– Я недавно понял, – заметил ловец духов, стуча крючковатыми когтистыми пальцами по посоху. – Иногда лучше не злоупотреблять. Если возникнет угроза нашей безопасности, я без колебаний применю его. Но только как крайнюю меру. Мне хватило разрушенной академии и превращения Каввеля, чтобы осознать, насколько это опасно.

Антонио понимающе кивнул.

– Наверное, мне этого качества недостает, – сказал он, подпирая голову одной рукой. – Пока я был призраком, то все время ставил эксперименты. Я десятки лет потратил на них и наконец смог найти способ сделать невозможное и выбраться из Шеола. Тебе проще. Ты в фаворе у богини, ее сила с тобой. Твори не хочу, но ты все равно боишься.

– Караб! – выругался на гоблинском Гарб. – Я гобхат! Страх у нас в крови. Я только начал учиться его преодолевать, а не убегать без оглядки при первых признаках опасности. Ты хоть понимаешь, что мне всего шестнадцать лет? Я еще пожить хочу!

– Сколько?! – выпучил глаза Бурбалка. – Это как, вообще?..

– Я никому не говорил, – смутился своей вспышке шаман. – Вы бы не поняли.

Несколько минут они провели в молчании, во время которого Гоблин думал о своей опасной силе, а человек о нескольких месяцах путешествий под руководством одаренного подростка.

– Знаешь, – прервал молчание Антонио, – если это ты трус, то я тогда просто ничтожество. Сколько раз ты рисковал собой ради нас?

– Я не считал, – тихо ответил Гарб. – Кроме богини, друзья – это все, что у меня сейчас есть. Не будет вас, и зачем тогда жить? Даже мое племя превратилось в духов. Так что вы самое дорогое для меня. Мне до сих пор стыдно, что я тогда ударил тебя. И, хотя все закончилось хорошо, я не смогу себе простить, если с кем-то из вас опять случится беда по моей вине.

Лицо Бурбалки вдруг исказилось от удивления. Словно его посетила мысль, которая раньше никогда не закрадывалась в голову.

– Ты, кажется, открыл мне глаза, – наконец сказал он после длинной паузы. – У меня ведь тоже не осталось ничего, кроме друзей. Ничего больше, ради чего стоит жить. Сейчас это особенно остро чувствуется, когда двоих не хватает рядом.

– Троих, – поправил его гоблин. – Хиенна все-таки друг.

Человеку наконец удалось подцепить сладость кончиками пальцев, и он с наслаждением отправил печеньку в рот, издав торжествующий клич.

– Как твоя призрачность, не беспокоит? – осведомился Гарб, всматриваясь в лицо парня и пытаясь найти симптомы неведомой болезни.

– Фсе пуфком, – активно двигая челюстями, беспечно отозвался Антонио. – Надо только поработать над техникой. Хотя, последнее время я все чаще куда-то проваливаюсь.

– Воркуете, мальчики? – Мерилит грациозно впорхнула в дверь. – Ничего, что я без стука?

Королева лучезарно улыбнулась. Резкие перемены в ее характере разительно изменили и поведение. Если раньше в каждом жесте наследницы сквозили властность и высокомерие, то сейчас она была само смирение и кротость.

– Ваше Величество, – чуть склонил голову гоблин.

Бурбалка поперхнулся от неожиданности и закашлялся, одновременно пытаясь поклониться. Такая Мерилит ему нравилась куда больше. Он не отдавал себе в этом отчета, но как только перестали действовать ее суккубьи чары, она сразу стала привлекательнее. Антонио никогда особо не тянуло к женскому полу, но сейчас с ним происходило что-то странное.

– Все ли у вас хорошо, мои дорогие? – тихо спросила властительница. – Не испытываете ли вы в чем-то нужды?

– У нас все прекрасно, – поспешно заверил королеву Гарб. – Только нам нужна помощь в поимке и нейтрализации титана Минору, а также в поиске вашей сестры и нашего друга.

– Да, нас тоже беспокоит присутствие в наших владениях существа столь огромной мощи. К несчастью, мы совершенно не представляем, каким именно образом можно усмирить подобное создание.

– А ваша сестра? – спросил шаман.

