– Сестрица, – неожиданно мягкий тон заставил Хиенну вжаться в стул, – тебе как принцессе не пристало оставаться в таком грязном месте. Ты же знаешь, как мы с матушкой не любим, когда ты сюда ходишь. Сейчас прибудет экипаж, и тебя вместе с «друзьями» доставят во дворец.

– Да, – покорно согласилась Хиенна.

– Вот и славно! – фальшиво обрадовалась Мерилит.

[1] Пендельтюр – распашная дверь (эльф.)

[2] Привет, Хиенна! Как всегда великолепна! (пуут.)

[3] Это твои рабы? Почем продаешь? (пуут.)

[4] Нет, это друзья. (пуут.)

[5] Это что смертные? Во плоти? Но как? (пуут.)

По сути, мировому научному сообществу про демонов известно чрезвычайно мало.

Из трактата по демонологии

Роскошная золоченая карета, запряженная четверкой крупных двуногих ящеров, резво подкатила ко входу в трактир где-то через полчаса. Смущали разве что решетки на плотно занавешенных окнах.

– В целях безопасности, – пояснила старшая сестра Хиенны.

Гарб, Михель и Хиенна двинулись к выходу.

– Каввеля здесь оставим? – услышали они вдогонку укоризненный голос Аггрха.

Все обернулись, а орк уже пошел к сцене.

– Тоже твой друг? – уточнила Мерилит у сестры.

Та молча кивнула. Аггрх тем временем попытался вскарабкаться на сцену и едва увернулся от летящего в сторону его головы копыта. В спешке он даже не успел заметить, чье оно было: Каввеля или одной из фурий. Орк пошатнулся и едва устоял на ногах.

– Капитан Каввель! – рявкнул он. – Сойти на берег!

– Есть, сойти на берег, – замер на сцене минотавр.

Он как раз начал снимать рубаху, но остановился. Фурии возмущенно заворчали и затопали копытами.

– Спасибо, милые дамы, за гостеприимство, – кивнул головой Каввель. – Вынужден вас покинуть.

Тауросу подобрал нагрудник с поножами, кое-как нацепил их и пошел к ступенькам. Две фурии загородили ему проход и начали толкать минотавра обратно на середину сцены своими мускулистыми руками.

– Э-э-э, – смутился Каввель.

В другой раз ему бы даже понравилась такая настойчивость, но не сейчас. Воевать с женщинами он тоже не собирался, поэтому попытался соскочить со сцены. Фьяра, которая его приглашала на танец, грубо схватила минотавра за шею и дернула назад. Он опешил от силы рывка и едва не упал назад.

– Ты что это удумала, девка! – грозно зарычал Каввель.

Фурии захлопали в ладоши и показали ему жестами, что требуют продолжения танца.

– Довольно, – раздался звенящий голос наследницы. – Я его забираю, понятно?

Недоумевающего Каввеля тут же подтолкнули со сцены к выходу. Громкий вздох облегчения раздался вслед закрывающимся створкам двери: видимо, не всем стриптиз минотавра пришелся по вкусу.

Состязание выпивох так и не получилось довести до логического завершения. Оба участника еще могли бы держаться на ногах, потому что каждый жульничал в меру возможностей. Один пользовался бездонным мешком, втихаря отливая вино из своего бокала туда. Второй бессовестно открывал маленькие портальчики прямо у себя во рту, сливая в них большую часть алкоголя. Аггрх, вернулся к ним и сразу все это заметил. Пару минут орк давился смехом и был уже на грани истерики. В конце концов пришлось поторопить обоих.

– Пошли, – сказал Аггрх, показывая на дверь и выходящих компаньонов.

– Мы не закончили состязание! – возмутился заплетающимся языком Адинук. – Я уже побеждаю!

– Нет я! – не менее нетрезвым голосом возразил Бурбалка.

Орк посмотрел на соловые глаза обоих и покачал головой. Затем поднял тела со стульев за шиворот, взвалил оба на плечи и понес к карете.

– Трогай! – приказала кучеру Мерилит, когда все разместились внутри.

Хиенна забралась в уголок и устроилась на мягкое сиденье, подтянув ноги к груди и обхватив колени руками. Сестра время от времени бросала на нее многозначительные взгляды, но их значение никому расшифровать не удалось. Минотавр всю дорогу заливисто хохотал и болтал без умолку.

