Лорд Люциус хмыкнул и продолжил повествование:

— Как вы догадываетесь, после раздела имущества именно Подземное Царство досталось богу Аргашу. Моренна узнала, что ее бывший возлюбленный, бог Дэв, захватил северные земли и стал владыкой Темного Царства. Девушка тайно покинула Аргаша и пришла к Дэву в надежде его вернуть. А заодно стать женой правителя темного мира. Итог печален — сердце Дэва окаменело после предательства Моренны, и он не принял ее обратно. Аргаш тоже отвернулся от девушки и изгнал ее из Подземного Царства. Тогда Моренна решила воспользоваться магией кольца. Змееподобный бог обещал ей корону и вечную жизнь. Как только прекрасная Моренна надела на палец кольцо с магическим морионом и прочитала заклинание, она получила долгожданное бессмертие и царство. И теперь она живет без любви, без света и вечно правит в Царстве Теней.

После непродолжительного молчания лорд Маркус вздохнул:

— Жаль, что ты не рассказал мне эту историю шестнадцать лет назад.

Мы погрузились в раздумья. Я прикрыла глаза и откинулась на спинку дивана. От усталости и вина меня клонило в сон.

— К сожалению, твои подозрения верны, Люций, — прервал размышления Маркус. — Думаю, кто-то использует Моренну и намеренно лишает отца воли, отвлекая от дел. Возможно, это заметили другие. А значит…

— …кто-то умышленно подрывает его репутацию. Так же, как и нашу, — закончил мысль лорд Люциус.

— Новая целительница определенно в курсе событий. Но она не могла действовать одна. У нее явно есть помощник на кухне, — предположил лорд Маркус.

— Думаю, нам нужно провести расследование. Ты же можешь остаться на неделю в столице и показать своей невесте дворец, — посоветовал лорд Люциус. — И необходимо привлечь военного министра Бьорна…

Я слышала голоса мужчин где-то в отдалении. Заботливые руки гладили мои волосы. А потом я почувствовала, как мягкая волна подняла меня и, укачивая, куда-то понесла. Приоткрыв веки, увидела, что это не волна, а лорд Маркус на руках перенес меня сонную с дивана гостиной в спальню. Положил на кровать, заботливо снял туфли и присел рядом. Нежно поцеловал в лоб и в губы. На губах его поцелуй задержался чуть дольше, и я, к своему собственному удивлению и к удивлению мага, обняла его за шею и ответила. Упиваясь настойчивостью его губ и жаркими объятиями, я растворилась в удовольствии. Внезапно прервав поцелуй, Маркус прижался лбом к моему:

— Арианна, если мы сейчас не остановимся, боюсь, свадьбу придется сыграть уже завтра.

— Если вы переживаете, что я… в том смысле, что у меня уже был опыт. Вам, наверное, важно, чтобы до свадьбы… Боже, я не это хотела сказать. — От выпитого вина я слишком много говорила.

— Любовь моя, для меня это не важно. Ты идеальна. Ты знаешь, как сильно я хочу сделать тебя своей. Но не так. Я больше не повторю собственной ошибки и буду терпелив. — Маркус поцеловал меня в лоб. — Спи, дорогая.

А подойдя к двери, прошептал:

— Спи, любимая.

Превозмогая сон, я решила быстро переодеться в ночную рубашку. Думаю, модный костюм, купленный в салоне мадам Бриони, мне еще пригодится для приемов во дворце. Тем более если мы решим здесь задержаться на неделю. Со счастливой улыбкой вспомнила наш поцелуй и слова Маркуса. Возможно, я была еще не готова к страсти или к любви. Но я с благодарностью принимала ту заботу и нежность, которые он мне дарил. Моя душа тянулась к нему, все мысли были о нем. А это значит, что Маркусу удалось растопить лед в моем сердце.

