Как только он, окрыленный напутствием эльфийки, покинул аудиторию, Этайн с облегчением выдохнула. А я тут же спросила:

— Рассказывай, что задумала. Зачем пригрела на груди зеленого монстра?

— Нет, Ари, не проси. Пока ничего не скажу. А вот если у меня все получится, мы с тобой такие дела с Жужиком провернем — отдел по темным делам отдыхает!

Ее энтузиазм меня пугал.

— Хоть намекни.

— Не могу, я суеверная. Вдруг сглазим? Нет-нет, все расскажу, как только Криворучко усовершенствует модель. И не только расскажу, а проведу наглядные испытания.

— Хочешь пустить Жужика к адептам? — догадалась я.

— Хочу, но это не главное. Все, Ари, о таракане ни слова. Сейчас меня беспокоит другое. — И Этайн прикусила нижнюю губу, задумавшись.

— Что же? — полюбопытствовала я.

— Что-что? Ужин с лордом Люциусом! — огрызнулась подруга. — Это ведь с твоей подачи я влипла.

— Прости, но я не могла смолчать. Эта некромантка вела себя вызывающе. И ты видела, как она повисла на директоре Дариусе. А ведь формально ты все еще его невеста, — объяснила я свое поведение.

— Я не в обиде на тебя и даже рада, что мы щелкнули противную Андромеду по носу. Просто ужин с директором Дариусом в мои планы не входил. — Подруга явно нервничала.

— Ничего страшного, это всего лишь ужин, — успокоила я подругу. — Съешь что-нибудь вкусное, пообщаетесь.

— Разумеется, съем, даже не сомневайся! Но вот общение меня пугает, — призналась эльфийка, а я решила не продолжать эту тему.

Если честно, то мы с Маркусом уже устали от постоянных пререканий этой парочки — никогда не знаешь, чего от них ожидать. Пусть уже или поженятся, или отменят помолвку.

Оставив эльфийскую ведьму в растрепанных чувствах, я отправилась в коттедж, чтобы применить на практике бытовую магию — нужно привести в порядок семейное гнездышко, в которое мы с мужем переедем. Маркус пока на связь не выходил, а значит, все серьезнее, чем я думала. Интересно, что же на самом деле произошло с леди Алисой и Хеленой Бьорн? И кто за этим стоит? Не министр ли магии Александр пытается расчистить себе путь к трону?

— Маркус, как себя чувствует леди Алиса? И как министр Бьорн пережил смерть жены? — поинтересовалась у мужа за завтраком.

— Леди Бланш отказалась от участия в выборах. Феликс стойко держится. Он, наоборот, полон решимости победить. И, разумеется, жаждет поймать и покарать преступников, — ответил Маркус, подливая мне чай.

— Неужели леди Алиса не продолжит борьбу за трон? — с сожалением в голосе спросила я.

— Боюсь, что решение окончательное. Я сегодня собираюсь навестить ее и пообщаться в неформальной обстановке. Ты не желаешь переместиться со мной в Белое Царство? — предложил Маркус.

Ну как я могла отказать мужу, когда речь шла о беседе в неформальной обстановке? Маркус не мог рассказать мне о нападении, ведь теперь каждый сановник давал магическую клятву неразглашения. А после того как два месяца назад муж оставил службу в военном министерстве и перешел на должность министра по особым проектам, он и сам был не в курсе деталей расследования.

Поэтому после завтрака мы переместились в дом в Междуречье, а там наняли экипаж. По нашим расчетам, до деревеньки, где жила семья леди Бланш, было примерно пару часов езды. И вскоре мы въехали в земли, расположенные на окраине империи. Именно туда, по преданиям, отправились Афира и Борей из Оверонии. А затем боги перебрались за океан, где и создали новое государство, названное Афирскими землями. Их дети остались в Царстве Двух Миров — здесь каждый из них встретил свою судьбу, и они стали прародителями древних магов.

Через пару часов пути наш экипаж приблизился к небольшому поселению белых магов. Как и в других деревеньках Белого Царства, среди плодовых деревьев и кустарников белели аккуратные домики с рыжими и красными черепичными крышами. Во многих селах Междуречья жители разрисовывали стены домов бытовыми сценками из жизни или романтическими пейзажами, в этом же поселении украшали окна резными наличниками — деревянными фигурками животных и яркими орнаментами.

