– Разумеется, – подтвердил слова Гарба эльф.

– Значит, вы считаете себя более сильным магом, чем я? – нахмурился гоблин.

– А что, в этом есть сомнения? – до крайности удивился академик.

– Осмелюсь заметить, что уважаемый Альмариан является магистром боевой магии, – вмешался в перепалку Мелдон. – И я не думаю, что есть необходимость выяснять, чей посох длиннее.

Друзья заметили на мордочке ловца духов мелькнувшую хитрую улыбку, но он быстро убрал ее с губ.

– Благодарю вас, председатель, за пояснение, – ответил Гарб, слегка прищурив свои кошачьи глаза, становясь похожим на довольного жизнью кота. – Тем не менее, у меня есть намерение доказать, что многоуважаемый магистр боевой эльфийской магии ошибается и не сможет со мной справиться.

– Этот гоблин хочет бросить мне вызов? – недоуменно спросил Альмариан, обращаясь к эльфам вокруг. – Это какой-то фарс? Комедия? Я же его убью! В лепешку размажу!

– Гарб, будь благоразумен, не надо! – горячим шепотом обратился Мелдон к шаману с соседней трибуны. – Он не просто специалист по боевым заклинаниям. Он лучший преподаватель Академии по школе воды!

– Да? – шепотом ответил Гарб. – Тем хуже для него. Я знаю, что делаю.

– Мусьё Альмариан, не соблаговолите ли вы пройти со мной на место для состязаний. Предлагаю несмертельный поединок.

– Прямо сейчас?

– Да, прямо сейчас.

***

Несколько дней, проведенных вблизи источников силы, которых в любом эльфийском городе всегда предостаточно, позволили Гарбу полностью восстановиться от последствий магического истощения. Впрочем, и вполне здоровый гоблинский шаман как правило уступает любому эльфу, не говоря уже о магистрах, по части магии. Не в последнюю очередь это связано с наличием у эльфов роньо, делающего запасы энергии остроухих поистине огромными по сравнению с остальными расами. На что шаман рассчитывал, не могли понять даже его друзья.

– Гарб, ты серьезно? – попытался отговорить его Михель.

– Более чем, – подтвердил гоблин. – Я знаю, что делаю. Я посмотрел, как эльфы колдуют. С ними не так сложно справиться, как казалось. Каввель, можно я торбочку возьму?

– Конечно, а зачем?

– Надо, – хитро улыбнулся гоблин.

Мелдон взялся лично судить поединок, надеясь остановить Альмариана до того, как последний причинит Гарбу серьезное увечье.

– Знакомы ли вам, мусье, правила дуэльного кодекса? – уточнил председатель у противников. – На всякий случай напоминаю, что поединок по умолчанию проходит в три раунда, если не договорились об ином. В каждом раунде один волшебник творит атакующее заклинание, а его соперник должен применить один из известных ему способов защиты. Предварительное применение зелий, заклинаний и чаров поощряется, но для несмертельных поединков нельзя использовать те, которые потенциально могут причинить смерть противнику. По итогам всех раундов либо один из соперников соглашается с поражением, либо устраивается дополнительный раунд без ограничений. В нем атаковать нужно одновременно по сигналу арбитра. Только помните, что страховые фирмы в таких случаях отказывают в выплатах.

После такой лекции ни один из противников все равно не смог бы дать отрицательный ответ. Председатель развел их по краям арены на расстояние в пятьдесят шагов, убедился в отсутствии на дуэлянтах чаров могущественнее пятой категории и поспешил в укрытие судебной вышки, чтобы не попасть дуэлянтам под горячую руку.

Арена внешне очень походила на ипподром, и, вероятно, когда-то им и являлась. Длина одной стороны составляла примерно пять сотен футов, а ширина была в два раза меньше. Зрительские места располагались вдоль длинных сторон, украшенных по бокам резными обелисками из розового мрамора. На некогда закольцованных беговых дорожках земля в вершинах овала оказалась перекопана, что делало проведение бегов в настоящее время невозможным.

