Ша-Энг испытывающе бросает взор на наследного принца и понимает, что мыслит в верном направлении. Отлично. Кисть руки залихватски вращает меч и лезвие со звоном опускается на в последний момент подставленную рукоять топора. Противники растеряны всего мгновение, большего они себе не позволяют. Только теперь дракон занял позицию нападающего, а оба рослых бойца вынуждены защищаться.

Громогласный рев одного из них оповещает публику о своем поражении. Воина без сознания забирают дежурящие у арены маги, а оппоненты неподвижно сверлят друг друга глазами.

Гонг. Перерыв между финальным боем. Тело ноет, дракон воет, раздражая душу брюнета, вынуждая его несколько раз ударить себя по груди. Со стороны выглядит несколько неадекватно, но Ша-Энгу плевать.

После плена Эльги, он с его сущностью дракона стали словно два закадычных приятеля: ссориться им ничего не мешает. Захотел Ша-Энг, пошел наперекор инстинкту зверя. Захотел дракон, Ша-Энг с бубном будет танцевать, но обратиться не выйдет. В общем, восстанавливать душевную организацию еще и восстанавливать.

Ша-Энг никогда за всю свою жизнь не встречал более коварных ведьм, чем она. Эльга.

Перед уходом с арены, не удержался от того, чтобы посмотреть в сторону девчонки. Заметив беспокойство на ее лице, на собственном промелькнуло удивление. Это она за него?..

Рядом поторапливают. На смену бойцам выходят музыканты, даруя время передышки.

Подле девчонки никто иной как личный жрец наследного принца. Как так вышло? Ша-Энг раньше не был с ним знаком, но много о нем слышал. Совпадение? С каких пор жрец перестал быть тенью наследника? Не может ли быть, что девушка на самом деле важная персона? Тогда тем более ничего не понятно! Образ темноглазки никак не вписывался в сознании дракона в атмосферу цветника чокнутой ведьмы.

Значит, слухи, что еще во время первого отборочного этапа долетали до Ша-Энга, правда, а не вымысел? Пока битва не началась, глядишь, то тут, то там долетали перешептывания, в которых девчонку облачили в амплуа фаворитки наследного принца. Фаворитка… Рискнуть?

Дракон любил рисковать всегда. Этому ли не подтверждение некогда невинный флирт с роскошной соблазнительной женщиной, в последствии ставшей его персональным кошмаром?

Но сейчас, все иначе… Если боги будут на его стороне, он вновь рискнет.

И найдет, наконец, компромисс со своим внутренним зверем.

Гонг!

Ша-Энг уверенно идет в центр арены. Он знает, на что потратит свое желание. Это будет интересно. Осталось дело за малым: победить.

Громила нападает еще до того, как дракон доходит до своего места, и едва успевает увернуться. Чтоб их демоны задрали, перевертышей этих! Кажется, в обращенном виде задавил бы гхарга этого лапой, но, увы, в человеческой ипостаси такими планами грезить может как раз его противник. А Ша-Энг далеко не маленький, очень далеко.

Для финального боя стоит круглый стол, усеянный бессчетным количеством оружия. Сменить его можно в любой момент, главное, добраться. Вот как и сейчас, летящие в дракона ножи подсказывают, что гнать этого верзилу надо от стола, гнать!

Вот этим и занялся, рванув, вопреки ожиданиям, с места и по круговой оббегая слишком резвого детину. Это будет самый сложный бой, силы на исходе, жажда крови в противнике острее. И упование на элемент неожиданности сейчас не кажется бессмысленной — перевертыш тоже измотан. Как же не хватает способности пополнить магический резерв через землю! Дисквалификация сейчас ни к чему, тем более, когда победа так близко.

Поменяться местами оказалось не так сложно, теперь дракон от души вооружился, заставив врага отступить на более безопасное расстояние. Только прощание не осталось незамеченным: меч достойно встретил острие топора, но прощально дзинкнул и обломался… Оружие, что прошло с драконом столетие!.. Ну, старое оно уже было. Только злости от этого не меньше!

Враг настороженно любовался, как Ша-Энг примеряется к отлично откалиброванной булаве, с древка которого свисали две массивные цепи с колючими шарами на концах. Острый взгляд и финальная яростная схватка.

