— Может, сменишь… — начала было я, но в дверь постучали.
Ведьма метнулась из кухни, бросив мне на ходу:
— Наверное, это директор-распорядитель. Я попросила принести мне еще один саквояж. Боюсь, что в этот все не вле…
Подруга запнулась, а затем я услышала вежливый мужской голос:
— Добрый вечер, леди Этайн.
Я выглянула из кухни и обнаружила ошалевшую подругу с огромным букетом белых роз. На пороге дома стоял министр магии Александр Логресс. Я не знала, как мне лучше поступить — остаться в укрытии или выйти. Понадеялась, что ведьма его быстренько выгонит, но, похоже, кто-то потерял дар речи.
— Разрешите пройти?
Вероятно, это был риторический вопрос. Министр уже вошел в комнату, а затем улыбнулся. И это было необычно для вечно угрюмого темного мага.
— Вы куда-то собираетесь, леди Этайн? На вас сегодня очаровательный наряд. Вам очень идет.
Немногословный лорд Александр расточал подруге комплименты, аура мага сверкала в полумраке гостиной. Этайн, вероятно, вспомнила, что за платье на ней надето, потому что прижала букет к груди. Обалдевшая от неожиданного внимания к своей персоне эльфийка пятилась назад, но вскоре натолкнулась на преграду. А я открыла рот еще шире, потому что «преградой» послужил лорд Люциус. Он очень своевременно решил по-соседски зайти в гости. Учитывая, что совсем недавно я его видела во дворце.
— По какому праву вы дарите моей невесте подарки? — прошипел Люциус, подойдя вплотную к Этайн.
Директор академии решительным жестом вырвал букет из рук ведьмы и выбросил за порог.
— Я не обязан перед вами отчитываться, — зло ответил Александр Логресс и тоже приблизился к эльфийке. Она стояла между двумя грозными лордами босиком, в полупрозрачном наряде, прикрывая руками стратегически важные места.
— Эта леди моя невеста, поэтому обязаны, — огрызнулся Люциус.
— Прекратите паясничать, — сквозь зубы процедил министр магии. — Я не дурак и все давно понял про вашу мнимую помолвку. Леди благородно спасла вас от вынужденного брака. Так что никакой невесты у вас нет!
Эльфийская ведьма во все глаза смотрела на магов, не находя слов. Я решила прекратить этот фарс. Покинув убежище, с глупой улыбкой поинтересовалась:
— Добрый вечер. А кто хочет чая?
— Какой, к чертям драконьим, чай?! — в сердцах вскрикнул Александр Логресс, но тут же исправился: — Добрый! Думаю, мы пообщаемся с Люциусом во дворе дома.
И министр вышел, с силой задев плечом директора академии.
— Леди Арианна, вы, как всегда, подслушиваете и подглядываете, — фыркнул Люциус. Наклонившись к Этайн, он произнес: — Черепа мне понравились, но фасон платья слишком откровенный для моей невесты.
Директор пробормотал заклятие, и я увидела, что полупрозрачный переливчатый шелк на платье превратился в тусклую серую фланель.
— Что за… Вы испортили мой вечерний наряд! — воскликнула Этайн, разглядывая новое одеяние, которое теперь походило на рясу отшельника. Явно у лорда Дариуса были проблемы со вкусом.
Но подруга не успела исправить содеянное им, потому что во дворе раздались глухие удары. Подбежав к террасе, мы с Этайн застали драку темных магов. Причем битва была не на световых мечах и не с помощью огненных шаров. Мужчины колошматили друг друга кулаками, достигая цели точными ударами. Судя по разодранным рубашкам, содранной коже на руках и рассеченным бровям, счет был 1:1. В какой-то момент было не различить, где чья рука или нога, — единый клубок тел лихо перекатывался по траве. А в следующую секунду лорды закружились в вихре синих и серых энергий, исчезнув в световой воронке.
— Ну вот, переместились, — с сожалением произнесла подруга. — Я теперь не узнаю, кто победил.
— Завтра узнаешь. — Я подтолкнула Этайн в гостиную. — Если Люциус не будет сопровождать нас в эльфийские земли, значит, он…
— Умер? — в ужасе прошептала ведьма, прикрывая ладошкой рот.
