– Кто хоть эта особь женского пола? – перебил учителя Гарб. – Я всех в своей деревне знаю, и ничего такого за ними не замечал.

– Я понимаю, ты самками не интересуешься. Это очень правильно и похвально для нашего ремесла, но надо все же посматривать по сторонам иногда! Ее зовут Крохотыря. Знакомое имечко?

– Крохотыря? – молодой шаман щелкнул языком. – Припоминаю… Юная Тыря? Да она же еще совсем детеныш!

Гарб имел некоторое представление о традициях своего племени, но не понимал, какое это может иметь к нему отношение.

– Ну, не такая уж и маленькая, раз царским сватам приглянулась. Хотя ты прав. Скорее всего, только поэтому царь до сих пор не приказывал силой привести ее в свои покои. С родителями-то о выкупе уже договорились. Так что советую поспешить, и не делай ничего, о чем потом пожалеешь.

– Благодарю, учитель! – поблагодарил его Гарб вслух, а мысленно принялся искать подвох.

Двойного дна у предупреждения не обнаружилось даже по дороге домой, хотя чувство тревоги продолжало смущать разум молодого шамана. У гоблинов иерархия строгая: кто сильнее, тот и главный. Чтобы возвыситься, часто достаточно просто убрать с дороги конкурента. Желательно кривым отравленным ножом в спину и непременно тайком, чтобы родственники покойного не вышли на тропу кровной мести.

Если верховный заговорил о преемнике, значит, он либо себя очень плохо чувствует, либо задумал избавиться от потенциального претендента на свое место. Заподозрить наставника в искренности намерений Гарб не смог, как ни старался.

Ученик ушел, а старый учитель еще долго стоял, опершись на посох, и смотрел ему вслед стеклянным взглядом выцветших глаз. На его потрепанной временем морде не дрогнул и мускул. Старик искренне переживал за парня, которого когда-то совсем маленького спас от верной смерти и считал почти сыном, но не желал никому об этом рассказывать.

– Да благословят тебя духи, мальчик, – прошептал он. – Не зря же они направили меня к тебе в тот день.

Долго горевал Создатель. Наконец он решил, что не в силах видеть и остальных своих детей. И создал он множество миров, и расселил в разные миры тех, что остались ему покорны. Так появились старшие боги.

Взгляд упал на еще не остывший жертвенник.

– Вот незадача! – сквозь стиснутые зубы прошипел гоблин, чтобы не ругнуться по-настоящему.

Быка-то для вымогателя Бурбалки он так и не купил. Пришлось снова топать в столицу.

Гарб шел, ругая свою забывчивость. Можно ведь было спокойно завернуть на рынок по дороге от Нунаха, но новости вытеснили все остальные мысли из головы шамана. Наверняка всю хорошую скотину уже разобрали, и придется потратить не один час на поиски годного для жертвы животного.

Ближе к цели ноздри уловили тошнотворный запах огромной застарелой мусорной кучи. Больше десятка тысяч лачуг, собранных из подручных материалов, и сотни более надежных строений гнездились плотно друг к другу прямо на культурном слое, оставленном другими обитателями Лумеи.

В незапамятные времена боги дали этому месту другое название – Первичный мир, но оно теперь использовалось только учеными мужами. И только чтобы подчеркнуть, мол, наш мир – первый из известных миров материи.

Шаман вспомнил об этом и скривился, как от боли. Другие гобхаты о таких сложных понятиях никогда не задумывались, но о достаточном количестве «материи» всегда заботились. Кушать-то что-то надо. Поэтому, как только куча переставала быть эффективным источником продовольствия и развлечений, царь собирал племена, и все дружной толпой мигрировали к другой большой мусорке. Отбросов в округе – наследия прочих разумных рас – всегда водилось в изобилии. Если удавалось найти эльфийскую свалку бытовых отходов, устраивали праздник, ведь в такой куче зачастую попадаются не просто редкие, а уникальные для гоблинов предметы. Если повезет, можно найти даже что-нибудь на обед.

