– Оно! – шепнула Ольга. – Здесь я была во сне.

– Не нравится мне тут, – поежившись, ответил Некрас, помогая девушке спешиться. – Лес рядом, как бы зверье нас не учуяло.

– Боишься?

– Остерегаюсь. Место больно глухое.

– Лошади ничего не чуют, значит, нет никого поблизости. – Ольга вошла в круг идолов, направилась к вросшему в землю замшелому каменному жертвеннику. – Стой в стороне.

Некрас кивнул, облизал пересохшие от волнения губы. Он не мог понять причины странного спокойствия Ольги – его самого мучила тревога. Поднялся ветер, кроны деревьев зашумели, и Некрасу в этом шуме чудились какие-то голоса. Он старался не смотреть на деревянных идолов, окруживших вершину холма. А потом лошади вдруг начали фыркать, храпеть и пятиться от капища, и Некрас обеспокоился уже не на шутку.

– Олюшка! – крикнул он. – Слышишь?

– Слышу. – Девушка оглянулась, чтобы увидеть Некраса, но тут рядом с ней будто обрел плоть ночной мрак. Сгорбленная изломанная фигура, такая же древняя, как эти позабытые идолы, встала между Ольгой и жертвенником.

– Сигню? – Ольга даже не удивилась, когда узнала в неожиданно появившемся призраке Вестницу Хэль.

– Нет, и не будет мне покоя, пока семя Рюрика ходит по земле, – сказала старуха. – Сколько раз перст Судьбы указывает на вас, потомки Белого Волка, столько раз вы пытаетесь ей сопротивляться. Я знала, что ты быстро забудешь наш разговор, Хельга.

– Почему ты здесь, Сигню?

– Потому что ты собираешься совершить непростительную глупость. Ты хочешь отдать Звезду Орка этому мальчишке.

– Я хочу спасти его и Ворша.

– Что я могу тебе сказать? – Старуха сверкнула глазами. – Когда-то я предложила твоему отцу силу и власть, и он отказался. Глупо он поступил или мудро – об этом знают только великие боги Севера. Мне его глупость обошлась дорого, но ему еще дороже. Я потеряла руку, а он потерял будущее – великое будущее, Хельга. Он умер безвестным, и никто не ведает, где его могила. Осталось лишь имя и легенда. Теперь я вижу, что ты дочь своего отца. Ты так же недальновидна, как и он. Ты позволяешь чувствам брать над собой верх. Звезда Орка – это невероятно могущественный талисман, который сделает тебя повелительницей Темного мира. Ты сможешь призывать силы, которые сокрушат всех и вся на твоем пути. А ты хочешь отдать ее. Неправильное решение.

– Я обещала принцу Вигану помощь, – твердым голосом сказала Ольга.

– Олюшка? – насторожился Некрас. – С кем ты разговариваешь?

– Ни с кем, – обернувшись, бросила Ольга. Она поняла, что юноша не видит старуху, и ей вдруг стало жутко. Сигню между тем ждала ответа, ее глаза вспыхивали багровыми огоньками, и Ольга внезапно почувствовала, что она целиком во власти страшной Вестницы Хэль.

– Что скажешь? – услышала она голос Сигню.

– Я отдам звезду, – решившись, ответила Ольга.

– Глупо. Но я не стану тебе мешать и отговаривать тебя. И знаешь, почему? У меня нет над тобой власти. Когда твой отец пролил кровь сына Хэль, короля Аргальфа, он прогневил Хэль, и Праматерь мстила ему за это, а я выполняла волю Праматери. Мне не за что тебе мстить. Конечно, я могла бы принудить тебя делать то, что хочу от тебя я, чего хочет Праматерь Хэль. Но я не желаю неволить тебя. Ты принадлежишь другим богам. Слишком мало в тебе истинной крови викингов. А главное, со звездой или нет, ты выполнила то, чего от тебя ждала Праматерь – ты обрела власть, которую так легкомысленно отверг твой отец. Семя Рорка вернуло себе то, чем должно владеть, – землю, на которой ты стоишь. Талисман Орка мог бы помочь тебе в противостоянии силе, которая уже однажды проявила себя, наслав на тебя Стаю. Но ты отказываешься от помощи Темного мира. Это твое право. Плохо лишь то, что ты впустила в свое сердце слабость, волчица. Ты пожалела вампира, пожалела волхва, который все больше и больше превращается в оборотня-эрликена. Но я буду милостива к тебе. Поступай, как знаешь.

– С чего бы такое милосердие, Сигню?

