— Я уверена, что зелье готовил профессионал. Состав и минимальные дозы рассчитаны на то, что заметить яд практически невозможно. Действовал накопительный эффект, и лорд Люциус сильнее привязывался к… объекту. Чем дольше он пил чай, а точнее, ел конфеты, запивая чаем, тем сильнее он зависел от леди Сорреи. На всех уровнях.

— Вы имеете в виду не только, как бы это мягче сказать… — Лорд Маркус подбирал слова.

Но лорд Люциус был не столь деликатен:

— Да что уж интересничать, Маркус, так и говори — не только в постели!

— На всех планах, — подтвердила я. — То есть было и физическое, и душевное томление. А фактически — подавление воли и собственного «я».

— Люций, ты принял антидотум? — строго спросил лорд Маркус.

— Да, Арианна приготовила какую-то гадость, — подмигнул мне старший Дариус.

Но, увидев выражение моего лица, тут же извинился:

— Я шучу, Арианна. Спасибо вам.

— На самом деле мы подстраховались, но в этом не было особой необходимости, — пояснила я. — Потому что отворотное зелье, приготовленное адептом Россиусом, действовало как противоядие от любовного приворота.

Мы какое-то время обсуждали ситуацию с леди Сорреей и ее сыном, затем плавно перешли на дела лорда Маркуса. Он поведал нам, что проблемы сыплются одна за другой. Сначала возникли сложности с защитой его последнего проекта перед научным советом. Проект отклонили, приостановив финансирование. И, что удивительно, император Юлиан, который был одним из ярых сторонников идеи, на последнем заседании сам же выступил за урезание бюджета. А дальше лорд Маркус, смущаясь, сообщил, что кто-то пустил слух о его романе с леди из Белого Царства. В ордене, который он возглавляет, поставлен вопрос о вотуме недоверия лидеру.

— Мне все равно, что они думают. Это моя личная жизнь, и я буду делать то, что считаю нужным, — проговорил лорд Маркус, недовольно поджимая губы. — Но создается ощущение, что против меня ведется прицельная атака. И я не понимаю ее смысл.

— Это действительно странно, — подтвердил лорд Люциус. — Сейчас многие темные сановники состоят в смешанных браках: с белыми магами, с представителями малых народов, с потомками оборотней. Маркус, кто-то сознательно проводит политику за чистоту браков в твоем ордене?

— Я не знаю, Люций, не знаю, — качнул головой младший Дариус. — Недоверие высказал лорд Вельф — один из основателей ордена. Вопрос — зачем? Есть же орден Блейка, который помешан на сохранении традиции клановых браков среди темных магов. Смысл деятельности моего ордена — в меценатстве и в продвижении научных проектов, разработанных темными магами.

Лорд Люциус пристально посмотрел на родственника:

— Если бы моя история с зельем не носила личный характер, я бы подумал, что против нас ведется скрытая война. Меня могли лишить воли и сделать зависимым от чужих желаний. А тебя, мой друг, похоже, целенаправленно дискредитируют в глазах общества.

Директор Маркус выглядел растерянным и печальным. Мне так хотелось его поддержать и утешить. Осмелев, я протянула ему руку. Он тут же взял ее, поднес к губам и нежно поцеловал. Лорд Маркус улыбнулся радостной открытой улыбкой, словно ребенок, получивший на праздник долгожданный подарок. И я искренне улыбнулась в ответ.

— О, темные силы, — простонал лорд Люциус и в очередной раз закатил глаза.

— Комиссия, драконьи уши, у нас комиссия! — Этайн ворвалась в кабинет профессора Залевского, взбудораженная и с вытаращенными глазами. — Сегодня в академию приехала комиссия из Аркуса. Они сидят в кабинете директора Люциуса.

— Этайн, успокойся. Какая комиссия? — удивленно переспросила я.

— Не знаю какая. — Этайн нервно ходила по комнате. — Я подслушала мысли профессора Бируни. Она размышляла о том, что императору поступили жалобы на плохую подготовку студентов в академии. Была собрана комиссия, в которую входят министр по специальным проектам, глава клана оборотней, кто-то из Белого Царства и министр образования. Приехали внезапно на один день. Собираются ходить на занятия, проверять учебные планы, общаться с преподавателями и учениками.

