— Когда же будет мир в нашем доме… — обреченно вздохнула блондинка, согласно кивнув. А я улыбнулась подруге, мысленно извиняясь и сочувствуя ей.

Я расчищу для тебя дорогу, Мари. Это будет моим извинением.

Стук в дверь отвлек нас от разговора. Моя стража проявляет чудеса тактичности только, когда меня посещают гости. Удивительное качество то ли вредности, то ли распущенности. Ай-яй-яй, Герриона на них нет.

— Моя госпожа, — обратился ко мне Саид, кивком поклонившись сперва мне, затем Мари. Тенью за ним в комнату проскользнул Фаль. Видимо, его тоже что-то встревожило. — Важное послание.

Недоуменно принимая маленький конвертик, во все глаза уставилась на Саида, а после на передаваемый предмет. Никогда раньше такого не было. Что это?

Развернув картонный прямоугольник, не сдержала удивленного вздоха:

«Предлагаю встретиться на нейтральной территории:)».

— Это печать императора… — похоже, не до конца веря своим глазам, произнесла эльфийка, рассматривая сломанный сургуч.

Девушки переглянулись, явно обескураженные поступком правителя, пока я пытался всмотреться в письмо, что держала в руках Ая. Этого никак не удавалось, так как угол наклона был максимально остер. Меня волнует эта ситуация, что там написано?

— Смайлик? Серьезно? — малышка изогнула бровь, рассматривая картонку, пока светлая заглядывала ей через плечо, в аналогичной попытке, что и я. Только, в отличие от меня, более успешно — Ая передала ей послание.

— «Предлагаю встретиться на нейтральной территории», — продекламировала девушка, заставляя все мое нутро напрячься. Зачем ему понадобилось встречаться с Аей? Принц не в курсе? Чего ждать от этого хитреца?

И что не менее важно, мне стоит держаться от него подальше.

— Не волнуйся, Ая, император очень хороший человек, — уверенная в своих словах, Мариэль ободряюще улыбнулась Ае.

Мариэль — подруга юношества Герриона, так ведь? Возможно, она знает, о чем говорит. Однако, если Ая права, не должна ли эта женщина относиться к истинной своего возлюбленного иначе? Она уже вхожа в семью принца, уже приближена к императору, но своими действами приравнивает свою соперницу в глазах отца того, кого любит. В чем смысл ее действий?

Остается надеяться на компетентность стражников. Придется придумать причину необходимого отсутствия на этой встрече, как бы мне не хотелось защищать ее с малого расстояния.

Мне нельзя пересекаться с императором, его дракон порядком сильнее всех, я не могу полагаться на артефакты рядом с ним. В прошлый раз удалось соблюсти дистанцию, сейчас ситуация может оказаться непредсказуемой, как и обсуждаемый объект.

— Саид, — ментально обратился к главе стражи. Юноша, не оборачиваясь, повел головой в мою сторону, когда мы уже были за дверьми покоев принцессы, пока девушки готовились к встрече. — Пусть на встрече меня заменит Ша-Энг. Ему пора примелькаться перед глазами правителя.

— Он заметит твое отсутствие, — то ли напомнил, то ли предупредил парень, но у меня не было возможности отступать.

— Это важно?

Дракон неопределенно дернул плечом, выражая благосклонность к свободе моих действий. Как удачно, что Эсфир на хорошем счету у начальства.

Тем временем дверь приоткрылась, и за ней показались две стройные фигурки девушек. Ая показалась мне сосредоточенной, что не укрылось и от глаз Мари. Эльфийка взяла за руку мою малышку, с улыбкой утягивая за собой ее и, ожидаемо, оставшуюся стражу. Я остался стоять на посту, вглядываясь в удаляющуюся компанию.

Ненадолго.

Тенью скользнул по длинному коридору крыла, растворяясь в бликах неяркого света. Я не смогу быть рядом, но никто не запретит мне наблюдать со стороны.

Резкий рывок за поворот — и я совсем не по-драконьи выскакиваю в широкую бойницу башни принцессы для того, чтобы пролететь пару этажей, и с кувырком приземлиться на крышу соседней вышки. С разбега целюсь ухватиться за длинное копье массивной скульптуры, стоящей охранником на острой пике крыши, цепляюсь, и с его помощью пролетаю еще один косой ярус.