Мы спросили у прохожих, где можно найти дом леди Бланш, и нам любезно указали на большую трехэтажную постройку с красной крышей, такого же цвета рамами и дверью. Мы оставили экипаж неподалеку, а сами прошли к крыльцу. В этот момент дверь открылась и на пороге показалась красивая белокурая девушка. Коса была перекинута через плечо, а яркое платье с розовыми и желтыми цветами напомнило мне мои наряды, которые я носила летом на отдыхе в Междуречье.

— Добрый день. Подскажите, как нам найти леди Алису Бланш? — поинтересовался Маркус у юной красавицы.

— Добрый, — приветливо улыбнулась девушка. — А мама в саду. Пойдемте, я вас провожу.

Мы проследовали за незнакомкой по тропинке, завернув за дом, подошли к деревянной беседке. Там и обнаружили леди Алису. Она была в таком же платье, как и у провожавшей нас девушки, светлые волосы заплетены в косу. Рядом с ней на скамье сидела белокурая девочка лет десяти, вылитая копия леди Алисы. И мать и дочь перебирали ягоды, разложенные на столе.

Леди Алиса подняла голову, и я заметила тревогу во взгляде.

— Лорд Маркус? Что-то случилось? Новое нападение на претендентов на престол?

— Нет-нет, ничего не случилось, — успокоил ее муж. — Мы с Арианной были в Междуречье, здесь у жены родовое гнездо. Вот решил вас навестить. Если, конечно, мы не вовремя…

— Правильно, что заехали. Вы же были неподалеку от наших мест, — успокоила нас леди, приняв небольшой обман Маркуса за правду. — Дочки, давайте-ка соберите все к чаю на веранде. Мы сейчас подойдем.

Младшая девочка с облегчением выдохнула и вихрем унеслась к дому. Старшая деловито кивнула и последовала за сестрой.

— Это мои дочери — старшая Виктория и младшая Елена, — пояснила леди Алиса. — Я так растерялась, что не успела их вам представить. Ну, ничего, сейчас попьем чая и познакомимся.

— А это моя супруга Арианна. Она тоже родилась в Белом Царстве, как и вы, — произнес Маркус, и мы с ним присели на лавку рядом с хозяйкой.

— Очень приятно, мы мельком виделись, — кивнула мне леди Алиса. — Вы хотели о чем-то поговорить?

— Знаю, что произошло нападение. И я слышал версию следователей. И узнал, что вы отказались от дальнейшего участия в выборах. Возможно, я смогу вас переубедить? — Маркус тепло улыбнулся и взял леди Алису за руку.

А я любовалась мужем и лишний раз порадовалась, что сделала правильный выбор: благородные мужчины, которые умеют искренне сострадать, это такая редкость в наше время. Особенно мужчины, которые наделены властью.

Спасибо большое за поддержку. Но я не вернусь, — вздохнула леди Алиса и убрала руку. — И я не совсем понимаю, зачем это нужно вам?

— Очевидно, что кто-то пытается запугать кандидатов на престол. Или устранить. Это неправильно. Я считаю, вы должны бороться, — серьезно проговорил Маркус.

— Да, я тоже считала, что должна бороться. Но после смерти Хелены и разговора с теми мужчинами в переулке вдруг осознала, что ни выборы, ни трон не стоят жизни моих близких, — произнесла леди Алиса с горечью в голосе.

— Как это произошло? Вы можете нам рассказать? — попросил Маркус скорее больше для меня. Ведь он уже знал подробности.

— Вечером мы с Хеленой встретились в ресторации. Она тоже родом из Белого Царства и давно живет в Аркусе. Мы с ней заболтались, засиделись допоздна, а затем решили прогуляться, — подробно объяснила леди Алиса. Она отвернулась, глядя вдаль. Было видно, что дама нервничает, вспоминая о событиях того вечера.

— Я правильно понимаю, что по дороге на вас было совершено нападение? — поинтересовался Маркус.