На трибунах собралось чуть ли не все население города. Одно дело – скучные дебаты, в которых большинство все равно не разбиралось, и совсем другое – захватывающий поединок. Гномы единодушно болели за малютку гоблина, который собирался утереть нос заносчивым первородным. Они горланили песни, потягивали легкое янтарное пиво и размахивали флажками с изображениями шамана. Кто-то успел сшить изрядное их количество и выгодно распродать всего за пять минут.

Эльфы кучковались на противоположной трибуне и вели себя несколько более сдержанно, как и подобает истинным аристократам среди разумных существ. Пронырливые торговцы разносили напитки и сладости, в одном месте за руку поймали непутевого воришку; какой-то лусид оттоптал ногу другому, за что был удостоен пощечины, и в ответ вызвал обидчика на дуэль.

Мелдон добрался до вышки и дал отмашку. Зрители стихли и замерли в ожидании, не забывая, впрочем, ставить сто к одному против Гарба.

– Начинайте первым, храбрый выскочка, – высокомерно предложил Альмариан.

Шаман неторопливо расстегнул полы своего нового кафтана, сшитого у личного портного Мелдона под заказ и зачарованного самим председателем на пару с Гарбом. Из многочисленных внутренних карманов он извлек склянку с нужным зельем и залпом осушил ее. Горечь бурой маслянистой субстанции заставила желудок подпрыгнуть к горлу. Усилием воли гоблин вернул внутренности на место. Магическая энергия тотчас забурлила в крови, вызывая непреодолимое желание колдовать. Фонтан Дэ, переполняющей тело, стал рваться наружу: Гарб ощутил сильный зуд в подушечках пальцев.

– Что же вы медлите? – принялся насмехаться эльф. – Наверное, нервничаете?

Зуд между тем достиг пика, шаман сплел самый простой огненный луч и направил его в Альмариана.

Эльфийский маг мгновенно среагировал, профессионально выставив ледяной блок. Луч прожег в блоке малюсенькую дырочку и оставил эльфу небольшой ожог в виде буквы «Г» на правой руке. Альмариан заскрежетал зубами от боли и досады, а поставившие на Гарба зрители разразились аплодисментами. Ответ не заставил себя ждать: ледяная стрела вспорола воздух, но не долетела до гоблинского шамана всего три фута, облачком воспарив над стеной огня.

– А этот дикарь – милашка, – шепнула на правой трибуне одна эльфийка другой. ­– Я бы с ним познакомилась поближе. Какая жалость, что Аль его сейчас убьет.

– И не говори, подруга, – томно вздохнула вторая, обмахиваясь веером.

Искусственные тропики, созданные пятьсот лет назад стараниями восьми архимагов, избавили эльфов от нужды отапливать город и рубить священные деревья, но порой доставляли определенные неудобства в виде жары и огромного количества кровососущих насекомых, обрадовавшихся внезапному теплу куда больше остроухих. Горожане уже двести лет регулярно носили Мелдону петиции об отмене заклинания, и каждый раз председатель торжественно обещал рассмотреть этот вопрос на следующем заседании Президиума. Потом дело спускалось на тормозах, поскольку архимаги давно покинули не только город, но и этот мир, а как хотя бы ослабить их заклинание, никто не знал.

Гарб тем временем пошептал в лапу, и на ладони появился маленький, но хорошо заметный издалека огненный шарик, струящийся синим пламенем. Шаман подержал пламя в лапе, оценивающе посмотрел его на свет, а затем дунул в сторону противника. Альмариан дернулся и лихорадочно начал колдовать. Он сотворил ледяной вихрь, понесшийся навстречу медленно набирающему скорость синему сгустку пламени. Перед самым столкновением шар разделился на три части, две из которых благополучно обошли ураган ледяных осколков справа и слева, а третий растопил весь лед.

Оставшиеся шарики с ревом устремились к остроухому, которому пришлось плашмя упасть на землю, чтобы избежать прямого попадания. Под улюлюканье гномов, известный франт поднялся, продемонстрировав всем посеревший от пыли наряд. Ярость исказила эльфийские черты лица, изрядно попортив дамам впечатление о красавчике. Улюлюканье перешло в хохот, когда обнаружилось, что у эльфа в довершение всех его бед сзади в том месте, где должны сходиться панталоны, зияет огромная прореха.