Итог: я сократил путь в несколько этажей, давая себе возможность прибыть на место встречи раньше ее маленькой делегации.

Не позволять ревности поглотить себя невообразимо сложно. Стараясь сдержать эмоции в ее присутствии, чувствую, как все горит от мысли, что каким-то образом он волнует ее сердце. ОНА МОЯ. Что угодно бы сделал, чтобы все было, как раньше, но я никто перед волей богов.

Она не рассказывает, что происходит там, на территории их совместных занятий. Туда не допускается стража, туда не проникнуть незамеченным. Не желаю задавать вопросы, не хочу, чтобы она чувствовала тотальный контроль с моей стороны. Зная, как дорога ей свобода, не могу отнять ее у нее, пусть и наделяю ее мнимой.

Ничего не могу с собой поделать. От одной мысли, что они проводят время вместе, хочется схватить ее и клеймить. Всю. До ее сорванного голоса. До изнеможения. Ставить новые печати на место старых, присвоить ее, наконец, перед ликом богов, прямо перед этим демоновым ящером!

Коробит от мысли, что в этом мире у нее появился кто-то, кроме меня, пусть даже этот кто-то для нее всего лишь брат… Демоны! Брат, который жаждет отнять ее.

Ловлю себя на мысли, что желаю обладать ею единолично. Смахивает на собственничество.

..Не могу скрыть, что злюсь. От бессилия, от божественной иронии, от ревности. Волосы готов на голове рвать, лишь бы узнать однажды, что смотрит она на него с искренним равнодушием.

Моя нежность. Моя девочка. Моя малышка… Ласковая и мягкая, любящая и тем самым сводящая с ума. Представить только, что крохотная крупица этой ее любви может перепасть кому-то другому, и хочется убивать. Голыми руками.

Так уж вышло, что попав в этот мир, она попала в плен мужчине, помешавшемуся на фоне любви к ней. Я безоговорочно признаю себя безумным, оценив все свои действия по отношению к ней. Способен ли дракон вообще так любить, как люблю ее я?

Как так вышло, что именно она?

Кронпринцу больше подходит статная эльфийка, как бы несуразно это не звучало. Кто угодно ему подходит больше, чем моя Ая. Ему бы статуэтку хрустальную, белоснежную, подстать его ледяной натуре. Узорную, как снежное кружево, но не моя теплая солнечная Ая, одной улыбкой способная камень растопить. Ей ли быть невестой ледяного дракона?

Будущая императрица. С мягким сердцем и необъятной душой. Боги…

Ая не является девушкой со снежно-белой кожей, как зачастую принято считать красавиц. Девочке, скорее, фоном подходит бескрайний золотой песок и море ласковых солнечных лучей. Темноглазая, с легким теплым оттенком кожи, она быстрее походит на горячо соблазнительных змеиц не близко соседствующих нагов, чем на аристократично-холодных барышень здешних мест. Принцу бы избранную как раз из таких.

Но не Ая.

Не тебе она принадлежит, Геррион де Рэ-Хуа.

Я не была готова к тому, что Его Величество император пригласит меня, а тем более, по причине того, что ему «не с кем разделить пробу чудесных сладостей из королевства нагов». Это ему-то?

Скажем, я готова руку дать на отсечение, что мою неловкость и настороженность он заметил. Я даже благодарна, что он никак не подал тому вида. Скорее всего, дает мне возможность привыкнуть к нему, к его неформальному виду, почувствовать естественность в нашем общении, но… С незнакомцем из коридора было проще общаться, нежели с самим императором.

К моему счастью, это быстро закончилось, и Его Величество Ангор вынужден был меня покинуть, а в презент за «пожертвованное» время я получила гору сладостей, которые, мягко скажем, были крышесносными.

Все-таки Герриону так повезло с отцом. Невольно я даже немного завидую. По-доброму. Не разрешаю себе думать так, но пару раз уже ловила себя на мысли, что потрясающе, наверно, быть ребенком такого родителя. Он словно мечта. Если бы у него была дочь, наверняка была бы самой счастливой на свете, потому что чувствовала бы за спиной самого надежного, самого любящего папу…