– Ну, как? – поинтересовался его мнением молодой полуорк.
Издали парнишку можно было бы спутать с человеком. Для чистокровного орка он был маловат ростом и шириной плеч. Не было у него и характерной для зеленокожих бочкообразной груди и зеленой кожи, но некоторые черты все равно выдавали смешанную кровь. Слишком большая голова с вытянутой вперед челюстью, короткая шея, выступающий широкий нос и мощные надбровные дуги не оставляли в этом сомнений.
Зато одежду юноша предпочитал вполне человеческую: белую шелковую рубашку, свободные холщовые штаны и сандалии на шерстяной носок. Венчала этот наряд серая шерстяная накидка свободного кроя. За все время чтения он не проронил ни слова, внимательно следя за реакцией читателя.
– Достойно, Рэкс, – выразил одобрение Гарб. – Только не пойму, зачем тебе это понадобилось. Хочешь, чтобы тебя убили свои же собратья?
– Ну, – смутился полуорк, – ради науки я готов пойти на жертвы. К тому же убить меня побоятся. Я все-таки шаман и могу наложить проклятье перед смертью, а вот изгнать завсегда смогут. За ними не заржавеет. Хотя, они и читать-то не умеют. Откуда им знать, что я тут пишу?
– Я и сам в некотором роде ученый и почти понимаю тебя, – осторожно поддержал порыв историка гоблин, – но все-таки, уверен ли ты, что твоя работа будет по достоинству оценена и принята? Как мне кажется, те же эльфы и гномы вряд ли станут восторженно отзываться о научном трактате, который симпатизирует их врагам.
– У каждого творения всегда находились пристрастные критики, но история нас рассудит. И потом, Академия в Льонасе уже прислала мне приглашение для выступления с докладом, – высокопарно произнес Рэкс.
– Да, твое выступление произведет фурор, – не без иронии ляпнул Гарб, подумав, что даже появление полуорка в городе обеспечит последнему изрядную долю внимания со стороны эльфийской общественности и особенно стражи.
Полуорк почему-то обиделся до слез, и гоблин принялся утешать гостеприимного хозяина отдельной пещеры со всеми удобствами. Внутрь заглянула подозрительно довольная морда Каввеля, а через долю секунды показался и весь минотавр.
– Все, ребятки, даю на сборы ровно пятнадцать минут, – заявил он, кладя конец невнятным причитаниям и сдавленным всхлипам. – Я договорился с Аггрхом – скоро выступаем на Алвар.
Поведению орочьего шамана он ничуть не удивился, успев привыкнуть к нему за неделю пребывания в лазарете, по совместительству оказавшимся обиталищем полукровки. Первое знакомство минотавра с рыдающим шаманом состоялось, когда Каввель пришел в себя.
– Приветик, меня зовут Рэкс! – радостно известил очнувшегося минотавра шаман. – Я твой лечащий врач.
– Рэкс? – посмаковал имя во рту Каввель, у которого раскалывалась голова и было крайне поганое настроение. – Гномы так собачек называют.
– А у людей так называют королей! – переходя на фальцет, заявил полуорк и расплакался.
С тех пор он регулярно закатывал истерики, которые минотавр вскоре научился игнорировать. Орки же старались не тревожить своего шамана по пустякам, обращаясь к нему только в самых безнадежных случаях, когда без магии или совета духов было не обойтись. Стоило только Рэксу начать всхлипывать и приговаривать, что его никто не ценит и не понимает, как могучих и грозных батыров словно ветром сдувало.
Орки обычно ненавидят любые проявления слабости, но тут терпели изо всех сил. Этому вскоре нашлось объяснение. В один из дней какой-то замешкавшийся проситель на секунду дольше положенного остался в поле зрения плачущего шамана. Рыдания перешли в утробный рев, от Рэкса отделилось туманное облако и, быстро ускоряясь, понеслось за улепетывающим беднягой. Судя по крикам и шипению, оно настигло беглеца всего в нескольких футах от выхода. Спустя пару минут он вполз обратно в пещеру, и полуорк спешно принялся смазывать ожоги, которыми облако щедро наградило незадачливого посетителя.
– Я не специально, это случайно получилось! – лепетал встревоженный шаман.
