— Магия? — с ужасом переспросила я, вспоминая о визите лорда Маркуса. Видимо, у темных магов такая традиция — ходить в гости когда им вздумается.

— Не такая уж я и наглая, Ари, — с обидой в голосе произнесла подруга. — Можно же сахар или соль попросить.

— А как вы с Браном подружились? — полюбопытствовала я, переводя разговор на другую тему.

— Так же, как и с тобой. Практически за один день. Я в академии уже два года. А Бран пришел осенью, на полгода раньше тебя. Аудитории у нас рядом — это раз. — И Этайн начала загибать изящные маленькие пальчики на правой руке. — Я веселая — это два. Всех знаю — это три. Вот так он и прибился ко мне.

— А если серьезно, — ведьма широко улыбнулась, — свои люди чувствуют друг друга! Даже флегматичные северные маги или занудные белые магички.

Девушка явно меня провоцировала, но ее по-детски хитрые глаза были настолько очаровательны, что я не могла обижаться.

— Если я занудная белая магичка, тогда ты маленькая кровожадная ведьма, — парировала я.

Этайн надула губки, а Бран рассмеялся:

— Я ее называю маленьким кровавым эльфом.

Мы с Браном заговорщически переглянулись, а эльфийка вытянула свою ножку вперед, показывая ботинки на огромной платформе:

— Между прочим, мой рост почти пять и четыре десятых фута, и у меня пятидюймовые платформы, поэтому я не маленькая! И… — Она ткнула в меня пальцем: — Тор уже знает, и тебя предупреждаю: ты не достаешь меня, я не трогаю тебя!

Этайн грозно сдвинула брови к переносице. Действительно очень похожа на злобного эльфа, хотя я их видела только на картинках.

— А почему Тор? — задала я вопрос новым друзьям.

— Посмотри на Брана, детка, — усмехнулась ведьма. — Он же вылитый представитель Северных островов! А там все сплошь полубоги — Тор, Од, Бор.

Бран не вмешивался в наш разговор. Он устроился на диване, откинувшись на подушки и прикрыв веки.

— А какие прозвища у других? — спросила я.

— Ты же понимаешь, что это совершенно секретно, — серьезно проговорила Этайн и тут же расплылась в улыбке. — Лорда Люциуса мы зовем Темным. Увидишь его и поймешь, что он о-о-очень темный. Директора Брауни адепты называют Гоблином. А лорд Маркус у нас Дракон.

Я была полностью согласна с этим определением, вспомнив директора в гневе.

Подруга продолжила:

— У младшего Дариуса в венах течет кровь предков дракона Дэва по материнской линии. По отцу он, как и лорд Люциус, из чистокровных темных магов, ведущих свой род от богини Инаны. Директор Люциус старше и приходится лорду Маркусу дядей, хотя у них разница в возрасте два-три года. Кстати, когда младший Дариус злится, у него на лице проступают едва заметные чешуйки.

Я была поражена услышанным. Значит, вчера мне это не показалось.

— А кстати, почему у белых и темных магов разный характер магии? — полюбопытствовала я.

— Насчет этого лучше у Брана спроси, он же историк магии, — предложила Этайн.

У Брана Брикрена, как и у моего бывшего возлюбленного Риса, был редкий дар понимать языки и читать древние тексты. А еще магистр Брикрен был эмпатом — он чувствовал эмоции людей и видел образы, связанные с духовным развитием. Недаром он родился на Северных островах, где, по преданиям, все жители понимали язык птиц, животных и растений. Я бы сказала, что Бран похож на мечтательного романтика с внешностью бога: высок, широкоплеч, с суровыми чертами лица и умными глазами.

