Мои воспоминания отлично хранили образ первого демона, открывшего передо мной лицо. Я помню, что его НЕ было, когда тот, кто собирался убить меня, изъявил желание вначале показать себя во всей красе. Сейчас же лицо было, но далекое до нормального в моем понимании.

Лицо будто разъела кислота или демон всегда был пособием по лицевым мышцам, но длинные неровные зубы не скрывали губы, кожа натянута и готова разорваться от чрезмерной нагрузки. Никакого подобия волосяного покрова на лице и в помине не было.

Дракан… Демон отступал, спасаясь вглубь построек, надеясь скрыться там, но карма, в лице огромного изумрудного дракона, разинувшего пасть, настигла его гораздо раньше. Я отвернулась, чтобы этого не видеть.

Вместо этого я обернулась к приближающимся стражникам, глазами пытаясь обнаружить Герриона, но среди них его не было. Озадаченно озираясь, вновь наткнулась на хмурый вид Саида, его что-то беспокоит.

— Пленных не брать! — рявкнул высокий могучий дракон, предводительствующий немалый отряд по нашему спасению из лап врагов. А затем он ТАК глянул на моих стражей, что я чуть не поперхнулась. — Провести зачистку ти-хо, — то, как подчеркнуто внятно процедил он приказ сквозь зубы, не заставило ожидать от общения с ним ничего приятного. — А вы объяснитесь передо мной, какого демона плюете на правила, как только мы с ними закончим, демон вас побрал! И ты, образина, быстро перекинулся, я сказал!!

Наблюдая, как моя троица слова поперек не сказала, а Ша-Энг демонстративно повернулся попой, но к приказу прислушался, посетила мысль, что дяденька орущий право на это имеет.

— Простите, — впервые подала голос за, казалось бы, уже долгое время. — А принц Геррион, он…

— А с чего бы ему здесь быть, барышня? — грубо перебив меня, в лоб спросил командир. — Кронпринц не обязан лично участвовать в операциях по спасению таких вот «счастливчиков», как вы.

Медленно прикрыв рот, я даже не нашлась, что добавить. Ну, да, чего это я…

— Нет принца сейчас во дворце, — сжалился дяденька, видя мой уходящий в себя вид. — И лучше не знать ему, куда оболтусы фаворитку Его Высочества поволокли! — последние слова командир уже произнес на повышенных тонах, испепеляя взглядом мою стражу, когда на фоне остальные имперцы «зачищали» территорию.

Фаворитка-то тоже статус не официальный, и в стражу эти слухи проползли?

— Я поняла, спасибо.

— Сопроводите госпожу в ее покои, а затем ко мне на ковер! Так вычищу, мало не покажется! Но благодарить еще будете, что я до вас раньше принца добрался, — причитал воин на мою стражу, пока Ша-Энг искал свою маску где-то в сугробах.

— Это я виновата! Они защищали меня! Если хотите кого-то наказывать, наказывайте меня!

Нас вычитывали как нашкодивших котят. Точнее, вычитывали-то мою стражу, а я просто мешалась.

Кабинет начальника дворцовой стражи был не таким просторным, как я себе его представляла, да меня сюда и никто не звал, чтобы я свои представления как-то оправдала, но я все равно пришла. Статус младшей леди мне совершенно не помог пробраться до этого злосчастного кабинета, но вот наречение за спиной «фавориткой» — очень даже. Нехотя, но меня пропустили.

— Не слушайте ее, это было мое осознанное действие, я давал себе отчет… — недовольный, что за него заступаются, Ша-Энг прямо смотрел начальнику в глаза, всем своим видом показывая, что не раскаивается. Тем более, я так и не поняла сущность, за что такое строгое отношение, подумаешь, перевоплощаться на территории дворца нельзя, так вынудили обстоятельства же. Просто из-за того, что нарвались? Так это с кем угодно могло произойти!.. Ну, почти с кем угодно.

— Наказание должен понести я, — резко вставил Саид. — Я затеял экскурсию, мой промах был не позаботиться заранее о надлежащей безопасности.

О-о, и этот еще дальше в степь.