– Хиенна может что-то знать, но после ее поспешного... – Мерилит на секунду замялась, подбирая слово, – отбытия в неизвестном направлении вместе с вашим другом, мою сестру, наверное, придется долго искать. Если кузина будет осторожна, то даже наша превосходная шпионская сеть обнаружит ее не сразу. Вторая наследница всегда умела прятаться.

Гарб тяжело вздохнул. Сначала Каввель, теперь Михель. Муфад’ала и Хиенну можно оставить за скобками, но их отсутствие тоже как-то тяготило. Кого компания потеряет следующим?

– Может быть, вы сможете поискать что-нибудь в обители знаний? – предложила королева, вопросительно глядя на Антонио.

– Где-где? – испуганно переспросил он.

– В библиотеке, – улыбнулась суккуба.

Парень немного смутился.

– Да я это, в вашей грамоте-то не силен, – зачем-то решил оправдаться Бурбалка.

– Большинство из нас и даже я тоже не в ладах с древними символами, – простодушно призналась Мерилит. – Зато мастер Ченвай хоть и был немного туманен на этот счет, как обычно, но говорил что-то про ваше магическое родство, скрепленное нерушимой клятвой. Мне кажется, должно получиться.

– Ну, если он так сказал... – нерешительно пролопотал человек.

Гарб подошел к Бурбалке и положил ему свою огромную лапу на правое плечо.

– Я верю в тебя, друг, – сказал шаман. – Поверь и ты в себя и свои силы.

– Постараюсь, – без особого энтузиазма сказал человек. – В конце концов, кроме меня, все равно некому.

– Мы очень тебя просим, – широко улыбнулась парню королева, глядя ему прямо в голубые глаза.

Юноша зарделся и кивнул.

***

Библиотека располагалась в другом крыле замка. Мерилит сама проводила компаньонов до входа.

– Тут мы вас покинем, – кокетливо подмигнула королева всем, кроме Гарба. – Знания наших предков к вашим услугам. Если что-то понадобится, спросите у смотрителя, а нас зовут дела.

С этими словами суккуба стремительно упорхнула, в буквальном смысле помогая себе сильными взмахами белоснежных крыльев.

– Такое чувство, будто она пока не привыкла ни к короне, ни к доброте, – досадливо поморщившись, произнес эльф. – Раньше она была как-то напористее, что ли.

– Смотри, как бы в ней не проснулась ее обычная жажда деятельности, – сдержанно прокомментировал Гарб, открывая дверь и наклоняя голову, чтобы не удариться о притолоку. – Банальная интуиция… и опыт подсказывают, что даже благие намерения не всегда ведут к положительному результату. Особенно без должных навыков и умений.

Шаман первым вошел в обитель, бегло осмотрев пространство перед собой. Место перед входом освещалось единственным факелом, горящим традиционным для этих мест синим пламенем. Гарб не был уверен, находятся они сейчас ниже или выше уровня земли, но отсутствие окон его не удивило. В темнеющей глубине виднелись ряды стеллажей с огромным количеством книг, рукописей, свитков и фолиантов. Количество пыли подсказывало, что все это богатство чистилось либо весьма нерегулярно, либо здесь вообще не слышали о таком способе ухода за источником знаний.

Гоблин показал остальным, что путь безопасен. За время пребывания в нижних планах осторожность утроилась как-то сама собой, и теперь даже в дружественном окружении внезапно подобревших пуутов давала о себе знать.

– Пригнись! – крик компаньонов сзади пробудил в гоблине рефлексы, накопленные его предками за сотни поколений.

Шаман без раздумий бросился на пол из розового мрамора. Над головой просвистело что-то острое и с неприятным звоном вонзилось в верхнюю часть дверного проема. Гарб вскочил на ноги и выставил щит мага. За его спиной тихонько присвистнул орк.

– Секир-башка, – коротко прокомментировал зеленокожий, с интересом рассматривая небольшой полумесяц из матово-серого металла, до середины вошедший в стену так, что наружу торчали только края. Орк потянулся к убийственной штуковине мечом, намереваясь выковырять ее на память.

– Не трогайте, ради всего-всего святого! – из-за стеллажей послышался взволнованный писк и раздались торопливые взмахи крыльев. – Там яд мэнгмума. Он даже волшебную-волшебную сталь пожирает!