От летающих собратьев они отличались большим размером, отсутствием шипов на хвосте и зачарованным оружием в лапах.

– Ну, по крайней мере, их можно убить, – вздохнул Михель. – Меня терзают смутные сомнения насчет того, где мы очутились.

Рассказать про свои сомнения монах не успел. Из рва неподалеку стали вылезать «ожившие куски мяса» – более точного сравнения подобрать никто не смог. Адинук сразу выстрелил в ближайшее существо. Стрела вонзилась точно в середину монстра и вошла в его тело по самое оперение. Существо вообще никак на это не отреагировало. Оно просто медленно двинулось в сторону компаньонов. За ним потянулись и остальные – еще около двух дюжин таких же омерзительных созданий. С виду никаких органов чувств у них не было. И все же они безошибочно поползли в нужную сторону, когда компаньоны отбежали подальше.

– Так, мне это начинает надоедать! – воскликнул орк.

Он выхватил меч, подбежал к одному из комьев мышц и с размаху всадил в него клинок. Мышцы напряглись и «выплюнули» несъедобный предмет. Аггрх подобрал оружие и попытался рассечь мясной ком надвое ударом сверху. Закаленная сталь справилась с задачей наполовину: мясо поддалось только до середины. Орк с отвращением выдернул меч и вернулся к друзьям. Недобитая тварь продолжила свой неспешный ход, но стало ясно, что просто так от этих врагов не отделаться.

– Гарб, ты как насчет поколдовать? – спросил Михель. – Я не настаиваю, но у нас, похоже, нет другого выбора.

– Не могу вас ничем порадовать, – всплеснул лапами шаман. – Мой резерв еще не восстановился. Нужно хотя бы часа четыре, чтобы я что-то смог с ними сделать. Разве только посохом опять попробовать.

С этими словами он достал из торбы свое оружие.

– Не-не, не надо! – поспешно закричал каждый из компаньонов. – Не делай глупостей!

Вся компания быстрым шагом удалялась от преследователей. Стоило им остановиться, как расстояние начинало медленно сокращаться.

– Мин ‘ант? Каюф васалат ‘иилаа хуна, надра? Халь туфхмуни? – услышали друзья незнакомый хрипловатый, но приятный голос.

Резко обернувшись, они узрели еще одного гуманоида. Если бы на лбу у него не красовались аккуратные маленькие рожки, а козлиные волосатые ноги не оканчивались копытами, его можно было бы принять за эдакого экзотического полуэльфа. Огромный рост и красный цвет кожи, а также нечто неуловимое в правильных чертах симпатичного лица подсказывали, что родом он далеко из-за пределов Лумеи.

Темные волосы на ногах и голове были тщательно завиты колечками и, кажется, напомажены. На поясе у существа висела набедренная повязка, составляющая единственный предмет его гардероба, если не считать блестящих металлических наручей и таких же поножей. Незнакомец не спешил нападать, и рассматривал компанию скорее с искренним любопытством, чем с недружелюбием.

– Мы не понимаем тебя! – ответил Гарб.

Гуманоид поднял кверху красную ладонь с наманикюренными черными коготочками, призывая подождать, и на секунду задумался.

– А так понимаете? – спросил он. – Меня зовут Муфад’ал, гости мои дорогие. Не удивляйтесь, ведь мой народ владеет искусством передачи мыслей на расстоянии, и сейчас вы думаете, что понимаете меня. На самом деле, каждый из нас говорит на своем языке.

– Удобно, – позавидовал такой интересной способности гоблин. – Осторожно!

Гуманоид обернулся и увидел в футе от себя подползшие куски мяса.

– Шу! – сказал он, и странные существа развернулись и поползли в сторону ближайшей канавы. – Не обращайте внимания, это всего лишь слуги.

Затем незнакомец рассмотрел посох в лапах у Гарба и вздрогнул.

– Интересную штучку вы с собой принесли, – подмигнул он шаману. – С такой здесь можно многого добиться. Может быть, вас даже примет сам аршидук. Кстати, зря вы убили тех несчастных. У нас жизнь бессмертных священна, и каждая такая смерть – невосполнимая утрата.

