– Да в Подземье каждый пырх знает об этом. Хапуги так искали его части, что тайны в этом никакой нет. Они ж каждого встречного спрашивали про них, описывали и даже картинки показывали. Не, без меня вам точно идти нельзя.

Складывалось впечатление, будто темнокожий бард всерьез считает себя нянькой, а в качестве подопечных рассматривает весь отряд. Впрочем, его доводы убедили Гарба, и он разрешил троу идти с компанией к Маусу.

***

Гном принял друзей у себя в кабинете.

– Ну как, удалось вам добыть третий жезл? – подозрительно косясь на темного эльфа, спросил он.

– Вот же! – показал Гарб на собранный посох. – Осталось найти четвертую часть. Мы еще кое-что нашли.

Гарб рассказал про поиски третьей части посоха и неожиданную находку. Пока гоблин описывал сокровищницу, глаза Мауса алчно заблестели, и не потухли даже, когда гоблин нарочно преувеличил силу ловушек.

– Это ничего, – еле слышно прошептал профессор. – Главное, камень достать.

– Эльфам пока ничего не говорите, – уже громче добавил он и обратился к Адинуку. – Так значит, темные еще забредают на поверхность?

– И, как всегда, строят козни, – поклонился троу.

– А вы уверены в своем новом друге? – спросил гном, повернувшись к гоблину.

– Мы уверены, – поспешно сказал Гарб, боясь осложнений из-за расового недопонимания.

– Как можно быть уверенным в том, что завтра будет солнце, а не дождь? – ухмыльнулся Адинук.

Маус странно на него посмотрел, но промолчал.

– Ладно, шутки в сторону, – посерьезнел эльф. – Путем несложных умозаключений я понял, что вы, ребята, серьезно влипли.

– Что же заставляет вас так думать, любезный троу? – холодно поинтересовался Маус.

– На самом деле, меня сложно заставить что-то сделать против моей воли, но это ненужные подробности. Хапуги – ваша проблема. На нашем языке они называются инс-огглин – хитрые враги. Светлые могут сколько угодно тешить себя мыслью, будто им удалось избавиться от этого племени. Когда разрушили их основную цитадель, выжившие просто перебрались под землю и до поры до времени наружу не высовывались. К тому моменту в Подземье у нас было такое, знаете ли, равновесие. Довольно хрупкое. Королевства троу и черных гномов вяло враждовали, но в целом все было довольно спокойно. Чужаков встретили прохладно, мягко говоря. Вот только инс-огглины не стали легкой добычей, как все думали поначалу. Они хитрые и коварные. Хитростью, лестью и подкупом они нашли себе союзников, стравив подземные королевства между собой. Воевали долго.

Адинук остановился перевести дыхание, а затем затараторил дальше.

– Когда дым сражений рассеялся, хапуги захватили достаточно территорий, чтобы считаться ровней остальным народам. Снова наступило равновесие. Мелкие приграничные стычки случались, но редко. Потом начали пропадать наши женщины. У троу женщины в Домах главные. Ну, вы же знаете, наверное, что мы так называем династии матрон с дочерьми и подданными? Так вот, между матерями и дочерями идет постоянная борьба за первенство, поэтому поначалу никто не стал беспокоиться – Подземье опасный мир, там все время кто-то пропадает. Когда мы поняли, в чем дело, было уже поздно. Хапуги однажды выяснили, что могут скрещиваться с эльфами. Вам, пожалуй, не стоит знать подробностей.

– Мы, кажется, в курсе, – шепнул Гарб.

– Воровать эльфиек с поверхности у них получалось плохо, поэтому они переключились на наших женщин, – кивнул эльф. – В итоге теперь нам придется иметь дело с новой расой. Полутроу или полугоблины – значения это не имеет. Важно то, что получившиеся твари стократ злобнее самого злобного троу, при этом они куда более искусные маги. Особенно хороши они в некромантии, как сороки в воровстве блестящих предметов.

Рассказ Адинука не стал откровением для присутствующих – кое-что о происхождении и повадках хапугов они уже знали. Из собственного опыта и «показаний» Моротара.

– Спасибо, за исторический экскурс, но я не уловил сути, – прервал рассказчика Маус.

