Лорд Люциус понял, что сегодня он уже не сможет добиться от меня приличных результатов, и решил откупорить еще одну бутылку вина. Бран нашел в библиотеке на верхнем этаже книгу по истории кланов и старался отыскать хоть какую-то информацию об обществе, символом которого были черные крылья. После окончания наших занятий лицо лорда Маркуса расслабилось, он откинулся на спинку кресла и прикрыл веки. Ближе к полуночи мы покинули третий коттедж, и лорд Маркус предложил подышать воздухом и прогуляться по центральной аллее. Этайн и Бран деликатно попрощались и торопливо ушли по тропинке к профессорскому корпусу, оставив меня наедине с лордом.

Адепты уже спали, на улице было непривычно тихо. Ночное небо затянуло знакомой фиолетовой дымкой. В воздухе витал запах весны. Начало апреля. В Белом Царстве этот месяц называется «цветень» — время, когда природа начинает оживать после холодной зимы. Набухшие почки на деревьях напоминали насупившихся маленьких воробушков. Я вспомнила, что на юге уже распускались цветы, трава зеленым бархатом накрывала поля, а Жемчужное озеро на окраине Райе манило жителей прохладой и чистотой. За неполные три месяца пребывания в темном мире я уже стала забывать родную природу и потихоньку привыкать к красотам Темного Царства. Северные земли империи всегда славились нетронутой дикой природой и прекрасными горными пейзажами.

— О чем вы задумались? — Тихий голос лорда Маркуса оторвал меня от мечтаний.

— Я хотела бы побывать в северных землях. Читала, что там очень красиво. Вы когда-нибудь были на Северных островах? — поинтересовалась я.

Мы уже дошли до главных ворот и остановились у небольшого скверика с тремя скамейками и фонтаном, в центре которого резвились два миниатюрных каменных дракона.

— Да, я был там, — подтвердил темный маг. — Фантастическая природа. Мне бы хотелось посетить эти места вместе с тобой, Арианна.

Я заметила, что лорд Маркус постоянно переходил в обращении со мной с «вы» на «ты». А когда он своим низким, чуть хриплым голосом называл меня по имени, сердце билось как сумасшедшее. Лорд Маркус опустил руку в карман и достал уже знакомую зеленую бархатную коробочку. Ту самую, которую я вернула ему через несколько дней после неудачной попытки сделать мне предложение руки и сердца. Открыв коробочку, он извлек кольцо с большим изумрудом и взял мою правую руку.

— Можно? — поинтересовался лорд Маркус и грустно улыбнулся. — С тех пор как ты мне его вернула, постоянно ношу с собой. Не знаю зачем…

Комок подкатил к горлу, и я утвердительно кивнула. Надев мне на палец кольцо, маг поцеловал мою руку. Я смутилась:

— Но это ничего не значит. Вы не переживайте, лорд Маркус, это временно, я верну кольцо…

— Арианна, как ты захочешь сама, — перебил меня темный маг и с чувством произнес: — Я думал, что через какое-то время желание пройдет и я смогу забыть тебя. Но чем больше узнаю тебя, тем глубже становятся мои чувства и привязанность.

Он приблизил свое лицо и нежно, словно перышко, коснулся моих губ своими. Это не был поцелуй страсти или мужского давления. В этот поцелуй он постарался вложить то новое и трепетное чувство, которое только начинало зарождаться между нами. Все было ясно без слов. Неожиданно мои амулеты завибрировали и нагрелись. И я поняла, кому предназначался амулет из шерла. Расстегнув цепочку, я сняла с шеи золотой кулон с черным турмалином и вложила артефакт в руку удивленного мага.

— Это вам, лорд Маркус. Так получилось, что я сделала этот артефакт несколько месяцев назад в паре с другим амулетом, который сейчас на мне. Но тогда я не понимала, почему шерл срезонировал вместе с разноцветным турмалином.

Мой спутник искренне улыбнулся, сжав кулон в ладони. А я продолжила:

— В этом артефакте часть меня, часть моей энергии и моей души. Амулеты позволят почувствовать друг друга в случае опасности. Мало ли что может произойти во дворце.

