Минотавр пребывал в благодушном настроении, поэтому даже не стал заходить дальше ироничного подтрунивания. До проклятия эльфов он сильно недолюбливал, как и людей.

По очереди представились и остальные. Едва с формальностями было покончено, маркиз жадно набросился на еду.

– Ох, какая грубая варварская кухня, – эльф прервал работу челюстей, чтобы вдохнуть побольше воздуха и пожаловаться. – Так неизысканно.

Свою порцию, тем не менее, он проглотил в рекордные сроки. Гарб с интересом наблюдал. Эльфа так близко он видел впервые и сгорал от любопытства. Лусиды всегда славились магическими способностями, и гоблин с нетерпением ждал их проявления. Вдруг получится чему-то научиться.

– Что же привело вас, маркиз, в столь плачевное состояние? – поинтересовался Гарб у титулованного собеседника на эльфийском, когда тот доел и стряхнул с себя остатки крошек.

По лицу лусида пробежала тень удивления. Произношение у гоблина оказалось безукоризненным, как и построение фраз.

– Ах, и не спрашивайте, – горестно воскликнул де Баранбас. – На меня напали злобные разбойники, имеющие наглость величать себя академиками, и пытались лишить всего имущества и самое жизни. Лишь бегс… то есть, тактическое отступление помогло мне спасти жизнь и честь. Больше, к несчастью, прихватить с собой не удалось. Но у меня остались связи в столице, надо только вернуться, припасть к ногам всемилостивейшего короля Миримона и упросить его покарать мерзавцев.

– А с чего бы эльфам нападать на эльфа? – удивился гоблин.

– О, вы разве не знаете? – всплеснул руками Мелдон. – В Академии состоят не только эльфы. Туда допускаются все желающие, сумевшие доказать ученому совету и Президиуму полезность своей научной деятельности.

При этих словах орк метнул на Гарба многозначительный взгляд. Тот понятливо кивнул.

– Хотя так уж исторически сложилось, – продолжил щебетать маркиз, – что до сих пор это удавалось сделать только высокородным эльфам и подлым гномам, кои на меня и набросились, как дикие звери. Эти несчастные сами не ведают, что творят. Вбили себе в голову, будто мы эльфы украли какую-то их железяку, и требуют ее вернуть. Придумали одну штуковину, тычут ей во всех проходящих перворожденных на улице, и, если загорается зеленый огонек, словно с ума сходят. Их все боятся, а сделать ничего не могут. Жители Льонаса не любят воевать. Я это терпел до тех пор, пока они не набросились лично на меня. Вот я и отправился на запад в сторону Серебряного чертога – в столицу нашего славного королевства – за помощью.

Аггрх слушал внимательно, разглядывая жующего лусида, как диковину на ярмарке.

– Постой, так у вас там гражданская война идет? – заинтересовался зеленокожий.

Возможность пограбить эльфийский городишко во время беспорядков он бы ни за что не упустил. Пришлось даже мысленно себя одернуть, что цель посещения совсем другая.

– Вовсе нет! Что вы! – замахал на него руками эльф. – Вышло небольшое недоразумение. До военных действий, хвала Триединой, не дошло. Просто академики немного похулиганили, но мы быстро накажем виновных, как только я доберусь до двора славнейшего Миримона.

– Фигово в любом случае, – с умным видом сказал Бурбалка. – В Академию-то нам все равно надо.

– И мне надо, – признался Мелдон, – переодеться, взять припасы на дорогу…

– Отлично! Значит, наши интересы совпадают, сухопутный, – перебил его Каввель. – Поможешь нам, а мы тебе.

– С превеликим удовольствием отблагодарю вас, если это будет в моих силах.

– Мы хотим представить научный трактат на обсуждение академиков, – сказал Аггрх. – Это можно устроить?

Эльф округлил ясные голубые глаза. Это сборище инородцев само по себе вызывало противоречивые чувства, но никто из них точно не походил на ученого мужа, пишущего трактаты. Орк с минотавром выглядели слишком свирепо. Человек по уровню речевого развития тоже недалеко ушел от обитателей трущоб. Может быть, гоблин? Он похож на шамана и разговаривал с потугами на высокий научный стиль. Не исключен и такой вариант, но все равно сомнительно, учитывая расовое происхождение. Впрочем, Мелдон за свою длинную жизнь повидал всякое, поэтому сильно удивляться не стал.

