– Погоди, ты какой-то маленький стал. Я ж тебе до плеча не доставал. Хотя, какая разница? Я вдруг понял, что мы минотавры всегда кичились своим происхождением. Среди моего народа ходит легенда, что мы рождены с великим предназначением, и потому лучше всех остальных. Если оно всегда было в том, чтобы отдать свое тело Минору, штурмовой кошкой ему по бом-брамселю, то невелика честь. Гордиться тут нечем.

– Так теперь ты станешь наконец лучше относиться к остальным? – обрадовался шаман.

– Ясен бриз! – звучно загоготал пират, запрокинув голову. – Ко всем, кроме людишек и эльфов. С их братом все равно надо вести себя осторожно. Сколько раз бывало… Хотя Михель, вот он молодец, и Антонио тоже не совсем пропащий. Хм, и Адинук тоже ничего, вроде. Выходит, и их порода… да ведь? Что-то я запутался.

Гарб хотел ответить, но не успел. Из сумрака Шеола прямо на них выплыл Ченвай. Демон дрожал всем телом и поминутно озирался. При виде пуута, духи бросились врассыпную, но он не обратил на них никакого внимания. Казалось, он вообще замечал только смертных и не особо отдавал себе отчет, где находится.

– Он здесь? Он был здесь? – встревоженно спросил мастер порталов.

В шеольном мире Ченвай выглядел не таким переменчивым, как в Рахэн-ди, больше напоминая обычного пишаака с огромным уродливым ртом, полным зубов, чешуйчатым хвостом и длинными когтистыми передними лапами.

– Если ты о Бурбалке, то его здесь нет, – осторожно произнес гоблин, сопоставляя в уме сказанное Минору с пленением в яме.

По всему выходило, что Ченвай и есть тот, кому Мерилит поручила предательство.

– Хорошо, хорошо, – затараторил мастер, не переставая озираться. – Увидите его, бегите, если успеете. А хотите, я вам портал открою? Вдруг у вас получится? У меня никогда не получается.

Гарб хотел сначала вежливо отказаться, но едва он передумал, как из сумрака к Ченваю протянулись черные призрачные нити. Они мгновенно сорвали с демона все оболочки, оставив только тень. Маленький юркий сгусток тьмы метнулся вбок и скрылся на просторах Шеола, безумно хохоча. Вслед за этим к ошеломленным друзьям приблизилось облако черноты и, сгустившись до человеческих очертаний, остановилось перед пораженными компаньонами.

– Здрасьте! – сказала фигура, гулким замогильным голосом.

***

Последним портал покинул довольный собой Муфад'ал и закрыл пространственную дверь щелчком пальцев, не оборачиваясь. Жахани не принимал участия в сражении, но обеспечил пламенной речью безоговорочную поддержку тивада, а своей магией работу портала для переброски подкрепления в нужную точку.

Тивада приветствовали появление воина в золотистых латах бурными аплодисментами, но не спешили терять бдительность. Слегка потрепанный файлак во главе с Рахиманой настороженно застыл, ожидая приказа. Пууты зализывали раны и тоже выжидали. Рядом мары вместе тивада, и все как один съедобные. Одна искра – и напряжение перерастет в пожар очередной бойни. Кто здесь кому союзник, а кто заклятый враг?

Муфад'ал снял шлем, делая доступными для взглядов всех желающих черные курчавые волосы и красную кожу. Серхенги протестующе замахала руками, став похожей на маленькую мельницу. Несмотря на ее отчаянную жестикуляцию, Муфад'ал потянулся разумом к командирам армий-победительниц и позвал их на переговоры. Квимиаль явился с выпяченной колесом грудью, волоча хвост по земле. Шипастое навершие гремело по камням, а сам тхан хромал на три лапы из четырех. Жахани поприветствовал его и темнокожего тивада Тиргилона, совершив круговое движение поднятой кверху ладонью правой руки по всем правилам этикета Эльжахима.

– Предлагаю мир, – без предисловий заявил он.

– Перемирие? – недоверчиво переспросил Квимиаль.

Тхан не понаслышке знал о расчетливой природе маров и не мог представить, что длительный мир может принести им несравнимо большую выгоду, чем война на уничтожение кровных врагов.

