— Весьма благородно с твоей стороны. — Согласно кивнул правитель и добавил. — Но я не закончил. Вам обоим известно, что империя переживает не лучшие времена и мне нужна сильная и централизованная знать, а не кучка змей, роящихся в одной пещере. С другой стороны, я не могу пропустить факта покушения на наследника Сун и мне прекрасно известно, что на этом всё не закончится.

Ваша вражда должна прекратиться раз и навсегда, иначе она может перерасти в настоящую гражданскую войну. Посмотрим мне в глаза, Сун Джао Куан и скажи честно, будто от твоих слов зависит жизнь твоего сына. Ты готов протянуть руку и пойти на примирение с Ян?

Мужчина молчал. Ему хотелось выкрикнуть, что никогда в жизни не пожмёт руку человеку, открыто решившему убить его сына, но он прекрасно понимал, что в первую очередь должен заботиться об Империи, а потом уже о своей семье. Джао Куан, скрипя зубами, переступил через собственную гордость и ответил.

— Если этого потребует мой Император.

— Мой вопрос был не об этом. — Настоял владыка. — Отвечай честно.

Мужчина поднял голову, взглянул в глаза господину и его тонкие, длинные брови нахмурились. — Тогда нет. Я не готов простить подобное.

Император перевёл взгляд на Бо Чана и тот пожав плечами, словно не находя другого выхода, ответил. — Я желаю мира, но, если Сун Джао Куан настолько слеп, что не замечает сидящего рядом друга, мне придётся защищаться.

Император слегка нахмурился и краем глаза подозвал к себе личного слугу, всё это время державшего свёрнутый свиток в руках. Пожилой, крепкий мужчина оказался подле владыки и развернув, показал аккуратно вычерченные иероглифы присутствующим.

— Как и сказал ранее, ваша вражда должна закончиться и у меня не остается другого выбора. — Вдруг его голос изменился, приобрёл особые, можно даже сказать божественные нотки грома, и император продолжил, словно заявляя на весь мир. — В таком случае, объявляю о начале «Войны убийц». Она будет проходить по всем правилам Империи, и первый, кто переступит через закон и нарушит её рамки, будет казнён моей рукой. Сун Джао Куан, Ян Бо Чан. Сегодня, вы последний день находитесь в одном помещении, как друзья, а выйдете уже законными врагами.

Победитель получит право распорядиться с побеждённым так, как посчитает нужным, а имущество проигравшей стороны, отойдет Империи. Еще раз повторю, «Война убийц» будет происходить по всем, прекрасно вам известным правилам, иначе обе династии станут историей. За церемонией и ведением войны будет следить лично моя жена и выбранная из имперской семьи комиссия.

— Мне пойти с вами? — Учтиво поинтересовался старик Ли.

— Нет, и не жди меня. Отправляйся обратно к госпоже Сун и убедись, что охраны достаточно, а все боевые слуги на своих местах. Пока Джао Куан на аудиенции у императора, они могут решить закончить начатое. Я сам справлюсь.

— Как пожелаете.

Раздав указания дворецкому вышел из машины и выдохнув осмотрел обломки здания. Больницу разнесло на кусочки, словно она была сделана из дешевого картона. Сотни погибших, из числа беременных женщины из разных родов, и несколько лучших лекарей страны, специализирующихся на сохранении жизни роженицам. И главное — всё они были одаренными.

Биологическое оружие, создаваемое с помощью вытяжки из потусторонних тварей, не щадило никого. У меня не осталось и толики сомнений, что их лепили сугубо ради одной цели — убийства людей, имеющих способности. Весьма изощренный, но надо признать действенный способ.

Вокруг места взрыва скопилась местная полиция, уже успевшая оцепить территорию, и окружившая обломки защитной ленточкой. Для сохранения безопасности граждан и на случай нового теракта, они всячески старались избавляться от зевак, но находились и те, кто ради горячих фотографий для личных социальных сетей, готовы были пойти на преступление.

Массовое убийство одаренных и покушение на новорожденного сына династии Сун вышло в тренды Линкса, и я приказал специальному отделу, выдергивать все сообщения, которые хоть как-то смогут пролить свет на случившееся. Мнение людей разошлось.