Не то чтобы это было на него совсем не похоже, но говорливость в этот раз била фонтаном через край. Остальные хранили неловкое молчание, а Бурбалка и Адинук слегка протрезвели и теперь дулись на орка. Мерилит тактично смеялась над грубоватыми пиратскими шутками, хотя по глазам было видно, что они ее слегка раздражают.

– Приехали, – возвестила наследница всего через пару часов пути, распахивая дверцы экипажа.

То ли ящеры оказались быстрее единорогов, то ли где-то по пути им посчастливилось проехать через пространственное окно.

Друзья вышли на мощеную булыжником площадь перед зловещей мрачной цитаделью, совсем не похожей на давешний трактир. На антрацитово-черных укреплениях мерцали багровые всполохи от уже знакомой реки лавы, лениво несущей свои «воды» по рву вокруг замка. Через поток был перекинут узкий подъемный мост, возле которого дежурили два закованных в броню стражника. Их глаза алыми пятнами немигающе смотрели сквозь забрала шлемов на приближающуюся группу. Убийственный запах серы ощущался и здесь, хоть и не так сильно, как возле таверны.

– Пропустить, – отрывисто скомандовала Мерилит, и стражники почтительно сделали шаг в сторону.

Антонио не удержался и, проходя мимо, легонько стукнул костяшками пальцев по латам. Доспех отозвался звоном, как будто внутри была пустота. Недра железяки в ответ глухо заворчали, и Бурбалка поспешно бросился догонять компанию.

– Это йаамы, наша стража и защитники, – шепнула ему Хиенна. – Больше не трогай, пожалуйста. Он может ответить.

Михель улучил момент и приблизился к своей любви:

– Что происходит? – шепнул он.

– Меня накажут за исчезновение, – таким же шепотом ответила девушка.

– Ты же ни в чем не виновата! – возмутился монах, сверля взглядом затылок идущей впереди Мерилит.

– Я нелюбимая приемная дочь, – скривила губки демонесса. – Нужен только повод.

Монах попытался провести ей рукой по щеке, но Хиенна отстранилась.

– Не показывай, что хорошо ко мне относишься, – шепнула она. – Я за тебя боюсь. Отношения со смертными прямо не запрещены, но на это очень косо смотрят. Если она только заподозрит… а вы еще и во плоти здесь.

Монах хмыкнул, но понимающе отошел подальше.

Внутреннее убранство цитадели незначительно отличалось от наружной ее части, так что Гарб скоро запутался в бесчисленных мрачных коридорах. Разница у них была только в длине и степени закопченности стен. Потолок уходил высоко вверх – по всей вероятности, здесь привыкли к гостям разного роста, так что высоченному Гарбу не пришлось пригибать голову.

Периодически встречались совершенно одинаковые стражники, по двое патрулирующие территорию. При приближении они безмолвно отступали в сторону, давая принцессам с их спутниками дорогу, а затем продолжали свой путь.

– Матушка будет счастлива лицезреть столь дорогих гостей, – шепнула первая наследница перед входом в тронный зал. – Входите, и ведите себя пристойно перед лицом Ее Величества королевы Меридианы.

Компаньоны вошли в просторный зал, устланный мягкими коврами. Развешанные на стенах тихо потрескивающие бездымные факелы заливали каждый уголок мягким голубоватым светом. Адинук заинтересованно окинул их взглядом.

– Гарб, ты мне нужен как волшебник, – шепотом позвал он. – Скажи мне, они волшебные?

– С виду нет, но такое можно наколдовать, – ответил шаман, и у темного эльфа жадно загорелись глаза – в нем проснулся алхимик-практик.

Пока Адинук восторженно рассматривал стены, остальные гости, разинув рты, глазели на женщину неземной красоты, восседающую на троне из кроваво-красных драгоценных камней, ограненных в форме черепов. Кроме нее и визитеров, в тронном зале никого не было, если не считать двух огромных демонических собак, мирно лежащих у ног королевы.

– Поклонитесь, олухи! – прошипела Хиенна.

Мерилит одобрительно кивнула. Все почтительно согнули спины в приветственном поклоне. Каввель при этом неловко взмахнул руками и упал. «Собачки» навострили уши, но не шелохнулись.