Бурбалка рассеянно слушал, стараясь осмыслить произошедшее за последние несколько дней.

Старому мерзавцу явно не хватало чего-то на уровне высшей магии, чтобы всласть поиздеваться над духом. В то же самое время у пленника не было ни малейшей возможности вырваться из удерживающего заклятия. Почти две недели колдун регулярно навещал его в подземелье, куда переместил вместе с коконом.

Каждый раз Сандро пробовал всякие чернокнижные штучки. Терпел неудачу, сквозь зубы чертыхался и уходил в свою башню, чтобы следующей ночью вернуться с очередной порцией трюков. Когда набор фокусов истощился, некромант сменил тактику и перешел к разговорам.

– Знаешь, Антонио, когда ты исчез, учитель поклялся тебя отыскать, – рассказывал повелитель мертвых, – а заодно и того демона, из-за которого стряслась беда. Много лет у Адриана ушло на эксперименты, и он все-таки заманил в свою ловушку того изверга. Учитель к тому времени овладел магией призыва в совершенстве, поэтому демону пришлось несладко. Тварь под пыткой рассказала все, что знала, в обмен на клятву ее отпустить.

– Столько мучений из-за меня, – растрогался Бурбалка.

– Это точно, того не стоило, – сдержанно согласился Сандро. – Мы узнали, что тебя забросило в Умбру. Больше демон ничего не смог рассказать. Сеньор Велмсли всегда держал слово и освободил демона, а потом продолжил поиски.

«Если б ты только знал, учитель, что там нельзя выжить!» – подумал дух, – «Ты бы сразу потерял надежду».

– Впрочем, с порталами у него так ничего и не получилось. Так что спустя несколько неудачных опытов он вернулся к экспериментам с искусством некромантии, надеясь воскресить тебя хотя бы таким образом. Беда, как всегда, подкралась с подветренной стороны. Мы проводили один очень интересный эксперимент. Совмещали обычную некромантию с портальной магией...

Сандро закатил глаза, а на его лице впервые отразилась мука, словно воспоминания были болезненными.

– Это было очень больно, будто душу на части разорвали, зато я получил необыкновенную силу повелевать мертвыми. Адриан хотел повторить результат на себе, но что-то напутал с магическими векторами, и все, кто находился в Алваре в тот момент, неожиданно умерли. Пришлось весьма кстати, знаешь ли, а то нашими опытами уже заинтересовалась городская стража. Раз уж так случилось, я провозгласил себя королем. Старик не возражал, но намекал, что надо бы вернуть все, как было, когда мы попользуемся плодами успехов.

– И че дальше?

– До поры дела шли нормально, а исследования сменяли друг друга. Я наслаждался жизнью и развлекался работой с костями подданных. Так бы все и продолжалось, если бы учитель совсем не постарел. Адриан к тому времени совсем спятил, все твердил, что обязательно надо успеть, запирался подолгу в лаборатории, ставил опыты. Наконец он радостно мне заявил, что у него все готово и пора приступать к заключительной части, то есть к воскрешению города. Я пытался отговорить учителя от его бредней, но он упорствовал, так что пришлось решать вопрос радикально.

– Зачем?! – спросил потрясенный жестокостью бывшего товарища Бурбалка.

– За комодом, – зловеще усмехнулся некромант. – Больше про это не спрашивай.

В бывшем коллеге Антонио жизни оказалось все-таки больше, чем он пытался изобразить. Тщательно скрываемые эмоции то тут, то там вырывались наружу, проявляясь в виде гордости за свою работу, тщеславия, досады от неудач и страха смерти. Дух решил попытаться это использовать в своих интересах.

– Есть у меня один знакомый монах, – обмолвился он где-то на тринадцатый день разговоров. – Он может помочь тебе провести нужный обряд с моим участием.

– Да? – усомнился Сандро. – А с чего это вдруг ты решил мне помочь?

– Предлагаю взаимовыгодную сделку! – без обиняков выпалил Бурбалка. – Ты станешь таким, как я.

– А какая польза от этого тебе? – спросил Сандро. – Ведь ты в результате должен погибнуть. Не умереть и стать зомби, а именно исчезнуть.