– Ты мне нравишься, как нравился когда-то твой отец. В тебе, как и в нем, живет Сила – вам предопределено властвовать. А власть всегда ожесточает сердце. Твой отец испугался власти, ты – нет. Ты станешь воистину великой правительницей. Сейчас ты слаба. В тебе еще не проснулась кровь Геревульфа, но наступит день, когда эта кровь закипит в твоих жилах. Ты узнаешь, насколько сладок вкус мести и как много можно пролить во имя этой мести человеческой крови. В тот день мы снова увидимся с тобой, и ты пожалеешь, что не оставила у себя Звезду Орка. Знал бы Ингвар, что ты собираешься делать! Он бы разорвал тебе грудь и вырвал твое сердце. Он не похож на тебя, Дочь Волка. Он слаб. Звезда на короткое время дала ему то, чего у него, простого человечка, никогда не было, – ощущение Силы, власти, могущества. Только такие люди, как ты, отмеченные печатью Силы, могут владеть этим талисманом. И даже оказываются в состоянии отказаться от него. Да, Звезда Орка обладает великой разрушительной мощью. Но она может и помочь. Триста пятьдесят лет назад она помогла ромейскому императору остановить ужасный мор, который опустошал империю. Тот император был велик духом, и он смог побороть искушение подчинить себе Звезду Орка. Ты могла бы использовать Звезду ради великих дел, Хельга.

– Я отдам Звезду.

– Я сказала, ты слышала. – Глаза Сигню вновь вспыхнули алыми огоньками и погасли. – Ты и без Звезды совершишь то, чего ждет от тебя Темный мир. Ты уже один раз поклялась отомстить. Но тебе предстоит мстить не только за павшего дружинника. Ты будешь мстить за человека, который станет тебе очень и очень близок.

– Довольно загадок, Сигню! Я сделала выбор.

– Хорошо. Я оставляю тебя. Прощай, глупая кровожадная волчица. Но сначала, – и Сигню протянула Ольге раскрытую ладонь, – отдай мне Звезду.

– Тебе? – Ольга даже сделала шаг назад. – Почему тебе?

– Потому что я тот посредник, который передаст Звезду принцу Вигану. Это я видением вызвала тебя сюда, в этот забытый Круг. Не беспокойся, принц получит Звезду Орка. От меня он узнает, что ты исполнила свое обещание, и престол Билибилиса теперь принадлежит ему.

– Принц обещал мне помочь. Он обещал мне живую воду.

– Глупый ребенок! – Сигню издала скрипящий звук, похожий на смех. – Он посулил тебе то, чего никогда не сможет добыть. Но я смогу. Уже смогла.

– У тебя есть живая вода?

– Есть. И ты ее получишь. Я знаю, для чего тебе вода жизни. И мне смешно.

– Смешно? Почему?

– Скоро ты сама это поймешь. Но сперва отдай мне ключ Авелы.

– Хорошо. – Ольга решилась, протянула старухе медальон. Сигню схватила Звезду-ключ своими темными узловатыми пальцами, глаза старухи алчно сверкнули.

– Скажи мне, Сигню, – почему Праматерь Хэль так хочет, чтобы я стала княгиней?

– Потому что ты Дочь Волка. В твоих жилах течет не только человеческая кровь, но и живая кровь древних демонов Севера. Для асов наступают тяжелые времена – на северные земли уже пала тень иудейского бога. Я говорила тебе об этом. Кто знает, быть может, ты станешь той силой, которая сможет остановить распространение новой веры? Иногда смертные могут то, что не доступно даже богам.

– Я отдала тебе талисман. Дай мне живую воду.

– Подойди к жертвеннику и возьми то, что ищешь.

Ольга, повинуясь велению Вестницы Хэль, приблизилась к старому требищу и с изумлением увидела, что на поверхности замшелого камня выступили крупные капли воды. Они увеличивались на глазах, сливались вместе, и скоро по поверхности камня побежали тоненькие прозрачные струйки.

– Некрас, дай твою флягу! – крикнула Ольга.

Юноша подбежал, увидел сочащуюся из камня воду, ахнул. Ольга схватила флягу, начала с радостным азартом ловить драгоценные струйки, стекавшие с жертвенника. Она совсем забыла о Сигню. И лишь когда фляга наполнилась до горлышка, Ольга вспомнила о старухе. Однако Сигню исчезла. Стих ветер, раскачивавший кроны деревьев вокруг капища, полная луна показалась из-за скрывшей ее ненадолго тучи, и ночь стала снова мирной и спокойной. Ольга перевела взгляд на жертвенник – он был совершенно сухим.