– Совершенно невозможно, пока академики не примирятся! – отрезал он. – У нас все соискатели равны, и я бы с радостью представил вас Президиуму, но сейчас решительно некому собираться. В такое время академики отсиживаются по домам, дабы ненароком не лишить мир своего блестящего ума, и выгнать их оттуда не представляется возможным.

– Тогда нам надо устранить причину разногласий и всех помирить, – заявил Гарб.

– Но мы не знаем, в чем состоит проблема! Мы не брали у презренных гномов их безделушку.

– Узнаем, – пообещал Аггрх.

На орочьей роже читалась настолько отчаянная решимость, что никто не посмел усомниться в успехе предстоящего дела.

***

Мелдон уверенно довел компанию до самых стен Льонаса. Особого умения тут, правда, не требовалось – знай, иди себе прямо по дороге. С другой стороны, ни одного патруля так и не встретили. Виновато ли было в том присутствие эльфийского маркиза, или как-то повлияли приколотые на пояса ленточки, а может, простое отсутствие патрулей как таковых – никто не узнал. Только чем ближе была Академия, тем больше все нервничали. Особенно заметно руки начали дрожать у де Баранбаса.

– В чем дело, приятель? – спросил эльфа Каввель, когда дрожание пальмового листа на ураганном ветру стало казаться по сравнению с телодвижениями маркиза полным покоем.

– Я-я-я б-б-б-оюсь, – заклацал зубами Мелдон.

– Похоже наш провожатый что-то от нас скрыл, – спокойно заметил Аггрх.

– П-п-п-ростите м-м-м-еня, – смог выдавить из себя маркиз.

Эльфа ощутимо потряхивало.

– Это от-п-п-угиватель г-г-г-номов.

– Каввель, достань, пожалуйста, удерживатель магии, – попросил Гарб.

– Чего достать? – не понял минотавр.

– Жезл, который мы обнаружили в склепе.

Каввель извлек из торбы чар и отдал шаману. Гоблин дотронулся жезлом до эльфа, пробормотал несколько слов, и Мелдон тут же прекратил трястись, немедленно рассыпавшись в витиеватых эльфийских благодарностях.

– Отпугиватель сейчас действует только на эльфов, – пояснил он. – Это они так хотели не пустить в город наши подкрепления, ежели таковые появятся. Но и мы в долгу не остались и запустили «Сбивающий с пути». Теперь у нас ничья: их подмога бродит по лесу, а наши следопыты в панике разбежались.

Прежде чем жезл вернулся обратно в торбу, Аггрх бросил на него несколько оценивающих взглядов, но ничего не сказал.

Через сутки на горизонте показался Льонас. Белые зубчатые стены просто искрились магией, так что твердыня выглядела неприступной. Штурмовать такие укрепления было бы настоящим самоубийством. Однако единственные ворота оказались широко распахнутыми и совершенно не охранялись. Компаньоны с эльфом просто вошли и осмотрелись.

Мостовые блистали чистотой, дома переливались всеми цветами радуги, повсюду росли цветы и деревья – словом, в Льонасе все радовало глаз случайно забредшего сюда путника. Несколько смущало только отсутствие на улицах хоть кого-то из жителей.

– Комендантский час, надо двигаться быстрее, чтобы нас не застукали гномьи патрули, – сообщил маркиз. – Давайте сперва зайдем в мои апартаменты, а потом я покажу вам, как попасть к этим проклятущим карликам.

Резиденция маркиза занимала целое крыло в Академии. Мелдон оказался ни больше не меньше, чем председателем Президиума, и роскошью пользовался согласно своему статусу.

Массивное здание Академии находилось ровно в центре города и было строго ориентировано по сторонам света, что способствовало астрономическим наблюдениям. Все башни, переходы, коридоры и прочие элементы планировки имели правильную геометрическую форму, а дверные проемы позволяли всем существам выше шести футов ростом пройти только пригнувшись.

Гномы строили, – поморщился де Баранбас, упоминая этот прискорбный для лусидов факт.