Самые радикальные, которым скорее всего в ближайшее время светит срок, радовались смерти одаренных, выражая вполне объяснимый и ожидаемый протест. Другие же, опасаясь за собственную жизнь, разводили панику, сетуя на то, что если умирают даже те, кто должен их защищать, то что ожидает простой народ.

Полицейский принял меня за очередного зеваку, но вовремя узнал лицо нетипичное для Китая лицо патриарха, возглавляющего ставший довольно известным род, и поклонился. Я молча обошел его, нырнул под ленточку и услышал вслед.

— Господин, там может быть еще небезопасно.

Не оборачиваясь жестом показал, что всё будет в порядке и ловко вскочил на поваленный кусок стены, под которым находилась медицинская кровать. На одной из таких, пускай и в личной палате, лежала Ли Хуан вместе с новорожденным сыном. Джао Куан настолько был подвержен паранойе, что заставил жену пройти полное обследование до и после родов, отправив её в самую лучшую больницу страны.

Зародилась идея, что может за его решением стоял кто-то другой. Кто-то, кто был настолько близок к патриарху, что мог напрямую влиять на его действия, подстёгивая потаенные страхи. Идея имела место быть, но для реализации слишком всё сложно. Проще было дождаться пока меня не будет дома и провести биооружие, а лучше сразу двух клонов носителей.

Отбросил мысль в сторону и сфокусировался на главной. Убийство сына и жены Сун, конечно несомненно нанесёт огромный урон по династии, но кажется цель состояла не только в этом. Они слишком удачно подвернулись под руку, и кто бы ни стоял за нападением, им просто повезло. С другой стороны, я не верил в совпадение и знал, что за всем всегда стоит нечто более очевидное.

Вдруг ощутил чьё-то присутствие, словно некто смотрел на меня смотрел испепеляющим взглядом. Обернулся по сторонам и заметил, как пялились несколько зевак, высунувшиеся из соседних уцелевших домов. Пускай взгляды и были заинтересованные, но ни от одного из них не веяло загадочной аурой. Закрыл глаза, медленно выдохнул и нащупал чужое присутствие в глубокой реальности, выстраивая след.

Он уводил в дальних конец разрушенного здания, где, судя по повреждениям и случился эпицентр трагедии. Полицейские внимательно наблюдали за моим частным расследованием и всё так же старались избавляться от назойливых гражданских, отпихивая их прочь от заградительной ленты.

Чем ближе становился к источнику сигнала, тем отчётливей ощущал чужое присутствие, они усиливалось с каждым шагом, обещая нечто интересное и захватывающие. В нескольких метрах мне наконец удалось понять, а главное расшифровать сигнатуру энергии. Она были практически идентична той, которая исходила от моего иллюзорного барьера, в который я каждый раз погружался внутрь.

Выставил перед собой ладонь и мог поклясться, что на физическом уровне почувствовал рваную в лоскуты ткань материи вселенной. Именно через неё просачивалась эта энергия и мысленно схватившись за подранные грани резко растянул в сторону. Мир погрузился в хмарь и в этот раз не вернул себе былые краски.

И снова оказался посреди серости бесконечной пустыни, вновь погрузившись в изнанку мира. Я был прав, загадочное биооружие наносило не только наносили физическое повреждение, но и оставляло после себя разрывы в ткани вселенной, откуда затем проникали в наш мир вечно голодные тени. Опасная концепция, учитывая, что они сами по себе не закрывались.

Ощутил приближение чрезвычайно голодного противника, тянувшего ко мне свои лапы. Призвал силу, слепив из неё огнестрельное оружие и не глядя, выстрелил. Тень мигнула, размазываясь в воздухе, словно на мгновение потеряв целостность и заряд пробил пустоту. Она, как ни в чём не бывая снова проявилась и бросилась в атаку. Вот это уже что-то новое.

Пришлось превратить пистолет в клинок, а на левой руке, на всякий случай призвать щит. Короткий удар в горло, а затем контрольный в грудь, и она испарилась на моих глазах, превращаясь в пепельную дымку. Остальные, будто почувствовав смерть сородича и ощутив присутствие сильного, а значит жирного на энергию врага, вырвались наружу, словно песчаные воины и раскрыв чудовищные пасти, рванули в атаку.