Между тем криков стало больше: через пару секунд сработали огненные мины, обдав волной обжигающего пламени шеренги атакующих. Чемпионы оказались не готовы к такому повороту и те, кто еще могли двигаться, скачками выбежали за ограду. Хотя от заветной цели их больше ничего не отделяло.

– Эти мальки позорные что-то задумали, – сообщил Каввель и оказался прав.

Минут через пять осажденные почувствовали запах дыма – это чемпионы решили больше не рисковать своим драгоценным здоровьем и подожгли соломенную крышу, закидывая на нее из-за ограды зажженные факелы. Гарб тихонько пискнул от страха.

– На абордаж! – крикнул минотавр. – Прикрой меня!

С этими словами он заревел, одним мощным ударом вышиб несколько досок из прочной с виду стены дома и выскочил прямо перед носом ошеломленных царских телохранителей. Гоблины с воплями ужаса бросились врассыпную. Их предупреждали о коварстве и силе шамана, но к нападению такого большого существа они не готовились.

Бушующий ураган рогов и копыт разметал по сторонам всех, кто осмелился сопротивляться, и скрылся в лесу. Чемпионы не успели прийти в себя, как из горящего дома выбежал сам шаман. По пути он полоснул клинком по подвешенным в воздухе беспомощным телам врагов, обезопасив тыл. Не насмерть, но так, чтобы не смогли сражаться. Сила ловушек могла вот-вот иссякнуть, и нападение сзади пришлось бы некстати.

– Жаль, что руны на шпаге помогают только против больших противников, – подумал Гарб, прежде чем разбросанные рогами Каввеля чемпионы развернулись к нему и выхватили кривые сабли.

В среднем телохранители царя уступали шаману в росте с полголовы, зато носили прочные доспехи и были куда шире в плечах. Гарб всегда гордился прозвищем «долговязый», но теперь высокий рост грозил неприятностями.

Ловец выбросил вперед лапу с амулетом, пробормотал заклинание, и двоих бойцов из первой шеренги повалило на землю. Сегодня им уже не подняться: выпущенный голодный дух выпил в шеольном мире все жизненные соки из незадачливых головорезов. Остальные, видя перед собой одинокого врага, просто перешагнули через упавших и с улюлюканьем бросились в атаку очертя голову. Вот только минотавры редко уходят с поля боя, пока есть враги, которые еще могут двигаться.

Каввель налетел на них сзади и сразу насадил на каждый рог по гоблину. Затем он принялся расшвыривать противников направо и налево ударами копыт, упиваясь битвой.

Чемпионы обычно выше и крепче своих сородичей. Ежегодные кровавые турниры за право стать царским телохранителем выявляют около десятка достойных бойцов. Только даже самые плечистые из них значительно уступали семифутовому Каввелю в габаритах. Однако гобхаты в бою никогда не полагаются исключительно на силу и мастерство. Почетное первое место в арсенале чемпионов во все времена занимала тактика «бери числом, а не умением».

Вот и теперь, придя в себя от первого потрясения и осознав, что противников всего двое, они оравой набросились на минотавра со всех сторон и облепили его, как мухи банку с вареньем. Гарба оттеснили от основной схватки три чемпиона.

– Тебе конец, колдун! Сейчас ты сдохнешь! – кричали они, активно махая саблями.

– Тише-тише, не пораньтесь, моорхи, – бросил в ответ шаман, парируя удары шпагой.

Пришлось вспомнить уроки фехтования. Амулеты закончились, а для заклинаний у него просто не оставалось времени. Будь в запасе хотя бы секунд двадцать, он бы уложил всех троих магией, но колдовать на ходу опасно. Если заклинание сплести неправильно, можно пораниться или даже убиться самому.

Сразу с тремя опытными противниками Гарбу еще не приходилось сражаться. И все же перевес оказался на его стороне: шамана обучал мастерству клинка один из самых известных фехтовальщиков древности – дух, которого ловец подкармливал особенно часто и качественно.

Гарб ловко отражал сыплющийся на него град ударов и даже иногда успевал пощекотать врагов кончиком шпаги. В какой-то момент он краем глаза заметил, что у неудавшейся жертвы ритуального ножа дела идут гораздо хуже.

