Почувствовав во рту солоноватый привкус, испугалась и похвалила себя одновременно. Во-первых, я не знала, что будет через секунду после своего смелого поступка. Во-вторых, я дала отпор! Пусть и способный вывести дракона из себя, но явно продемонстрировавший мое нежелание к близкому с ним контакту. Спас меня сегодня ночью? Спасибо, я признательна! Но я скорее хочу прилипнуть к зеркалу, нежели с тобой зажиматься. А посмотреть в зеркальце мне, правда, уже жизненно было необходимо. Как Фаль? Я ничего не чувствую. Такое спокойствие, как под препаратами.

Дернувшийся в это время дракон, отвернул свое лицо от меня и замер, скрываемый волной своих иссиня-черных волос. Нереальный цвет, потусторонний, волнующий, но оставляющий меня равнодушной. Меня тянет к Герриону, не стану спорить, но не на столько, чтобы слепо повиноваться его желаниям и покорно следовать предназначению.

— Прости, — перестраховалась я, заранее прикрывая свою проблемную «пятую точку». — Я не знала, каким еще способом привлечь твое внимание…

— При… — дракон сдавленно запнулся, чуть дернув головой, а у меня округлились глаза. — Угу.

— Ты в порядке? — искренне забеспокоилась, коснувшись его руки ладонью.

Мужчина мгновение не реагировал, потом выпрямился, а затем, улыбнувшись, беззвучно засмеялся. Я ожидала всего, но не того, что он будет веселиться.

— Что, дорогая, решила начать пить мою кровушку еще до свадьбы? — весело раздалось в моей голове, отчего я чуть не упала со стола, если бы не предусмотрительный дракон и его реакция.

— Это как это?.. — во все глаза уставилась на Герриона, не веря своим ушам. Голове. Сознанию… Дракон наигранно легонько поцокал языком.

— Мы же истинная пара, забыла? — он самодовольно погладил меня по голове. — Наша связь и не на такое способна. Помнишь, наши ночные свидания?

Конечно, помнила, причина моего вечного недосыпа. Значит, это особые способности его ментальной магии?

— А почему ты?..

— Потому что у одного маленького лунного светлячка острые зубки, — беззлобно съязвил он, сузив глаза, якобы меня осуждая. — И принцу какое-то время придется быть не в духе и отдавать поручения ментально. Это будет выглядеть естественнее, нежели он будет шепелявить.

— Прости, пожалуйста, — не выдержав, захохотала я, понимая, что дракон шутит и совсем не злится. — Ты же можешь исцелить… повреждения, зачем так мучиться?

Странно, но у меня тоже с груди камень упал. Я, вроде бы, сейчас должна сидеть с лицом оскорбленной невинности, но подобных эмоций в душе совсем нет.

— Ни за что, — у дракона явно было хорошее настроение, вопреки тому, что он собирался изображать. — Боль незначительна, она лишь будет напоминать, при каких обстоятельствах я эти «повреждения» заработал.

Почувствовала, как к щекам прилила кровь, но смущение постаралась задвинуть подальше. С чего бы мне так реагировать? А вот ящерица моя широко улыбнулась.

Если так подумать, за все время, что я здесь живу, мы впервые так доверительно и просто общаемся. Да, сегодня дистанция была сокращена, но я все еще не планирую менять свои цели — как только подвернется возможность, я сбегу. Не знаю, куда, не знаю, смогу ли вообще, учитывая мою охрану, но попытаться стоит, потому что я не считаю место, которое сейчас занимаю, своим.

Да, дракон напротив меня — мой, я хорошо это различаю теперь. Душа радуется от одного лишь соприкосновения с ним, но любить его как мужчину… Возможно, раньше. Не знай я Фаля, попади сразу в руки Геру, возможно, было бы так, как он хочет.

За время, что я живу здесь, дракон медленно прокрадывается к моему сердцу, становится потихоньку дорог, но это иное чувство… Я люблю Фаля. И пока это чувство принц не пошатнул. В любом случае, я не должна позволить ему узнать о том, что стена между нами крошится. Он сделает все, чтобы ее разрушить, а я… любить двоих не смогу. Для меня и одного много, как бы не хотела никого обидеть.