— Да нет же, они все здесь не при чем! Они не могли не подчиниться моим приказам, потому что… — моя речь резко прервалась, так как начальник резко встал из-за своего стола по стойке «смирно», глядя куда-то позади меня.

— Ваше Высочество! — командир Вальд вскочил со своего кресла, из которого нас выслушивал, со скоростью пробки от бутылки шампанского, а у меня за спиной похолодело.

— Благодарю, Вальд, я займусь этим вопросом сам.

Я медленно обернулась, обнаруживая, что оба моих стража уже стоят у стены, покорно склонив головы. Взгляд Герриона был холоден, но голос спокоен.

— Вы — в мой кабинет, — скомандовал тоном, не терпящим возращений, глядя на моих солдатиков, а затем добавил чуть мягче: — А ты, Ая, ступай в свои покои. Эсфир тебя проводит.

(вечером того же дня)

Не мог унять свои внутренние ощущения, пока по возвращению во дворец их не прояснил Кадар с докладом. Внутри все переворачивалось, пока находился на вынужденной встрече, что запросил предводитель делегации кентавров. Мало того, что вне дворца, так еще и со скрытым намерением пустить пыль в глаза, когда вопросы касались безопасности на границах. Личная просьба отца уделить нашим гостям «особое внимание» в этот раз была не без причины.

Мог ли я сосредоточиться на государственных делах, когда внутри творился раздрай? Предчувствие или просто необъяснимое беспокойство. И я никак не мог связать это с теми ощущениями, которые испытывал, когда с Аей происходило что-то серьезное. Что могло случиться, если она под неустанным присмотром и под защитой дворца?

По возвращению, после встречи с Кадаром, немедленно отправился к Вальду, так как причина моего волнения находилась именно там.

Вызвал к себе Ша-Энга и Саида. Действия младшего брата Кадара, Эсфира и Рамиля для меня были полностью предсказуемы, потому очевидны, и главу личной стражи своей будущей жены отпустил почти сразу. А вот земляной дракон удивил.

— В тебе есть доля сумасшествия, ты знал? — спросил я его первым делом, как изумрудный дракон перешагнул порог моего кабинета.

— Не берусь судить о своей адекватности, Ваше Высочество, — не солгал шельмец, вызвав мою хитрую ухмылку и желание выпить чего-нибудь крепкого.

Встав со своего кресла, прошествовал к круглому столику с графином. Опрокинув в себя стакан горячительного, молча предложил его гостю. О, да, в моих глазах он несколько вырос за последнее время.

— Ты знаешь, за что Вальд выдвинул твою кандидатуру на наказание?

— Я пошел против правил.

— Каких, ты в курсе? — не налегая на спиртное, обернулся к земляному, пытливо его изучая.

— Обратился на территории в непосредственной близости от дворца, тем самым взволновав его магический фон.

Да, дворец — сильнейшая точка концентрации магии в Рессе. Любое превышение допустимого порога — автоматический сигнал к боевой готовности верхушкам имперских рот. Обращение во вторую ипостась дракона вполне себе ощутимый сигнал выброса магии, об этом знает каждый страж, служащий во дворце. Навел шума земляной, но злиться совершенно не было желания.

— В будущем может произойти многое, это далеко не первое покушение на жизнь младшей леди, — бросил удочку, испытывающе глядя в глаза смелому дракону. — И далеко не последнее.

— Если ситуация повторится, чхать я хотел на такие правила, если это будет угрожать ее безопасности.

Этот ответ я ждал. Именно его хотел слышать.

Не сдержал улыбку, когда двери за земляным закрылись, а я остался наедине со своими мыслями и стаканом алкоголя в руках. Стоило бы наведаться к Ае, но визит будет уже поздним, беспокоить ее не хочется, все завтра. А завтра у меня для нее сюрприз.

Все же, неплохо, что Ша-Энг теперь в ее страже. Все, что ни делается, делается к лучшему.

Инцидент, конечно же, был исчерпан в тот момент, когда в скором времени ко мне с Эсфиром и Рамилем присоединился Саид. Я вынырнула из-за двери своих покоев, только услышав негромкие переговоры за стеной. АГА! Значит, как между собой переговариваться, так можно, а со мной, значит, нет.