— Болен, — усмехнулась я. — Ты волнуешься за Люциуса? А за Александра Логресса?
Ни один из них не нравился мне в качестве жениха для Этайн, но брат императора был как-то роднее.
— Мне безразлична их судьба. Но перед смертью Люциус должен купить мне новое платье взамен испорченного, а с мертвого я не получу наряд, — вздохнула эльфийская ведьма. А затем задумчиво проговорила: — Ари, ну что я буду переживать за министра магии? Я же его не знаю. Вот если лорд Люциус пострадает, будет жаль. Все же директор академии, а мне здесь еще работать. Хотя, не скрою, лорд Логресс интересный мужчина…
— Ты что? Он же предатель и черный маг! И к тому же ему далеко за сорок! — воскликнула я, на корню пресекая ее увлечение министром.
— Ох, Ари, мне, как всегда, не везет — один бабник, другой черный маг в возрасте. Есть ли нормальные мужчины? Может, охмурить одного из внуков эльфийского герцога? — Этайн с горя откусила половину булочки. А подумав, засунула в рот оставшуюся часть.
— Чего уж внука-то? Сразу герцога бери, — пробормотала я.
— Так он же совсем старый, — с набитым ртом ответила эльфийка и тут же перевела разговор на другую тему. — А почему ты сказала, что Александр черный маг? Выглядит вроде приличным человеком.
Увидев неподдельный интерес со стороны подруги, я решила поделиться с ней своими соображениями, которые совсем недавно излагала следователю Иву Бьорну.
Выслушав мой рассказ, Этайн оживилась.
— Ты думаешь, что Александр Логресс и есть тот четвертый маг — один из лидеров Ордена? Так что ж ты раньше молчала?!
— Потому что у меня нет доказательств, лишь подозрения, — с сожалением в голосе произнесла я. — В свое время Люциус рассказывал о молодом маге, который участвовал в казни императора Аркуса. Люций его не видел, но Александру в то время было лет двадцать. Это мог быть он, раз дружил с Феей и был в ордене Адриануса.
— Слушай, а давай я схожу с ним на свидание, и мы его прощупаем? В смысле проверим. Будем следить, как тогда за твоим дядей Блейком и тем носатым. Вот эта жизнь по мне! — Ведьма мечтательно улыбнулась, а я замотала головой.
— Ты что? Если он нас раскусит, то убьет! Да и зачем тебе рисковать? Нет, я против. Пусть Бьорн-младший прорабатывает все версии, а ты держись подальше от министра магии, — строго проговорила я. Хотя мое любопытство противным голоском уговаривало согласиться на предложение подруги.
Этайн хотела мне возразить, но в дверь вновь постучали. На этот раз на пороге стоял директор-распорядитель, правда, его практически не было видно за огромным красным саквояжем, перетянутым кожаными ремнями.
— Как вы и просили, леди Этайн, нашел самый большой. Но это собственность академии, поэтому прошу после поездки вернуть в целости и сохранности. А чего у вас цветы на пороге валяются? — поинтересовался он, втаскивая пузатого «монстра» в гостиную.
— А министр и директор академии возле дома не валяются? — спросила ведьма.
— Вроде нет, только кусты поломаны. Придется вам возместить ущерб. Адепты еще не заехали, а уже кто-то шалит, — посетовал гоблин и торопливо покинул коттедж.
Мы с Этайн заговорщически улыбнулись, а затем принялись упаковывать ее вещи. Беседа не клеилась. Эльфийка то и дело смотрела на дверь, словно ожидая, кто из темных магов первым появится на пороге. А я все размышляла над ее словами. А может, попросить подругу сходить на свидание с министром магии? Я слышала от Маркуса, что после проигрыша на выборах Александр Логресс редко бывает в министерстве, используя для работы домашний кабинет. Значит, и документы хранит там. Придется Этайн выманить министра из логова, а я в это время заберусь в особняк и аккуратненько все осмотрю. Официальный обыск в доме министра так и не провели, слишком уважаемый человек, а все улики против него косвенные. Слежка тоже ни к чему не привела. Я же считала, что если хорошенько порыться в его бумагах, то можно обнаружить много интересного. Мысль о самостоятельном поиске доказательств о причастности лорда Логресса к заговору с каждой минутой казалась мне все более привлекательной.
