц. Больно уж вы партнёр неожиданный, – вильнул взглядом золотопромышленник.

Хм, кажется мне, что я в чьи-то игры вмешался. Наверное, люди планировали по-тихому золотишко неучтённое морем вывозить, а тут на тебе – князь, да ещё близкий к государю к их проекту интерес проявил.

– Ладно. Бухта – вопрос второй. Не горит. Может специалистов по строительству мне посоветуете. Тех, кто по мерзлоте опыт имеет.

– Тут точно помогу. Есть у меня знакомец. Всё приличное в Сусумане, да и половина Магадана по его проектам, а то и вовсе, под его руководством строилось.

– И что? Вот так легко хорошего строителя отдадите?

– Он последний сезон работает. На юг собрался переезжать, а у меня, как назло, ничего приличного в предстоящее лето не намечается к строительству. Если по деньгам сговоритесь, то лучшей кандидатуры вам не найти. Строитель от Бога. Кстати, Олег Игоревич, а вы людишек с приисков не собираетесь сманивать? Их немного у нас, и прямо скажу, почти все они далеко не ангелы. Почитай, семьдесят процентов публики – недавние каторжане или ссыльные, – попытался пробить меня Обручев по довольно важному для него кадровому вопросу.

– Рассчитываю иностранцами обойтись, – помотал я головой.

– Немцами, чтоль?

– Японцами и маньчжурами. Может китайцев пленных привлеку.

– Из-под палки они много не наработают, – покачал головой золотопромышленник.

– За хорошие-то деньги, каких они у себя сроду не видели?

– Так пленные же…

– А что, они не люди? Им тоже можно платить, было бы желание. Опять же выбор у них будет – или в Маньчжурии, где их сильно не любят за бесплатно разрушенное восстанавливать, либо у меня на севере за хорошие деньги поработать.

– Хитро. Может выгореть. Какая-то помощь от меня нужна будет?

– Разве что в Магадане. Запасное лётное поле со складами там нужно обустроить, а то больно уж велико плечо между Томтором и Сахалином получается – полторы тысячи километров. А так до Магадана дирижабль сходил, а там и кораблём можно будет сырьё забрать. С чиновниками поможете решить этот вопрос быстро?

– Погодите-ка, так вы не на материк с Томтора сырьё потащите, а на острова? Интересный финт. Могу я узнать причину?

– Так какой тут может быть секрет. На Сахалине мы новый сталеплавильный завод построили. Руда и уголь там свои в достатке имеются, а конкуренции на Дальнем Востоке не наблюдается. Вся сталь привозная, – состроил я простодушное выражение лица.

Ну, не стану же я на каждом углу рассказывать, что у меня и с налогами сахалинскими полный шоколад! А ещё на Маньчжурию перспективные планы имеются. Она тоже от Томтора не так далеко, а месторождения магнитного и бурого железняка там самые большие во всём восточном регионе, а уж содержание железа – так вообще сказка. До семидесяти процентов!