Я открыла глаза и сразу же зажмурилась от яркого света. Вчера не задернула шторы на окнах, и солнечные лучи проникали в комнату, оповещая, что новый день давно вступил в свои права. Посмотрела на необычные часы на прикроватном столике — под циферблатом со стрелками передвигались маленькие разноцветные фигурки драконов. О боги, уже половина двенадцатого! Почему же лорд Маркус не разбудил меня?! Я встала с постели и накинула шелковый халат с драконом, заботливо оставленный мне хозяином апартаментов. Выглянув в гостиную, убедилась, что там никого нет. На обеденном столе я увидела роскошный букет алых роз. Рядом записка. Завтрак предусмотрительно прикрыт салфеткой. Я присела за стол, приподняла край салфетки и улыбнулась, обнаружив на блюде пудинг и свои любимые песочные корзиночки с кремом. В заварном чайнике уловила аромат травяного сбора с листьями малины и мяты. Прочитала записку лорда Маркуса: «Любимая…» Я почему-то сразу покраснела, вспомнив наш вечерний поцелуй. «Любимая, — продолжила я чтение, — не стал тебя будить. Отдыхай. Мы с Люциусом на заседании министерства. Завтрак на столе. Напоминаю, что в два часа дня деловой обед. Надеюсь, розы расскажут тебе о моих чувствах. Твой Маркус».

Разделавшись с завтраком самым безжалостным образом, я вернулась в спальню. Еще какое-то время нежилась в большой кровати лорда Маркуса, рассматривая с высоты четвертого этажа через огромные арочные окна прекрасный сад. В Аркусе был самый разгар весны. Яркая зелень травы и экзотические цветы в замысловатых клумбах напомнили мне центральный парк в Райе и расставание с моей студенческой любовью — Рисом Даром. Воспоминания уже не сдавливали грудь и не вызывали ни слез, ни сожалений. Это были просто далекие воспоминания. А сегодня прекрасный мужчина подарил мне роскошные розы и надежду на то, что мое сердце вновь сможет полюбить. Улыбаясь, я отправилась в ванную, а после занялась гардеробом и наведением красоты. В четверть второго я уже крутилась перед зеркалом в спальне, не без удовольствия рассматривая свое отражение. Салатовое платье из шифона прекрасно подходило к моим медным локонам. Косметикой я подчеркнула зелень глаз. Кулон с турмалином переливался зеленовато-розовым сиянием, окутывая защитным барьером. А когда артефакт нагрелся, я поняла, что лорд Маркус вернулся в апартаменты. Открыв дверь, я шагнула в гостиную.

— Дорогая, ты волшебно выглядишь! — произнес Маркус, одобрительно окинув взглядом мой наряд, задержавшись на помолвочном кольце с изумрудом.

Он стремительно подошел и, выдохнув мое имя, нежно поцеловал.

— Все утро думал о тебе, — прошептал он мне в губы. — И очень скучал.

Лорд Маркус опять поцеловал меня, а я ответила на его ласку. Не помню, в какой момент я стала по-другому относиться к нему. Я до конца не понимала природу своего чувства, но желала, чтобы поцелуй не прекращался, а объятия становились крепче.

Маркус вернул меня к реальности:

— Нужно идти, дорогая. Обед скоро начнется. Но я еще успею показать тебе императорскую библиотеку. Она расположена на последнем этаже центрального корпуса.

Взявшись за руки, мы вышли из наших апартаментов.

Императорская библиотека могла бы произвести на меня колоссальное впечатление, если бы не нервозность перед встречей с толпой сановников. Я едва улавливала смысл слов лорда Маркуса о редких коллекционных книгах. В помещении сразу же обратила внимание на высоченные стеллажи, резные деревянные балкончики и лестницы, передвигающиеся на маленьких колесиках. А также подумала о том, как тяжело удержать равновесие, забираясь на последний ярус. Из библиотеки мы спустились на третий этаж и подошли к главному церемониальному залу. Швейцары распахнули двери, и мы оказались в просторном помещении с колоннами из редкого зефирного мрамора и витражной стеной, выходящей во внутреннюю часть дворца. Зал делился на банкетную и бальную зоны, и стены были облицованы мраморными плитами бледно-розового и нежно-зеленого оттенков. Мы ступали по мозаичному полу из оникса, невероятному по своей красоте и сложности цветовых сочетаний. Я подняла голову и обнаружила, что потолок украшен лепниной и расписан в пастельной гамме на тему «Из жизни богов». На высокой полукруглой галерее разместился оркестр. До моего слуха донеслись тончайшие переливы флейты на фоне скрипки, альта и баса, создающие торжественное и слегка лирическое настроение.