– Мне чужды твои мотивы, пират, но я готов сражаться с нежитью! – заявил Михель. – Хотя против кабака ничего не имею.

– Тем лучше! – добавил Гарб. – Нам больше добычи достанется. По дороге, может быть, получится больше узнать про волю богини.

Бурбалка молча поклонился, скрыв свои мысли по поводу того, что может ожидать живых существ в городе, которым правит его бывший учитель.

И передрались между собой дьяволы с демонами, ибо природа их была суть одна, а взгляд на мир разным. Так и повелось с той поры: караулит демон-изверг душу умирающего грешника, а в последний момент появляется дьявол и пытается отбить ее у старинного недруга. Иногда наоборот.

Дальнейший путь в Алвар лежал через Уг Олдсонгуй. С орочьего название переводится как «большое пространство, где никто, кроме орков, не живет». Раньше, на памяти Бурбалки, через этот процветающий край проходил широкий тракт, а на плодородных полях трудилось множество крестьян. Сейчас же...

– Тут только орки водятся, – мрачно обронил Михель, настороженно осматривая предстоящий путь.

Компания вплотную приблизилась к обширной равнине, начинавшейся от самого края густого хвойного леса, через который спутники продирались последнюю неделю. Перед глазами измученных дорогой путников предстала идиллическая картина почти идеального природного заповедника. Сразу чувствовалось, что тут давно не ступала нога землепашца.

Густой ковер из жухлых трав устилал землю, а над увядшей растительностью в рост минотавра возвышалась сплошная стена зелени. Кое-где смутно угадывались остатки дороги. Тракт еще немного сохранял свои очертания благодаря ежегодным орочьим набегам на человеческие поселения. Вся остальная равнина чирикала, жужжала, повизгивала, стрекотала – в общем, жила полной жизнью и делала вид, что совершенно не обращает внимание на путешественников, случайно забредших на ее просторы.

– Если не хотим проблем, – предупредил спутников Гарб. – Лучше бы нам поторопиться. Орки не любят, когда кто-то без разрешения вторгается на их территорию.

– Можно подумать, другие любят! – фыркнул Каввель.

– Орки все равно стоят особняком, – принялся растолковывать ему шаман. – Их пытки уступают по изощренности только эльфийским, а в любом существе, которое ниже их ростом они видят либо раба, либо трофей.

– А выше? – поинтересовался Михель.

– Те, кто выше ростом, чем самый высокий орк, заслуживают их уважение…

Каввель засиял, но быстро спустился на землю, когда Гарб добавил:

– Поэтому таких они стараются утыкать стрелами издалека, не подвергая свои жизни напрасному риску. Видимо, они хоть и стремятся умереть с оружием в руках, но на тот свет не торопятся.

– Что же, придется идти быстро и незаметно, – подытожил монах.

За три часа пытки густой высокой травой удалось пройти около четырех миль, потому что в чью-то светлую голову пришла мысль, что идти незаметно можно только по заросшему полю.

– Далеко еще? – с надеждой спросил гоблин.

– От этого места примерно в десять раз больше, чем мы уже прошли, – безмятежно ответил Михель, – но я могу и ошибаться.

– Все, привал! – остановился Гарб, тяжело дыша и ощущая покалывание в боку и жжение в ногах.

Из-за невысокого роста дорога через сплошную стену зелени давалась ему тяжелее всех. Остальные охотно согласились на предложение, потому что тоже с непривычки выбились из сил.

Стоило компаньонам присесть, как заросли разорвались в нескольких местах, чтобы впустить на вытоптанную для лагеря полянку около двух дюжин орков самого устрашающего вида. Все зеленокожие носили легкие кольчуги, меховые куртки и кожаные шаровары. У каждого на поясе болталась увесистая шипастая булава, а у пятерых в руках оказались луки с положенными на тетиву стрелами.

Вожак группы, казалось, ничуть не удивился разношерстной компании, застывшей в разных позах прямо у него под ногами. Он моментально выхватил длинный меч – по-видимому, символ лидерства.

– Хурэлэх! – отрывисто скомандовал он на орочьем, и остальные бросились окружать поляну.