Я сильно нервничала, когда объясняла свой странный подарок. Но, обнаружив, что лорд Маркус сразу же надел кулон на шею, успокоилась.

— Арианна, это самый лучший подарок, который мне когда-либо делали, — с чувством произнес он и посмотрел на меня нежным взглядом.

Мы не могли оторвать друг от друга глаз. Не проронив ни слова, лорд Маркус обнял меня, а я прижалась щекой к его плечу. Бывают ситуации, когда людям не нужны слова. Ваши энергии входят в резонанс, сердца бьются в унисон и слова уже не имеют значения.

В столицу империи мы решили отправиться в экипаже. Лорд Люциус настойчиво рекомендовал воспользоваться порталом, но лорд Маркус, зная, как я мечтала увидеть природу северных земель, предложил небольшое путешествие. К тому же дорога занимала не более четырех часов.

Мы отправились в путь в императорском экипаже повышенной комфортности. Лорд Маркус сидел рядом со мной, а старший Дариус разместился напротив. Стены повозки, как и сиденья, были обтянуты синим бархатом. По бокам — откидные деревянные столики, под ногами — выдвигающиеся скамеечки для ног. На окнах — синие бархатные шторки, позволяющие отгородиться от излишне любопытных взглядов. Мягкие подушки манили откинуться на сиденье и окунуться в дрему, навеваемую мерным стуком копыт и колес. Но меня ждало еще большее наслаждение, и я, отодвинув шторку на окне, предвкушала то особое чудо, которое называют природой в бесконечном многообразии ее проявлений.

Первую половину поездки, рассматривая дикую северную местность, я нетерпеливо что-то выкрикивала, отчего темные лорды снисходительно улыбались, словно родители своему ребенку, в первый раз увидевшему большой мир. Главное место в панораме занимали обширные территории, покрытые зелеными полями и холмами. Складывалось впечатление, что невидимый художник решился облагородить скупой северный пейзаж, добавив все оттенки зеленого. По окраинам расположились суровые ряды скалистых гор. Редко встречающиеся на нашем пути озера поражали своей синевой и были скрыты от незваных гостей за развесистыми кронами деревьев. Когда пейзаж стал более привычным, мы отвлеклись, подкрепившись знаменитыми пирогами госпожи Дьюринг. И затем увлеклись беседой. Темных магов интересовало, что и как преподавали в Высшей школе белой магии, а лорд Маркус задавал много вопросов о моей практике артефактора. Я же в основном расспрашивала про их детство. По словам магов, в Темном Царстве еще каких-то тридцать лет назад специализированных школ магии не было. И для детей императорского дома Дариус нанимали домашних преподавателей по магическим наукам. Уже гораздо позже в империи открылись государственные и частные школы магии. А шесть лет назад директора учредили Академию темной магии и наук.

Из беседы с аристократами я почувствовала, что они старательно обходят стороной тему раннего детства. Это и неудивительно. Лорду Маркусу было всего два года, когда умерла его мать. Леди Амелия происходила из древнего рода Карлинг. У нее не было сильных магических способностей, как и у большинства женщин, рожденных в древних кланах Темного Царства. Магический дар в основном передавался по мужской линии. Леди Амелия жила с маленьким сыном в том самом замке, где сейчас расположилась академия. К сожалению, лорд Юлиан навещал жену редко, проводя основное время в столице империи. Леди Амелия умерла вторыми родами вместе с младенцем, оставив Маркуса одного. Мальчик до шести лет жил в замке на попечении горничных и слуг. А когда умер легендарный император Аркус и его брат Юлиан занял место правителя Царства Двух Миров, Маркус переехал во дворец к отцу. Юлиан к тому времени обзавелся новой женой и еще одним сыном. К сожалению, вторая жена императора не смогла заменить Маркусу мать. Женщина недолго пробыла во дворце — она уличила мужа в многочисленных изменах и не захотела с этим мириться. Императрица добилась развода и уехала обратно в южные земли, забрав с собой сына Кристиануса. А шестилетний Маркус нашел нового друга по играм в лице восьмилетнего Люциуса. Такого же, как и он, покинутого всеми сироту.