– Чтобы нас всех испепелили, как говорил все тот же жахани? – иронично поинтересовался Михель. – Судьба демона тоже будет незавидной.

Встал во весь рост и гоблин. Он тяжело оперся на посох, нежно погладив его резную поверхность ладонью.

– Есть сведения, что пока посох у меня, нам ничего не угрожает, – категорично заявил шаман, – так что пойдем. Желающие остаться могут переждать здесь.

– Аха, – промурлыкала суккуба, – очаровательная игрушка. Мары ее боятся больше вмешательства Владыки света в свои дела.

– А с чего это вдруг? – спросил Каввель. – По мне, так посох, как посох. Волшебный немного, но ничего особенного.

– Ничего особенного? - вскинула бровь суккуба. - Сладкий мой, с первого взгляда видно, что он нарушает все мыслимые и немыслимые законы магии, а у маров бзик по поводу соблюдения всяких правил.

Возражений больше ни у кого не нашлось, хотя орк все же попытался омрачить начало нового пути:

– А дорогу кто-нибудь знает?

– Дорогу найдем, – успокоил его гоблин, – надо только найти и допросить носителя информации, но сначала мне бы хотелось прояснить кое-что. Мы должны держаться вместе, пока не выберемся отсюда. Мне кажется, это вполне очевидно для всех. Однако я намерен быть с вами до конца и после этого, потому что вы мои друзья. Я хочу знать, будете ли вы со мной, когда мы покинем пределы этого негостеприимного места?

– Минотавры своих решений не меняют, – первым сказал Каввель. – Если я назвал кого-то другом единожды, то буду верен даже в утробе кракена. За остальных не поручусь.

Темный эльф с мечтательной полуулыбкой энергично тряхнул головой, разметав по плечам нечесаную гриву пепельных волос.

– Меня с вами свела судьба. Возможно, даже сам Хьялти Златобородый направил вас ко мне. Так что я просто не вижу других вариантов, – высказался Адинук.

– Варианты есть всегда, – не согласился Бурбалка, опасливо поглядывая на гоблина. – Но если ты обещаешь больше не бросаться на меня, то и я с вами до конца. По крайней мере пока не выберемся отсюда, а там поглядим. Мне все равно идти больше некуда, а с вами я за свою шкуру спокоен. В основном…

– Раз уж мы обещали тебе помогать в сборе посоха, то и из всех передряг нам выбираться вместе, – добавил орк, ударив себя кулаком по нагруднику. – Мне тоже некуда податься. Не возвращаться же в то горное племя в самом деле. Еще десяток лет с необразованными недоумками я не выдержу и свихнусь, как Адинук. В нашей компашке хоть есть с кем нормально поболтать и кинжала в бок можно не опасаться.

Гарб осмотрел компанию, задержав взгляд на каждом. Его сердце переполняла радость, что они все еще друзья несмотря ни на что.

– Мальчики, можно я с вами? – напомнила о себе Хиенна. – Не знаю насчет посоха, но без вас мне тут не выжить, и я умею быть благодарной.

На этот раз никто не стал возражать.

«Нет ничего скучнее стабильности. Полнейшая непредсказуемость – вот что отличает нас пуутов от остальных существ».

– Хиенна Огненная

Анделефт поклонился, скрывая злорадную улыбку, так некстати решившую появиться на губах.

– Бунт, повелитель, – произнес он так буднично, словно мятежи случались в Себатуне едва ли не каждый цикл.

– Немыслимо! – только и смог воскликнуть ошарашенный тиран, даже забыв плюнуть в секретаря ядом.

Вечная война с пуутами редко докатывалась даже до второго круга, поэтому укрепления в Ме’дине отсутствовали напрочь. Бессмысленно тратить камень и силы строителей на стены, если врагов тут все равно нет и не должно быть.

– Да, мой тиран, они нарушают закон, запрещающий восстания. Самый старый, за нарушение которого полагается уничтожение.

Аршидук всегда слишком полагался на несокрушимость своих файлаков[1], чтобы опасаться любых угроз и посерел от страха.

– Основные силы же сейчас в первом круге?

– Да, Ваша Светлость, по приказу Люцифера. Там ожидается массированное наступление пуутов, и мы не осмелились в этот раз ослушаться и не отправить файлаки. Осталась только гвардия, да с десяток отрядов омони с дубинками для поддержания порядка.

Лугриал-Зевув нервно дернул хвостом, едва не скатившись с трона по инерции.

– Это точно не пууты нашли неучтенный портал? – в панике закричал он. – Отвечай, живо!

– Нет, повелитель, – еще раз поклонился Анделефт, – наши извечные враги все так же стучатся в хорошо запертую дверь. Разведка донесла совершенно точно: взбунтовались строители. Идеальные улицы совершенного города в опасности, мой господин.

– Много их? – машинально слизнул мух с бровей верховный собрат.

– По самым оптимистичным оценкам, восставшие численно превосходят доступные нам войска раз в сто. Но более вероятно, что в в тысячу. У них, конечно, из доспехов только лохмотья да строительный инвентарь в качестве оружия. Гвардейцы хорошо обучены, у них к тому же зачарованные доспехи и огненные мечи, но...

– Что но? – не удержался от плевка Лугриал-Зевув.

Анделефт неуловимо для глаз гигантского слизня переместился на шаг в сторону, и ядовитый зеленый ком снова плюхнулся на мрамор.

– Как вы знаете, по правилам ведения войны, следует выстроить армию в поле. При таком соотношении сил гвардию там просто окружат и сомнут. Было бы разумно вести оборонительные городские бои, медленно отступать и наносить восставшим максимальный урон, вымотать, нанести внезапный удар из засады, рассеять и добивать уже по частям... но это будет нарушением закона.

Секретарь хитро прищурился, а слизень утробно заворчал.

– Ты на что меня подбиваешь, негодяй? – завопил он. – Не бывать этому! Есть же еще я! Я сильнейший колдун во всем Эльжахиме, да я их в лаву закатаю!

– Как будет угодно Вашей Светлости. Хотя я бы послал за подмогой в Ситадун или Хамсатун.

– Ну их, этих братьев, – проворчал аршидук. – Еще чего доброго захотят меня свергнуть. Сами справимся. Начнем сражение завтра утром. Так и передай мятежникам: ночные нападения против правил. Думаю, они не осмелятся атаковать в темноте.

***

Тем временем компаньоны искали проводника до Ме’дина, даже не догадываясь о событиях, невольной причиной которых они стали.

Пришлось вернуться в Мек’ан. За его пределами живые существа при встрече сразу норовили пустить в ход зубы, когти, шипы и прочие подручные средства для разделки мяса либо в панике убегали.

– Эй ты! Стой, кому говорят! Да стой же! – в который раз попытался остановить прохожего жахани Михель.

Дьявол, шедший до этого с понуро опущенной головой, поднял глаза на группу незнакомцев, увидел исполинского гоблина и бросился наутек.

– Мне одному кажется, что для успеха операции «Проводник» нам нужно кое-кого спрятать? – поскреб пятерней затылок Адинук. – Они же разбегаются во все стороны, как голуби от крокодила!

– У меня есть похожая идея, – предложил Михель. – Оставим Гарба в закоулке, а дьяволов погоним на него.

Шаман в ответ сдержанно хмыкнул, сразу представив реакцию загнанных в угол жахани.

– Не думаю, что это хорошая мысль, – возразил он.

– Тогда озвучь нам свой гениальный план! – насмешливо потребовал Аггрх. – У нас уже истощился запас охотничьих трюков – жахани на них не ведутся.

– Минутку, – сказал гоблин, – на основании имеющихся для анализа данных поспешная оценка ситуации приведет к неоднозначному умозаключению с излишне высоким уровнем погрешности…

Адинук, Бурбалка и Хиенна уставились на Гарба с одинаковыми гримасами. Неужели действительно так трудно говорить нормально?

– О! – поднял вверх когтистый палец шаман, не закончив предыдущее предложение.

Тот же палец нацелился за спины компаньонов. Они обернулись и увидели в отдалении с десяток высоких гоблинов, как две капли воды похожих на Гарба. Копии были даже выше оригинала и каждая потрясала копией посоха. С их стороны донеслись крики ужаса, а через несколько секунд показалось сразу трое вприпрыжку бегущих и двое низколетящих дьяволов.