– Сам виноват, прогневил духов, – попытался вяло улыбнуться зеленокожий, и его обожженная рожа перекосилась от боли.
Тем временем за стенкой раздался гогот.
– Слыхали, Багыр снова нарвался на плаксу. Вот неудачник!
Странный шаман был для племени чем-то вроде талисмана. Его любили несмотря на очевидную слабость, уважали за скрытую в нем силу и побаивались непредсказуемых ее проявлений.
Каввель успел кое-как освоиться и вжиться в роль военного вождя. Обязанности судьи и вожака в мирное время возложил на себя Аггрх как самый сильный и умный из местных. Это попытался оспорить только Бутлур, но быстро получил в качестве доказательства своей неправоты синяк под глазом и смирился.
На плечи минотавра легло тяжкое бремя организации похода. Он не знал ни языка, ни обычаев племени и старался не вляпаться в какой-нибудь конфуз. До сих пор ему активно помогал Рэкс, и Каввель великодушно прощал полуорку постоянные жалобы на все и вся. Последний хоть и казался на первый взгляд бесполезным, очень облегчил новому предводителю вхождение во власть.
Когда тауросу в сопровождении двух шаманов появился на плато перед входом в главную пещеру, вся орочья рать выстроилась в боевом порядке для смотра. Каввель недовольно поморщился, глядя на бестолково переминающихся с ноги на ногу обормотов в кожаных доспехах, трофейных кольчугах, а то и без таковых. Стояли все, естественно, вразнобой, шеренги изгибались под причудливыми углами и порой пересекались. Батыры переругивались, некоторые что-то жевали, в двух местах назревала драка.
Среди матросов Лунного моря было куда больше дисциплины, а пираты Каввеля славились хоть и на редкость свободолюбивым нравом, но мирились с довольно жесткими порядками своего капитана. На море отсутствие слаженности порой стоит жизни. К тому же пиратов сдерживал морской кодекс, а для орков законы вообще не писаны. Минотавр тяжело вздохнул
– Выступаем! – скомандовал он и повернулся к друзьям. – Обойдемся этим сбродом. Думаю, для Алвара хватит и их. А дисциплину я этим дикарям привью, дайте только язык подучить. Опыт у меня богатый, треску мне в глотку.
Командиры по цепочке передали приказ, и нестройная толпа в полтораста морд неспешно побрела в сторону города мертвых. Выглядело удручающе, но впечатление было обманчивым. Отряд свирепых головорезов мог запросто обратить в бегство человеческую армию в несколько раз больше численностью.
Михель, две недели чувствовавший себя овцой в волчьей стае, вздохнул с превеликим облегчением. От участи стать обедом его спас только героизм Каввеля, и монах проникся нескрываемым уважением к гиганту. Но даже сейчас расслабиться не давало наличие неподалеку отряда людоедов, время от времени бросавших на него плотоядные взгляды. Поэтому Михель все время старался держаться поближе к минотавру.
Каввель с решительным видом закинул секиру на плечо и последовал за своей маленькой армией, а монах и шаманы пошли за ним.
– Как думаете, – спросил Михель. – Бурбалка нас бросил или просто потерялся?
– Волнуешься за него? – удивился Гарб. – Мне казалось, вы не очень ладите.
– Не то чтобы... – смутился монах. – Просто я... надо за ним приглядывать. Непутевый он какой-то и натворить может всякого без присмотра.
***
– Эй, Алехандро, мне долго еще тут чалиться? – жалостливо сказал Бурбалка, в очередной раз наткнувшись на стенку кокона.
– Зови меня Сандро! Так солиднее, – потребовал некромант и добавил. – До полного раскрытия твоих секретов.
Призрак шумно вздохнул, а колдун и бровью не повел. Он широким жестом обвел скелетов из личной охраны.
– Нравятся мои творения? Кости очень прочные. Армирование я произвожу по собственной технологии, – с гордостью поведал Сандро. – На самом деле им даже не обязательно носить доспехи, ведь лобная доля черепа любого из них выдерживает рубящий удар двуручного меча! А уж для обычного колюще-режущего инструмента они и вовсе неуязвимы! От боевых молотов пока не защищены, но я над этим работаю. Подумываю заменить кости на адамант, но дворфы не хотят мне столько продать. Ох, доберусь я до них однажды.