Вот только еды почти никогда не бывало вдосталь. Как говорится у гоблинов, одним мусором сыт не будешь. Поэтому подлый или трусливый народец, как презрительно именуют длиннолапых прочие разумные расы, периодически устраивал набеги на соседей. В удачных походах порой удавалось угнать скот – коров, овец, яков. Также отряды скудно вооруженных гоблинов иногда промышляли засадами на неосторожных путников, рискнувших путешествовать по Большому тракту без должной охраны. Но даже той добычи, что приносили эти занятия, хватало не на всех и не всегда.

Тем, кто не умел или не хотел сражаться, оставалось только заниматься земледелием и собирательством. Инструментов для обработки земли гобхаты не знали, и просто ковыряли землю палкой, а после кидали в нее семена в надежде, что хоть что-нибудь вырастет. Летом хотя бы можно было прокормиться грибами и ягодами, а зимой выживание племени зачастую зависело от собранного урожая. Охотники и рыболовы из них тоже были никудышные.

– Моорхи, – сквозь зубы пробормотал шаман. – Глупые, необразованные моорхи.

Однажды, на заре своей работы ловцом, он решил облагодетельствовать родную деревню. Духи рассказали ему про орудие, которое издревле используют гномы – лопату. Гарб выстругал черенок из березы, а железное полотно купил у гномьего торговца и пеньковой бечевкой крепко привязал к нему черенок.

– Что это ты мастеришь? – настороженно спросил увидевший новый инструмент сосед.

– Это лопата, – похвастался Гарб.

– Какая вещь! – сосед, казалось, был в полном восторге.

Вскоре у дома шамана собралась толпа. Гоблины не могли отвести глаз от нового изобретения, а глаза Гарба светились от счастья. Вот он момент триумфа знаний и технического прогресса.

– Можно подержать? – благоговейно попросил один из односельчан.

Гарб охотно протянул инструмент через ограду. К нему сразу же потянулась дюжина жадных лап. Каждому хотелось пощупать диковиину, и завязалась потасовка. Удары и проклятия сыпались налево и направо. Гарб умолял гоблинов остановиться. Бестолку. В конце концов местному хулигану по имени Дундук удалось единолично завладеть вожделенным инструментом. Восторженный крик одного счастливчика и десяток разочарованных вздохов раздался одновременно.

– Мое оружие! – возопил победитель.

– Оружие? – опешил Гарб. – Нет же! Это инструмент! Им землю копают!

– Чепуха! – возразил Дундук и взмахнул лопатой.

Толпа подалась в стороны, чтобы не попасть под лезвие, со свистом вспоровшее воздух.

– Я на Большой тракт, неудачники! – расхохотался хулиган и рысью умчался в лес.

Разочарованный поведением соплеменников шаман даже не стал его останавливать. Дундук в деревне с тех пор больше не появлялся.

Гарб урок усвоил и перестал так легко расставаться со своими вещами. Как и делиться знаниями с невеждами.

***

Возле самого рынка к мусорным миазмам начала примешиваться ни с чем не сравнимая смесь из свежего навоза, пота и страданий.

Здесь можно купить что угодно от стеклянных бус до скота и невольников, были бы монеты. Рабами обычно выступают обедневшие или провинившиеся гоблины. Прочих пленников держат только ради выкупа, а некоторые диковинные экземпляры даже выставляют на потеху толпе.

Мальчишки, как и гоблины мужского пола постарше, с удовольствием корчат беспомощным существам в клетках рожи, бросают в них объедками и всячески оскорбляют. Самки охают и ахают, глядя на срамоту и не забывая прикрывать глаза любопытным дочерям.

Всегда можно прикупить также яка, корову, вола и прочую скотину. Особенно ценятся козы и овцы за свой потрясающий запах и вкус сыра, который делается из их молока. Правда, редкое домашнее животное выживает у владельца-гоблина больше месяца.

Гобхаты умеют обрабатывать землю, но делают это скверно и неохотно. Еду предпочитают добывать в набегах, поэтому запасы провианта в основном зависят от удачи. Голодных ртов много, и, когда счастье обходит добытчиков стороной, в пищу идет все, что жуется.