– Они хотели убить нас, – возразил Михель.

– Прискорбно, – вздохнул гуманоид, но вы-то, кажется, не бессмертные.

Монаха аж передернуло.

– Можно у вас поинтересоваться, где мы находимся? Где это здесь? – вкрадчиво проговорил человек, втайне надеясь услышать более приемлемый ответ, чем тот, что последовал.

– Так вы до сих пор не поняли? О, бедные мои отвергнутые, вы в седьмом круге! Добро пожаловать в Эльжахим!

Ад – место самых страшных мучений, населенное самыми омерзительными существами, конкурировать с которыми по отвратительности способны разве только демоны из Великого разлома. В Аду царят жестокие законы, за нарушение большинства которых полагается единственное наказание – смерть.

Трактат о мироустройстве

Эльжахим... Даже название мира в примерном переводе на всеобщий с гадуса – местного языка означает «Страдание». Правда, смертные не вкладывают в это слово и сотой доли того, что приходится переживать населяющему Эльжахим краснокожему народу жахани.

– Ну?

Помощник был сообразительным и сразу понял, что аршидук Лугриал-Зевув желает не только узнать о недавнем происшествии, но и сразу получить план действий.

Рогатая голова с космой черных как смоль волос низко наклонилась. Помощник спешно пытался придумать, как не навлечь на себя гнев повелителя, потому что никакого плана не было и в помине.

– Верховный собрат наверняка помнит, что смертным во плоти путь в нижние планы бытия закрыт, – начал он, нервно постукивая копытом по мраморному полу тронного зала.

Звук гулко раздавался под дворцовыми сводами, раздражая аршидука еще больше.

– Помню, – утробно зарычал Лугриал-Зевув. – Так уж повелел в свое время папаша. К чему ты клонишь?

Ненависть всколыхнулась в груди аршидука с новой силой, стоило ему упомянуть Део-Создателя. Помощник немного успокоился, ведь теперь гнев повелителя направлен не на него лично.

– Многие считают, что так сделано ради блага самих смертных. Хотя нам ведь тоже не дозволено свободно покидать пределы Эльжахима. В ином случае других народов бы уже просто не существовало.

– Ты пришел прочитать мне лекцию по истории или с донесением? – Лугриал-Зевув сжался всем своим телом гигантского слизняка, и в сторону помощника полетел ядовитый зеленый сгусток.

Тот лишь смиренно развел в стороны ладони с длинными когтистыми пальцами и сделал шаг в сторону. Плевок упал на пол и с тихим шипением принялся плавить мрамор.

– Направь свой гнев на них, – поспешил передать мысль жахани. – Смертных с Лумеи, которые дерзнули обойти нерушимые законы отца богов и появились в твоих владениях во плоти.

Гигантский слизень сотрясся всем телом от смеха и чуть не скатился с трона по ступенькам.

– Смертные из Срединного мира в Себатуне? В седьмом круге Эльжахима? Ты перепил реммы?

– Никак нет, ваше Светлейшее Высокородие, – вмешался другой помощник, до этого стоявший поодаль со скучающим видом. – Технически из Лумеи можно попасть в Эльжахим. Ее ведь не зря называют срединным миром. Оттуда открыты дороги в любой из планов бытия.

– Еще одна такая шутка, Анделефт, и я назначу тебя придворным шутом, – злобно прошипел аршидук, слизывая со лба несколько особенно назойливых мясных мух.

Сколько бы он их не ел, они появлялись снова и снова, за что аршидук и получил прозвище повелителя мух. Анделефт лишь вздохнул и на мгновение закатил черные глаза.

– Это не шутка, повелитель. Они открыли портал в Эльжахим, пересекли планарные границы и обошли законы самого Део. С одной стороны, следовало бы их наказать, но с другой, фактически они не не нарушили ни одного нашего закона.

Аршидук задумался. К нерушимым законам Део он действительно испытывал неприязнь и сам не упускал случая их обойти, если представлялась такая возможность. Но смертные...

– Ненавижу, – пробулькал слизень вслух.