— В различных источниках противоречивые версии, — отозвался Бран. — Мне ближе всего та, где говорится, что существовало древнее государство и магия была едина. Боги воевали и боролись за власть и земли, как это обычно бывает. И в результате раскололи страну на два царства — Темное и Белое. Люди и маги тоже разделились. И характер магии изменился. Было и третье царство — Подземное. В народе называлось Черным. Но со временем культ Подземного Царства отошел. Остались лишь черные маги, практикующие проклятия и гоетию — ритуал подчинения демонов. Но есть еще серые маги — те, в ком остались внешние проявления древних магических существ…

— Это дискриминация, Тор, — перебила его Этайн. — Серых у нас теперь официально называют малыми народами, а их маленькие территории постоянно присоединяют к империи.

— Малые народы стараются жить отдельно, — уточнила я. — Мы, белые маги, можем воздействовать на темных простыми заклинаниями, да еще защитой с противоядиями. Но снять серьезное проклятие, наложенное на темного мага, мы не сможем.

— Ты же знаешь, что магический дар у каждого предопределен с рождения, и наша магия действует с ограничениями, — подтвердил Бран. — У белых магов в основе их силы лежат целительство и защита. У темных — стихийная и разрушительная энергия. Вот почему лучшие военные получаются именно из темных магов. Наша сильная сторона — это инициальная и боевая магия. А что касается помощи простым людям, тут силы темных и белых магов равны.

— Тор, ну где у нас простые люди-то? — вклинилась в разговор Этайн. — У каждого человека есть дар. Тот же архитектор не построил бы этот безумный замок без магического полета фантазии. Магия есть в каждом! Вопрос в другом. Проявленная она или скрытая. Темная или белая.

— Хороший довод в защиту людей, — улыбнулся Бран.

— Или в защиту магии, — парировала ведьма.

— Интересно, а в Темном Царстве остался хоть кто-то, способный полностью перекидываться в зверей? — задалась я следующим вопросом. — У нас только жрецы-отшельники могут превращаться в священных животных. И некоторые серые маги остались наполовину людьми, наполовину нежитью, как оборотни или вампиры. Но все они живут отшельниками — в глубинке и только среди своих.

— Так и есть, принцесса, — отозвался Бран. — Перевоплощаться в животных могут представители клана оборотней, монахи-отшельники и черные маги. У остальных дар трансформации практически утерян. У большинства темных магов остались небольшие внешние проявления. Например, у колдунов меняются черты лица, и они становятся похожи на животных во время ритуальных обрядов. Потомки рода драконов способны извергать огонь и покрываться чешуйками. А эльфы при проявлении магии становятся меньше ростом и у них удлиняются уши.

Бран улыбнулся, скосив глаза на Этайн.

— Ага, — тут же включилась она в игру. — А представители Северных островов превращаются в кусок льда и долгое время остаются замороженными.

— Ты не злобный эльф, — откликнулся Бран. — Ты очень злобный эльф!

Этайн слегка наклонилась в сторону Брана и, вытянув вперед указательный палец, грозно заявила:

— Помнишь мой принцип, Тор? Ты не достаешь меня, а я не трогаю тебя!

Я рассмеялась. До чего же они забавные, если так можно сказать о темных магах. Я провела отличный вечер, практически забыла о лорде Маркусе и его безумии. Но пора возвращаться к себе — завтра первый учебный день и необходимо выспаться. А заодно поставить двойную защиту на ночь против взлома моих апартаментов.

Сегодня первый учебный день второго семестра, и перед началом занятий директорат планировал общее собрание адептов и преподавателей. По такому случаю надо бы принарядиться. Я решила, что должна выглядеть элегантно, но неброско. Не хотелось привлекать излишнее внимание к своей скромной персоне. Я выбрала черное приталенное платье, купленное в злопамятный вечер в салоне мадам Бриони. Но черный — это для темных, поэтому «разбавила» платье белым кружевным воротничком. Я крутилась перед большим зеркалом, как отъявленная кокетка, и глупо улыбалась. Вспомнила про красивые серьги с жемчужинами и такие же шпильки, которые прекрасно смотрелись на рыжих волосах, уложенных в замысловатый узел-улитку. Перед выходом из апартаментов накинула на плечи пальто, задержалась на секунду у порога и пожелала себе удачи.