Будь у минотавра в руках лабрис, уши чемпионов уже украшали бы шею гиганта, а так ему пришлось туго. До поры до времени пирату удавалось спасать горло и живот от настойчивых попыток противников засунуть туда что-нибудь острое, но чувствовалось, что долго он так не протянет.

– Пора худеть! – подумал Каввель, натужно пыхтя и пытаясь скинуть с себя цепкие лапы ловкой мелюзги.

– Поубиваю, – раздался дикий крик где-то неподалеку.

Каввель его не понял, потому что крик прозвучал на гоблинском языке, но узнал голос мелкого шамана. Врагов разбил внезапный паралич, и они, как спелые яблоки от яблони, стали отваливаться от рук тауросу. Каввель повернул голову и увидел довольного Гарба, которому впервые в жизни удалось массовое парализующее заклятие направленного действия, да еще сплетенное безупречно в такой спешке. Всего-то нужно было, чтобы все посмотрели на заклинателя. Шаман казался чертовски довольным собой.

– Отчаливаем, пока я снова не стал быком! – проревел минотавр.

Гарб согласился, и странная парочка галопом понеслась прочь от места недавнего побоища.

***

Главарь чемпионов медленно пришел в себя, лежа мордой в траве. Он со стоном перевернулся на спину, отплевываясь от набившейся в рот зелени.

– Командир, живой? – услышал он голос заместителя.

– Пока не знаю, – отозвался главарь.

Все тело ныло, словно один сплошной синяк. Ему еще повезло, что копыто только скользнуло по доспеху, иначе его бы расплющило изнутри.

– Мы победили? – спросил он, даже не надеясь на хорошие новости.

– Осталось шесть из двадцати. Это которые еще могут нести службу, – доложил заместитель. – Сам глянь.

Командир осмотрелся. Кругом валялись тела его павших подчиненных. Трое еще дышали, слабо постанывая, но их души уже готовились к отлету в царство мертвых. У остальных чего-то не хватало: лап, ног, а то и голов... Все вокруг было залито кровью боевых товарищей. Из глаз сурового гоблина потекли слезы. Все кончено, это полный провал.

Он встал и посмотрел на выживших. Те робко топтались рядом, не решаясь что-то предпринять. Бросаться в погоню было бессмысленно.

– Ну что, бойцы, вы готовы вернуться к царю и понести заслуженное наказание за провал?

Дружное «нет» расставило все по местам.

– Вот и славно, – сказал вожак новой банды.

Всемером они милосердно добили менее удачливых сослуживцев, очистили карманы трупов от лишних пожитков и денег, разграбили пепелище дома шамана, и припустили в сторону Большого тракта в поисках лучшей доли.

Увидели это старшие боги и поняли, что если так дальше пойдет, то станет богов превеликое множество. Устрашились они, что не смогут удержать в подчинении всех своих потомков, и взмолились к Део. И пожелали, чтобы от союза двух богов больше не рождались дети, и внял Део этой просьбе. Тогда младшие боги назло старшим принялись создавать смертных существ по образу и подобию своему, называя их детьми своими. Так появились разумные расы.

Компаньоны бежали еще минут пятнадцать, прежде чем Гарб начал выдыхаться. Минотавр же, казалось, сдерживается, чтобы не оставить гоблина позади.

– Ты спас мне жизнь, юнга, – не снижая темпа заявил Каввель. – Я обычно такого не говорю низшим расам, но… прими мою благодарность. Предлагаю тебе свою дружбу!

– Не за что... это... было... нетрудно, – задыхаясь от бешеной гонки по пересеченной местности вежливо ответил шаман. – За дружбу... благодарствую, но лучше... верни маску и остальное... пока можешь.

– Да, уже можно остановиться, – сказал минотавр, резко тормозя.

Гоблин по инерции пролетел еще несколько шагов и тоже остановился. Пока он оборачивался, Каввель успел извлечь из торбы все, что туда положил шаман, и кое-что еще. На земле оказался недурной завтрак, несколько монет разного достоинства и происхождения, связка превосходных метательных ножей, кожаные доспехи размера «богатырь», какое-то орочье тряпье и целая куча мусора.