Руки и лапы компаньонов сами потянулись вверх, демонстрируя безоговорочную капитуляцию. Бурбалка в мгновение ока уменьшился в размерах и шмыгнул в траву. Только Каввель решил оказать сопротивление и даже успел вскочить.

Хлесткий удар сзади по ногам сбил его с ног. Сразу же минотавру завели руки за спину, а грубые толстые веревки обхватили запястья.

– Я Аггрх, – представился на удивительно чистом всеобщем вожак орков. – Идете с нами. Кто попытается бежать, сразу пожалеет.

Спустя полчаса марша к лагерю горного племени Михель решил пошутить.

– Слышишь, тебе сегодня сказочно повезло! – шепнул Каввелю монах.

– Чем это? – понуро спросил минотавр, безуспешно пытаясь порвать путы на руках, но только сделал себе больно.

– А ты подумай, каких-нибудь тридцать минут назад у тебя были все шансы стать похожим на рогатого ежика.

– Заткнись, человечишка! – не оценил шутку Каввель, сразу утратив подобие уважения, которое монах успел приобрести в его глазах.

– Все заткнитесь, – окрикнул их Аггрх. – Рабам положено молчать.

Тауросу остановился и топнул копытом.

– Я не раб! – с вызовом ответил минотавр.

– Вождь разберется, раб ты или на фарш пойдешь, – заявил вожак, сдвигая черные косматые брови над переносицей, хотя и посмотрел на пленника с долей уважения.

Потом перевел на орочий, и все конвоиры весело заржали, выражая согласие со сказанным.

– Подавитесь, – буркнул раздосадованный минотавр.

– Жить хочешь? – ласково поинтересовался орочий командир, буравя Каввеля колючим взглядом глубоко посаженных карих глаз. – Я о таких, как ты, много читал, но вживую никогда не видел. Любопытно, правду ли сказывают в книгах, что лучше вас нет на свете воинов и особенно кулачных бойцов.

Крепкая зеленая ладонь неуловимым движением рванулась к торчащей из ножен рукояти. Ш-ш-ш – раздался короткий и тихий звук, а в следующий момент меч замер у горла минотавра.

– Хочу, – сглотнул тот, подивившись такой молниеносности.

Каввель подумал, что копыта и рога все еще при нем. Только убегать и бросать боевых товарищей недостойно воина, а без оружия и в связанном виде противопоставить такой ораве орков нечего. Это не люди, которых тауросу бы легко раскидал.

– Тогда иди, – сказал зеленокожий, с кривой усмешкой пряча клинок обратно и погладил толстую мускулистую шею пальцем. – Познакомлю тебя с Костоломом.

Его испещренная шрамами физиономия осталась угрюмой, но уголки глаз едва заметно улыбались. Орк словно придумал какой-то хитрый план и теперь был очень доволен собой, но не хотел этого показывать остальным.

***

Вождь милостиво принял Аггрха, наградив его жареной бараньей ногой и тарелкой кукурузной каши со своего стола, несмотря на появление с докладом о пойманных нарушителях прямо посреди обеда.

– Давай их сюда, – потребовал он, не переставая поглощать еще дымящееся жаркое.

Аггрх кивнул и крикнул своему отряду, чтобы пленников втолкнули внутрь. Связанных компаньонов поодиночке пропихнули за занавесь из шкур, служившую дверью, и силой поставили перед вождем на колени.

Гарб осмотрелся: пещера как пещера. На стенах звериные шкуры, ближе к центру пара добротных деревянных столов и с десяток крепко сколоченных из обработанных досок стульев. Это для избранных. Орки рангом пониже сидят на простых лавках из досок, накрытых грязными кусками материи, и ближе к стенам. У них и столы пониже, но тоже деревянные.

Шкуры наверняка закрывают проходы в другие помещения. Куча воинов со зверским аппетитом уплетает кашу, а женщин поблизости не видать. Значит, где-то неподалеку есть кухня, где обедает женская часть племени. С десяток сгорбленных гоблинов возят на тележке большой чан с варевом и раскладывают его содержимое по мискам. Бедняги боятся поднять глаза, но особо их никто не обижает. В центре подобие трона, на котором восседает массивный мордатый орчище с невероятно мускулистыми руками. Похоже, вождь.