Тут на столе у профессора материализовался конверт с печатью академии — замок с драконом на крыше. Мы переглянулись. Господин Ян открыл конверт и прочитал:

— «Уважаемые преподаватели! Приглашаем на общее собрание сегодня в восемь пятьдесят, которое состоится в холле мансардного этажа. С уважением, лорд Люциус Дариус, лорд Маркус Дариус».

На часах было восемь сорок шесть. Явно что-то срочное. Мы с профессором Залевским и Этайн вышли из кабинета и поднялись по лестнице на пятый этаж в «пасть дракона». Как хорошо, что сегодня я надела неброское черное платье и заплела волосы в косу, тем самым подчеркивая скромный образ преподавателя Академии темной магии. По крайней мере, я не привлекала к себе повышенное внимание, в отличие от Норы Бируни, разодетой в длинную тунику с золотой вышивкой. Или Этайн, которая была одета в блузу с кровавой надписью на древнеэльфийском, которая в переводе звучала как «вызов ведьмы». Ну или «ведьма по вызову».

В холле пятого этажа перед кабинетами директоров собрался весь преподавательский состав. Не было только профессора Морготта. Рядом с дверью в летающий шкаф мы заметили группу незнакомых магов. Один все же мне был знаком — лорд Блейк Дариус. Он же родственник Сорреи Джарвис, он же министр по специальным проектам и глава Ордена черного дракона. Господин Блейк, как и в прошлый раз, был излишне элегантен: серый в полоску костюм, лакированные штиблеты необычного дымчатого цвета и деревянная трость с набалдашником в виде головы дракона.

Рядом с ним возвышался худощавый, но широкоплечий мужчина с седыми всклоченными волосами. На нем был модный костюм из черной кожи, а шею украшала крупная железная цепь, напоминающая ошейник. Судя по слегка выступающим резцовым зубам и звериному оскалу, этот темный маг был главой клана оборотней и свояком Блейка Дариуса. Как рассказала мне Этайн, лорд Блейк и его сестра леди Инга после неудавшегося переворота отреклись от отца, лорда Адриануса. Это позволило им остаться при дворе императора Юлиана, приходившегося им родным дядей. Леди Инга вышла замуж за главу оборотней господина Хеднара. Клан оборотней являлся третьей силой в империи после темных и белых магов. Еще один мужчина с шапкой белых волос, высокий и грузный, похожий на большого белого медведя, стоял к нам спиной. Я уловила в его облике что-то смутно знакомое, но не могла вспомнить что. Лорд Люциус возвышался над магами со скучающим видом и слушал эмоциональный рассказ беловолосого мужчины, явно кивая из вежливости.

Дверь одного из кабинетов открылась, из комнаты вышел лорд Маркус в сопровождении субтильного молодого мужчины. Серебристая рубашка с жабо, лиловая роза, приколотая к лацкану модного пиджака, и изящный перстень выдавали в незнакомце эстета. И я, конечно, обратила внимание на черный камень в кольце. Интересный выбор, морион — любимец черных колдунов.

— Уважаемые профессора и магистры! — без предисловий начал лорд Маркус, развернувшись корпусом к преподавательскому составу.

Лицо оратора было непроницаемым, но я уже знала, что это только внешняя сторона его страстной натуры. Думаю, нервы лорда Маркуса были на пределе. Он продолжил:

— Сегодня в Академию темной магии и наук прибыла специальная комиссия, которая в рамках стандартной проверки качества образования выборочно посетит ваши занятия и ознакомится с учебными планами.

Директор Маркус обвел медленным взглядом зал, где столпились преподаватели и члены комиссии, повернул голову в мою сторону, и наши глаза встретились. Мне захотелось поддержать его, и я улыбнулась. Взгляд лорда Маркуса потеплел, но общее выражение лица не изменилось. Через секунду он уже представлял членов комиссии: