— По большей части теоретик, — кивнула я, делая вид, будто меня что-то привлекло в тарелке. Не хочу вызывать повышенный интерес «коллеги». Мне еще предстоит разобраться, что она там намешала в целебные настойки императору.
— Очень занятно. — Целительница скривила в улыбке пухлые губы, а я ощутила сильный поток энергии.
Это она что, пытается мою защиту пробить? Еще и в голову ко мне полезла! Я почувствовала, как мой амулет исправно заработал, выталкивая чужеродные энергии. Я уже сталкивалась с повышенными способностями директора Люциуса, поэтому усилила защиту, проговорив заклинание из «Семнадцати песен».
— Я полагаю, на этот раз у вас серьезные намерения, лорд Маркус? Все ваши другие э… избранницы не удостаивались чести быть представленными семье. И когда же свадьба? — поинтересовалась императрица с издевкой в голосе.
Заметив кольцо с изумрудом на моем пальце, леди Моренна с неприязнью кольнула меня взглядом и обратила свой нежный взор на моего «жениха». Мне почудилось или она действительно плотоядно смотрит на Маркуса? Пусть он мне и поддельный жених, но у леди Дариус есть муж, у которого открылось второе дыхание. Пусть на него призывно и смотрит! Пока Маркус учтиво отвечал на вопрос леди Моренны, — надо отдать ему должное, с полным безразличием, — я решила прощупать ее магические силы.
— С датой свадьбы еще не определились, леди Моренна, — вежливо отозвался Маркус. — Но тянуть не будем. Думаю, летом.
И, взяв мою руку, поднес к губам и поцеловал. Я поняла, что картофельное пюре мне сегодня не попробовать. Моя правая рука все то время, что продолжался ужин, находилась в постоянном захвате у «жениха».
Лорд Маркус добавил:
— Хочу представить невесту сановникам — завтра днем на деловом обеде, а вечером отец организовал фуршет в честь нашей помолвки.
Императрица скривила губы в подобии улыбки и вздохнула, отчего на ее груди колыхнулся рубин, привлекая внимание всех присутствующих мужчин. А я за это время просмотрела ее ауру и поняла, что у Моренны Дариус нет особых магических способностей. Кроме женских чар. Чем-то ее световое поле, серое с бледно-розовой окантовкой, напомнило ауру моей новой родственницы леди Сорреи Джарвис. Подумаю об этом позже.
Я отвлеклась от мыслей, с любопытством рассматривая слуг, которые важно вносили причудливые десерты с кричащим названием «крокембуш». Глядя на торжественное лицо пожилого повара и серьезное лицо молоденького кулинара, сопровождавших сие творение, подумала, что не хватает только фанфар и фейерверка. На каждом блюде микроскопические профитроли образовывали пирамиды, украшенные карамельными нитями. И пока мимо меня проносили тарелки с десертом, я распознала знакомый запах корней черной мандрагоры и смолы растения драконья кровь. В одном из блюд было приворотное зелье. Не в моем.
Я напряглась, а целительница тут же бросила взгляд в мою сторону. В голове услышала голос лорда Люциуса:
«Арианна, вы что-то почувствовали? Не подавайте виду. А то ведьма на вас смотрит!»
Я натянуто улыбнулась, по большей части ради леди Мейв, и подцепила ложкой сразу два профитроля. В то же время поинтересовалась у лорда Люциуса, каким образом он оказался у меня в голове. Я же поставила сильный блок на чтение мыслей.
«Вы закрыли доступ к мыслям, милая Арианна. Но ментальный канал, связывающий вас, меня и Маркуса, не разорвали!»
Я чуть не поперхнулась десертом. То есть лорд Маркус тоже «сидит на канале»?
«Люций, не мешай Арианне работать! — моментально отозвался младший Дариус. — Ментальная связь активирована только на случай опасности!»
Ужин подходил к завершению, когда император, порывисто откинув салфетку, спросил у жены:
— Дорогая, ты уже закончила? Нам срочно надо вернуться в покои. Надеюсь, наши гости нас простят.
Лорд Юлиус посмотрел на леди Моренну обжигающим взором. Она снова глупо хихикнула и, кокетливо взглянув на лорда Маркуса, произнесла:
— Надеюсь, мы не разочаруем твоих родственников своим отсутствием. У них теперь есть чем заняться.
Супруга вложила свою ладонь в руку императора. Пара кивнула нам и поспешно удалилась. Слишком поспешно, как мне показалось.
Как только императорская чета покинула столовую, лорд Маркус обратился ко мне:
— Арианна, думаю, нам пора. Тебе нужен отдых, поездка была утомительной.
— Вы разве не воспользовались порталом? — усмехнулась целительница и перевела взгляд на меня.
— Нам неожиданно захотелось осмотреть красоты северной природы, поэтому добирались в экипаже, — прокомментировал мой «жених».
— У леди Арианны нет проблем с перемещением, если вы на это намекаете, — жестко отрезал лорд Люциус.
— Ну конечно. — Целительница растянула полные губы в слащавой улыбке. — Не думаю, что у леди Арианны вообще есть какие-либо проблемы, с такими-то защитниками.
Лорд Люциус резко поднялся из-за стола. За ним последовали мы с Маркусом. Попрощались дежурными фразами с леди Мейв. Хотелось бы сказать: «Приятно было познакомиться», но это не так.
Мы вошли в апартаменты лорда Маркуса и расположились в уютной гостиной. Я устроилась на мягком плюшевом диване, мой «жених» сел рядом, а лорд Люциус вальяжно раскинулся в кресле, предварительно наполнив бокалы вином.
— Что-нибудь почувствовали, Арианна? — с нетерпением спросил он и тут же добавил: — Я ощутил сильную энергию нового врача. И то, что она поставила защиту на свою ауру. С чего бы это? Наоборот, известный целитель должен демонстрировать свою магическую силу.
Я предположила:
— Если только она не пытается ее скрыть. Так же, как и я.
— Вряд ли у нее те же причины, что и у тебя, — отозвался лорд Маркус. — Ты же знаешь, Арианна, черным магам есть что скрывать. У всех, кто работает с проклятиями и сознательно участвует в физических и энергетических убийствах, аура чернеет, а по краям появляется грязно-коричневая дымка.
Я кивнула. А лорд Люциус поинтересовался:
— Итак, Арианна, что вы почувствовали?
— Приворотное зелье в десерте императора. Тот же самый состав, что и в ваших конфетах и чае. Если лорд Юлиан употребляет такой десерт ежедневно, то…
— То им можно управлять! Ну а про вторую молодость мы уже слышали и видели, — изрек расстроенный лорд Маркус.
— На его… э-э… постельные аппетиты дополнительно влияет амулет, — заметила я, деликатно подбирая слова.
— Это тот небольшой кулон с черным кристаллом, неумело спрятанный Моренной под колье? — полюбопытствовал лорд Люциус.
— Да, кулон с морионом. Действует как приворотный амулет, — подтвердила я. — Не удивлюсь, если у императора есть точно такой же.
— Морион же излюбленный камень черных магов? — изумился лорд Маркус. — Кстати, наш министр Эразм носит кольцо с этим камнем.
— Смотря для каких обрядов его использовать, — пояснила я. — В каких-то случаях морион дает власть над другими, а в каких-то — служит в качестве привязки партнера. Главное — прочитать нужное заклинание и правильно провести ритуал.
— Я не ожидал этого от Моренны, — растерянно проговорил Маркус. — Зачем ей нужно привязывать отца такими варварскими методами и использовать зелье, амулеты?
— Маркус, а что ты хотел от женщины с именем Моренна?
— При чем здесь ее имя, Люций? — удивился младший Дариус.
— Ты что, никогда не слышал легенду о властительнице Царства Теней Моренне? — поднял бровь лорд Люциус.
— Я знаю, что такая есть. Но легенду не слышал. Да и какое это имеет значение? — пожал плечами лорд Маркус.
— Тебе же известно про магию имен, — проговорил лорд Люциус вкрадчивым голосом.
Не знаю, как лорду Маркусу, а мне было очень интересно послушать эту историю. Любопытство — мое второе имя.
— Расскажите, пожалуйста, лорд Люциус, — попросила я мага.
— Конечно, дорогая Арианна. Для вас — все, что пожелаете. — Старший Дариус подмигнул мне и начал свой рассказ: — Итак, гордый и свободолюбивый, как ветер, бог стихий Дэв полюбил человеческую девушку Моренну и собирался взять ее в жены. Но его брат, змееподобный дракон Аргаш, тоже был сражен ее красотой. Он предложил красавице бессмертную жизнь в обмен на любовь. Она польстилась на подарки и обещания черного змеедракона и покинула Дэва. Аргаш исполнил свое обещание и подарил Моренне кольцо с черным камнем, который давал обладателю бессмертие. Камень назвали морионом. Змеедракон осыпал возлюбленную подарками и оказывал знаки внимания, но Моренне этого было мало. Она не желала вечно жить в мрачном Царстве Теней, которым на тот момент правил Аргаш. Властолюбивая Моренна мечтала править в мире людей. Она уговорила Аргаша сразиться с братьями и забрать себе часть земель. После легендарной битвы богов страна Борея разделилась на три мира — Темное Царство, Белое Царство и Подземное, то есть Черное Царство.