– Мир без претензий и контрибуций, со… братишка, – широко улыбнулся алхаким после небольшой заминки. – Нам всем теперь предстоит долго жить вместе на этой земле, и мне бы не хотелось портить отношения бессмысленной враждой и ненавистью, которая к новому миру не относится.

– Что ты несешь, мар недоделанный? – Квимиаль не хотел оскорбить собеседника, но фраза вырвалась сама по себе.

– Позвольте мне пояснить, – вмешался Тиргилон, поспешив сгладить возникшую напряженность. – Появлению драконов предшествовало сильное землетрясение. Оно всего лишь явилось следствием того, что наш мир навсегда отделился от Рахэн-ди. Во время катаклизма погибла наша королева. Это дело рук древнего титана Минору.

– Чем докажешь? – насупился тхан, нутром понимая, что его вряд ли обманывают.

Такую чушь еще поди выдумай.

– У нас есть загадка. Что может быть слаще халвы? Ответ: только дружба после вражды, – сказал жахани пустился в долгое повествование.

Он подробно рассказал о недавних событиях, память о которых сам почерпнул в голове полубезумного барда.

– Создатель дал нам шанс исправиться, – подытожил Муфад'ал. – Я вижу в сотворении нового мира его волю. По его воле мы все находимся в месте, лишенном древних проклятий, наложенных на наши народы. Так давайте не упустим такую возможность и заживем дружно, как подобает разумным существам. Просторов этого мира всем хватит. Здесь не должно быть места только для ненависти. Я обещаю, что мы изгоним это чувство из себя как можно скорее, хотя нам это сделать тяжелее всего. А вы?

– Врешь! – безапелляционно заявил все еще не убежденный тхан.

– Произносить неправду не в природе моего народа, – с достоинством ответил алхаким. – Мы можем утаить истину, но не произносим лжи. С помощью правды манипулировать куда приятнее. Если вы этого не понимаете, то ваша голова полна камней. Все сказанное мной – правда. И я действительно считаю, что мир для нас выгоднее.

– Если все так, как ты говоришь, – потянул воздух носом Квимиаль и закашлялся, – я не вижу для себя другого выхода. Хотя все равно мне здесь не выжить.

Тиргилон тепло улыбнулся коллеге, но не рискнул похлопать его по плечу. Во-первых, наклоняться пришлось бы слишком низко, а во-вторых, тхан мог воспринять это как оскорбление.

– Я тоже был пуутом, тхан, и переродился, окунувшись в реку, – сказал тивада. – Если ты преодолеешь страх, то очищающие воды помогут и тебе, а может быть, и марам. Это было бы чудесно, если бы мы смогли стать единым новым народом, населяющим этот мир.

Квимиаль после испытанных лишений и так уже приготовился пасть смертью храбрых, поэтому купания страшился даже меньше, чем появления нового выводка драконов.

– Я готов нырнуть в воду, – заявил Муфад'ал. – Попробую. Вернее, начнем с моей армии. На всякий случай, а то мало ли.

– Для вас вода не яд, – хмыкнул Квимиаль, потирая единственной здоровой лапкой усики на крысином носу. – Но я готов рискнуть. Терять мне уже нечего.

Когда с сомнениями покончили, командиры все еще с недоверием друг к другу, но полные решимости, отправились каждый к своим солдатам для оглашения результатов.

– Берегись! Сзади! – внезапно передал Тиргилону мысль жахани.

Тивада обернулся в сторону новой угрозы и остолбенел. Та часть его народа, что владела магией, вдруг набросилась на своих менее одаренных товарищей подобно диким зверям. Облик безумцев тоже изменился. Тивада пришлось столкнуться не со своими сородичами, а с самыми настоящими порождениями тьмы. Все, кто получил энергию-Тэ от рук смертного мироходца, обернулись живыми сгустками мрака, повторяющими их прижизненные очертания.

***

– Антонио, это ты? – окликнул компаньона Гарб. – Как тебя так угораздило?

Шаман отказывался верить, что это странное существо когда-то дружило с ними. Когда Гарб впервые повстречал Бурбалку, то нисколько не сомневался, что это немного необычный, но дух. Кем он стал теперь, гоблин не знал. Внутреннее зрение показывало лишь мрак и черноту.

– Я был им недавно, – ответил призрак голосом, почти лишенным эмоций.