Кажется, я начинаю ассоциировать свое отношение к Геру… но пока рано это обсуждать.

— Сегодня нас ждет кое-кто интересное, — вывел меня из мыслей пропитанный энтузиазмом голос Герриона, затягивающего пояс на своей талии. Поразительно, как взбодрили его всего одна ночь и утро. — Думаю, тебе тоже стоит появиться на глазах у подданных, учитывая, что Ам-Рес тебя уже видел.

Что? У каких подданных?

— Что ты имеешь в виду? — не смогла скрыть обеспокоенность, но ящер мягко взглянул на меня, улыбнувшись.

— Ежегодно мы проводим состязание воинов, показательные бои, где победитель имеет право на любое желание, — тщательно отфильтрованное, я думаю. — Сегодня именно такой день. Я возглавляю вооруженные силы империи, потому мое присутствие там обязательно. И… я смогу присматривать за тобой.

Аккуратно сползла со стола, поправляя сорочку, пока дракон завершал свои утренние сборы. Не нравится мне эта идея, не хочу я никому показываться. По факту, я очень привыкла к образу жизни, когда надо прятаться. Публичная жизнь совершенно не для меня. Дракон, видимо, считает иначе.

— Ты хочешь, чтобы я появилась на людях? — неловко погладила локоть, переминаясь на месте. Геррион отвлекся, всмотревшись в мои глаза. — Это не самая лучшая идея, Гер, правда.

— Пора бы, Ая, — твердо, хоть и тихо, произнес ящер. В его словах не было строгости, но он четко дал понять, что решение его неизменно. Он хочет, чтобы его невеста примелькалась, чтобы не была совершенно чужим лицом перед тем, как он объявит меня всему свету.

Господи, как я вообще оказалась невестой будущего императора…

— Давай не будем торопиться, Гер, — опустила я голову, потому что легче было говорить, не глядя ему в глаза. — Я понимаю, с какой целью ты хочешь вывести меня в люди, но, прошу тебя, дай мне еще время. В конце концов, Геррион, ты же не знаешь, что может случиться завтра. Вдруг ты встретишь девушку, более подходящую для тебя?

Дракон нахмурился, но едва сдержался, чтобы не перебить мою речь.

— У нас с тобой отношения далеки от идеальных, вполне возможно, тебе стоит присмотреться к другим девушкам. Зациклившись на мне, ты можешь пропустить ту, с которой мог бы построить крепкую семью. Которую мог бы любить и которая любила бы тебя, как ты того достоин…

Принц сократил расстояние между нами за долю секунды. Я знала, что сказанное ему не понравится. Предполагала, что могу вызвать гнев. А еще убеждена, что он по жизни целеустремленный и упертый, то есть вполне предполагала, что он меня не услышит.

— Ты все надеешься, что я откажусь от тебя, Ая? — вслух спросил ящер, не обращая внимания на боль при разговоре и обхватив мои плечи. Я даже не трепыхнулась, принимая его реакцию, как есть. — Ты права. Я мог бы. Моя человеческая ипостась могла бы выбрать любую понравившуюся девушку человеческого рода, и та бы подарила мне себя и наследника в будущем. Однако, душа моя, эрлину выбирает только дракон, зверь, что живет внутри меня. Для меня, как человека, мог бы быть вариант найти себе пару, если бы тебя, как моей истинной, не было, но для дракона это означало бы одиночество. Он мог бы забыться другой женщиной, но жить способен только для своей половинки, с которой делит силу. Большинство драконов не имеют истинной пары.

Руки Герриона нежно скользнули вниз, оглаживая мои. Взяв мои лапки в свои, и прижав их к своей уже застегнутой груди, он на мгновение замер. Даже сквозь тонкую ткань рубашки я слышала его сердце. Я слышала его дракона, бьющегося навстречу ко мне. Живой огонек души, стремящийся прижаться к моему теплу. С холодком на спине поймала мысль, что очень хочу прижаться губами к месту, где почувствовала зверя…

— Просто… — я замялась, испытывая смущение из-за своих желаний, и разочарование, потому что попытка отмазаться провалилась. — Ладно, закроем пока тему. А эрлина, что это такое? Я не в первый раз слышу от вас с Саверием это слово. Вроде догадываюсь, но хочу, чтобы ты подтвердил.