– Суть в том, что их разведка наверняка уже доложила повелителю о ваших находках. Хапуги – прирожденные шпионы, так что в этом я не сомневаюсь. Сейчас я готов руку дать на отсечение, что к стенам города движется целая армия. Когда инс-огглины чего-то хотят, они это обычно получают.

– Льонас взять невозможно, – уверенно сказал Маус. – К тому же мы всегда можем попросить наших коллег включить «Сбивающий», и армия врага просто помрет от голода в лесу.

– Посмотрим, – коротко ответил троу.

«На Лумее никогда не было недостатка в шакалах, жаждущих попировать на чужих поминках».

– Адинук, темный эльф

Если что-то может пойти неправильно, оно обязательно пойдет неправильно. Чрезмерно уверенный в своих возможностях гном убедился в этом практически сразу после совещания. Он вышел из кабинета и отправился прямиком к Идрениону, исполнявшему обязанности исчезнувшего Мелдона.

Этот сухопарый академик слыл редкостным гордецом и занудой и не стеснялся подкреплять репутацию словом и делом. Маус, привыкший иметь дело с более покладистым де Баранбасом, не стал заводить разговоры о погоде и самочувствии собеседника, как того требовал эльфийский этикет, а сразу перешел к делу. Идренион рассеянно выслушал гнома.

– Ах, у меня нет намерения прислушиваться к россказням какого-то проходимца.

Он, конечно, имел в виду Адинука. Вот только Фон Кляйне принял высказывание на свой счет и пришел в ярость.

– Ах ты кроличье отродье! – зло бросил барон через плечо, покидая кабинет.

Идренион растерялся, но тоже пришел в негодование.

– Что вы себе позволяете, мусье?!

– От мусья слышу! Ничего! У нас еще есть отпугиватель! – крикнул фон Кляйне и хлопнул напоследок дверью.

Гном помчался прямиком к своему кабинету. К своему ужасу, гном обнаружил, что чар не работает. Кто-то намеренно вывел его из строя. Маус пришел в неописуемую ярость и понизил в званиях всю охрану. Отпугиватель это не вернуло, но душу барон отвел и немного успокоился.

Следующие три дня гномы самоотверженно готовились к обороне, а эльфы усиленно над ними насмехались. В итоге на защиту двадцатитысячного города оказалась готова подняться только горстка бойцов – двести гномов, три их боевых голема и Гарб со своими друзьями. Маус послал весточку брату, чтобы тот срочно явился со всеми доступными силами и обратился за помощью к островным гномам-мульфиблам. Проживающие там родственники фон Кляйнов наверняка могли бы помочь войсками. Помощь эта, впрочем, могла подойти минимум через неделю, а Мардер со своим отрядом подоспел бы дней через пять.

Гарб тоже сходил к Идрениону.

– Пожалуйста! – чуть ли не на коленях умолял он эльфа, – я вас прошу начать приготовления к войне! Уведомьте хотя бы Серебряный Чертог.

Тщетно.

– Я вам повторяю, коллега, что даже слышать не хочу о каких-то там хапугах, – ответил упертый как баран эльф. – Это ваши мелкие склоки и презренных гномов. А если и придут к нам какие-то враги, в наших стенах заклинаний столько, что даже армия магов будет не в силах преодолеть этот рубеж.

Единственным остроухим, предложившим свою посильную помощь оказался Альмариан. В один из дней он отвел гоблина в сторонку подальше от чужих длинных ушей.

– Мусье, – сказал он без всяких предисловий, – я весьма благодарен за преподанный мне урок и хочу вернуть долг.

– Как ваша спина, коллега? – осторожно поинтересовался гоблин, гадая, что же от него понадобилось лусиду.

Мелдон позволял себе по-дружески общаться с представителем «низшей» расы. Для остальных эльфов гоблин оставался в лучшем случае забавной зверушкой. В худшем они просто демонстративно переходили на другую сторону улицы или коридора, стоило им заметить кого-то из компаньонов. Все уже знали, что именно чужаки виновны в пропаже магии.

– Побаливает, – поморщился академик, – но я уже годен к строевой службе. Я и мои ученики в вашем распоряжении, если возникнет угроза. Пришлите мне гонца сразу, как только я понадоблюсь. Только раньше времени никому ничего не говорите, а то прочие коллеги не разделяют моего к вам доверия и засмеют.