Зрители взревели, наблюдая праведный гнев дракона, словно друга в бою потерявшего. Только многие ли поняли причину такой привязанности к собственному оружию? Безупречно владея своим телом, не без труда, Ша-Энг все же выбил противника из равновесия, ногой с разворота опрокинул того наземь, а затем со всей силы замахнулся булавой, чтобы приложить смертоносные шары всего в полуметре от лежащего обескураженного перевертыша…

Однозначная победа.

Гул толпы признал победителя.

Все еще тяжело дыша, не веря, что окружающая реальность действительно не сон, Ша-Энг вознес руку вверх, приветствуя зрителей от лица лидера долгой схватки. Рев вокруг оглушал, и затих он только тогда, когда представитель наследного принца встал с длиной бумагой в руках. Ша-Энг, вытирая разбитую губу, с улыбкой наблюдал начало своего триумфа.

— Сегодня! — громогласно начал свою речь герольд. — На арене мы в очередной раз встречаем того, кто отмечен богами! Сила и ловкость, остроумие и отвага — неотъемлемые составляющие нашего победителя! Сегодня все мы собрались, чтобы восхвалить эти качества в этом славном бойце! Наши аплодисменты финалисту!

Шум от бескрайнего моря голосов, от звонких хлопков вновь обрушился на голову дракона, отчего тот опустил голову, не переставая улыбаться. Когда вновь все утихло, сердце забилось быстрее, предвкушая:

— Согласно Императорскому указу, дракон Ша-Энг получает право этого года на желание! Правящая семья обязуется исполнить его! Ты готов озвучить то, ради чего пришел, доблестный воин? — голос оратора наконец обратился к нему, к утопающему в нетерпении и азарту земляному дракону.

— Готов! — выкрикнул, на что эхом взорвалась ликующая толпа.

Гордо подняв голову (имел на то право, победитель же), уверенный в неотступности своего поощрения, дракон собирался провернуть немыслимое, если все так, каким кажется.

Дождавшись, когда, наконец, можно уже озвучить свои мысли, не перекрикивая зрителей, Ша-Энг твердым голосом заговорил:

— Я хочу выбрать, кому из императорского двора или его приближенных, — Ша-Энг взвешивал каждое слово. — Буду служить!

Секундное колебание и толпа вновь гудит. Конечно, переварили, сообразили, что воин посчитал своим желанием службу во дворце. Обратили ли внимание на формулировку? Наследный принц обязан дать добро. Кто это будет, сам Его Высочество?

— И к кому же ты хочешь пойти во служение? — вновь заговорил герольд тоном, заранее знающим суть прошения.

Толпа затихла, наблюдая за загадочно замолчавшим драконом, внезапно неспешно двинувшимся куда-то в сторону. Он остановился за пару метров от края арены, взметнув свой взор куда-то гораздо выше первых рядов. Что это, победитель смотрит на приближенного к наследному принцу жреца? Недурственно!

— Я выбираю тебя, госпожа! — громом пронеслось по утопающему в тишине амфитеатру. — Лишь твой указ мне теперь закон, — Ша-Энг произнес слова традиционного обещания верности у драконов-воинов, а где-то в стороне отозвались парочка удивленных возгласов.

— Я выбираю тебя, госпожа! — громом пронеслось по утопающему в тишине амфитеатру. — Лишь твой указ мне теперь закон, — Ша-Энг произнес слова традиционного обещания верности у драконов-воинов, а где-то в стороне отозвались парочка удивленных возгласов.

Но больше дракону нравилось наблюдать за совершенно круглыми огромными глазищами вылупившейся на него девицы. Она явно была не в состоянии что-то ему ответить, да в этом не было уже необходимости. По закону сегодняшнего дня, закрепить ритуал согласием — долг наследного принца.

Под темным вечереющим небом магические огни амфитеатра казались Ша-Энгу фейерверком в честь его неимоверной удачливости. Боги верно благоволят ему сегодня, наверняка, в компенсацию за столько долгих лет несправедливого плена! Все вертится вокруг этого эпизода его жизни, куда ни плюнь.