– Вот и нет! – ответил призрак, придав голосу побольше убедительности, чтобы колдун не догадался, что он и сам сомневается в исходе ритуала. – Участие монаха должно компенсировать всплеск Тэ за счет большого количества Дэ. Так ты получишь свое, а я верну себе тело.

Глаза Сандро загорелись. Он вскочил и быстро забегал взад-вперед перед темницей.

– Интересная мысль, – сказал он, останавливаясь. – Но монах… С чего ты взял, что он согласится нам помогать. Мое ремесло противно самой сути таких людишек.

– Уговоры я беру на себя.

– Что ж, говори, где взять этого служителя.

– У орков.

– Орк-монах? Смешно! – хрипло рассмеялся некромант.

Бурбалка гулко завыл, заставив собеседника прерваться.

– Он человек и у орков в плену. А еще у них в плену минотавр, который знает тонкости обряда, гоблинский шаман и маг, который поможет магией, если твоей не хватит.

– И давно они в плену у моих беспокойных соседей?

– Их взяли в плен за час до того, как я сюда прилетел, – ответил дух.

– Наверняка их уже съели, – разочарованно протянул Сандро.

– Я знаю этих ребят, они точно не пропали!

– Поскольку мы все равно никуда не торопимся, я всегда могу послать отряд-другой разведчиков узнать, что да как, – более чем разумно согласился колдун, – а ты пока посидишь здесь.

– Придется, – ответил призрак, тем более что ничего другого ему не оставалось.

Вторжение остановили только объединенные силы жителей Лумеи. Пока дворфы отражали атаку за атакой, а боевые машины гномов косили бесчисленные орды зеленокожих, эльфийские маги обратились к темному искусству некромантии. Орков победили их же мертвые сородичи. Только из-за этого дворфы вконец разругались с эльфами, да и сам прекрасный народ разделился на светлых лусидов и темных троу.

Бравый орк-разведчик подбежал к Каввелю и без всяких церемоний принялся докладывать.

– В окрестностях Алвара все спокойно, часовых на башнях не видно, и город выглядит очень тихим и заброшенным.

Аггрх перевел.

– Чую ловушку, – Каввель сосредоточенно почесал нос кончиком секиры. – Разбейте лагерь в половине дневного перехода от города, и часовых поставьте побольше.

Чуть погодя минотавр решил лично проверить посты. К его огорчению, он сразу же наткнулся на вопиющее нарушение дисциплины. Большинство постовых даже не смотрело в нужную сторону.

– Ах вы черти морские! – заорал он в бешенстве.

Орки подобрались при виде опасно краснеющих глаз и на всякий случай вытянулись в струнку.

– Еще раз увижу, под килем про... дьявольщина! Что с вами сделать-то? Повешу на рее, вот!

Минотавр положил секиру на плечо и с удрученным достоинством удалился в штабную землянку. Часовые честно выслушали реплики на малопонятном всеобщем и с чистой совестью вернулись к своим делам: игре в кости, сладкому сну на свежем воздухе и вкусной бодрящей бузе из походных фляжек. Что он, в самом деле? Врагов же все равно не видно. Вот когда будет драка, другое дело.

В землянке его уже поджидали компаньоны и Аггрх с Рэксом.

– Плохо все, – с досадой буркнул тауросу. – Их вообще воевать не учили?

– Отнюдь, – не согласился Аггрх, – Я учил. И это они уже кое-что умеют. Ты бы видел этих дикарей раньше.

Гарб бросил на него любопытствующий взгляд, но орк не стал распространяться.

– Опасаюсь я, – нахмурился Каввель. – Разведке можно доверять?

– Их глазам можно, – Аггрх нехотя кивнул, – а чутью вряд ли. Так что решение насчет лагеря было правильным. Предлагаю выступать на рассвете. До полудня дойдем, а там посмотрим. Если там и правда нежить, то яркое солнце заставит их сидеть по норам.

– Я тоже испытываю смутное и необъяснимое чувство тревоги, – признался Гарб.

– И я, – добавил Рэкс. – Это неспроста. Наши магические способности входят в резонанс с завихрениями в плетении Дэ.

Каввель нахмурился еще больше. Его бычья морда страдальчески скривилась. Второго Гарба я не вынесу, как бы говорила она.