— Не много ли ты себе позволяешь? — раздалось в голове Ша-Энга, когда он не сразу заметил присутствие в комнате Эсфира.

При ментальной связи никогда не слышно чужого голоса, да и интонации не такие четкие, как при живом общении, но дракон ясно уловил у напарника… раздражение? С чего бы самому уравновешенному из стражников принцессы злиться?

— Не много ли ты себе позволяешь? — вырвалось у меня, когда я застал ее в руках того, к кому, думал, буду ревновать в последнюю очередь.

Ревность?.. Мне следует успокоиться. Сколько раз повторял себе, чтобы именно этот дракон не угроза на моем пути. Ая будет огорчена, если я задену его. Мысль об этом позволяет взять себя в руки, глубокое дыхание постепенно тушит внутренний огонь. Слишком тяжело видеть ее в чьих-то руках, когда твои собственные не имеют возможности ее коснуться.

Как же хочу…

Больше не раздумывая делаю шаг вперед, уверенно приближаясь к удивленному ящеру, настолько поразившемуся моим явлением, или утверждением, или всем вместе, что не находит, что сказать.

Я не жду ответ. Также безмолвно нависаю над своей девочкой, осторожно, чтобы не разбудить, сгребаю на руки и, выпрямившись, напоследок бросаю:

— Знай свое место, Ша-Энг, — не знаю, при каких обстоятельствах они спелись, но мне хочется оградить ее, скрыть за стеной неприступности ото всех. Я ничего не имею против этого дракона, тем более, если Ая привязана к нему, но и нежных чувств к нему испытывать не обязан. — Сюда войти мог не только я.

Земляной нахмурился, готовый что-то сказать мне в ответ, но в последний момент задержал дыхание и выдохнул, словно регулируя свое возмущение.

Куда я ее уношу — и так было понятно. Земляной не пошел за нами, оставаясь в библиотеке, а я уверенным шагом направлялся в ее покои, каждой клеточкой своего тела уповая на этот миг.

Пусть вспылил, но мне сложно контролировать свои чувства. Уже в который раз веду себя куда импульсивнее, чем повел бы себя настоящий Эсфир. Но разве настоящий Эсфир мучился от невозможности обнимать свою избранную, страдал ли от того, что знал, что в этот момент, совсем рядом, в своих руках ее сжимает соперник?

Опускаю глаза на вымотавшуюся девушку, сладко спящую на моем плече. Ее руки неосознанно обняли меня за шею, а мне хочется остановить время. При одном взгляде на нее сердце затапливает нежностью. Как же я люблю тебя, мое сокровище. Знаешь ли ты, как сильно я хотел вновь тебя увидеть? Догадывалась ли, что я способен свернуть горы ради тебя?

Ты неслучайно перенеслась именно ко мне в момент перемещения в наш мир. Ты моя.

Теплое дыхание щекотит шею, ласковые ручки все еще на моих плечах, боковая сторона родных изгибов девочки, что сейчас спит на моих руках, согревает мое отзывающееся на нее тело… Почему я злюсь? Разве мой план не сработал?..

Ая, я тоскую по тебе даже когда ты в моих руках. Потому что держать тебя в неведении невыносимо. Я разрываюсь между необходимостью защитить тебя от лишних страхов, пока не буду полностью уверен в возможности нашего побега. Но, боги, как же сложно… Я так тоскую по моментам нашего единства, а сейчас ты бежишь от меня, словно я подобен огню.

Потому что ты видишь Эсфира.

Но за маской же я. И я едва сдерживаюсь, чтобы не признаться тебе в этом.

Поиск артефактов, хоть чего-нибудь, способного скрыть силу моей девочки, пока что терпит крах. Ее сила растет, она все больше подчиняет себе ее, совсем скоро я не смогу влиять на этот процесс и помочь себе в этом сможет только она сама. Ее сила как маяк для Герриона, если она не научится ее скрывать, наши шансы будут ничтожно малы.

Если бы это было так просто.

Я знаю, что Ая давно проводит ночи в библиотеке. Не скажу, что в восторге, наблюдая, что она жертвует часами сна, а значит и собственным здоровьем, но вынужден признать, что возлагаю немалые надежды на ее упорство и труд.

И мысли не было взваливать на ее плечи хоть один из пунктов нашего побега, но если у нее получится, наши шансы возрастут. Я готов проложить нам дорогу к свободе мечом, но вряд ли это подарит ей уверенность в завтрашнем дне.

Лишь затем в библиотеке стал проводить свободное время и я. Разница лишь в том, что это была императорская библиотека. Она отличалась от личной коллекции принца размахом и численностью книг, полностью соответствовала представлению о том, какой должна быть святыня истории, знаний и древних тайн.

Многоярусное помещение едва ли уступало площадью арене главного амфитеатра дворца. Испещренная охранными рунами, чудом удалось пройти мимо них не остановленным. Либо они почуяли во мне ауру Эсфира, либо меня самого не расценили как прямую угрозу императору, но я получил доступ к информации, до которой Ае пока не добраться.

И я не хочу думать о статусе, в котором у нее появится этот доступ к библиотеке.

Слишком много времени ушло на то, чтобы исследовать бесконечные ходы, залезть едва ли не под потолок, но однажды боги услышали мои молитвы.

Далеко не первой сотни ярусов полка располагалась едва ли не под потолком. Раздел ментальной магии был огромен, информации бесчисленный поток, но взаимодействие силы дракона с его эрлиной было описано удивительно неточно.

Не знаю, в чем проблема. Может, потому что Ая не рождена в нашем мире, может, потому что аура у нее совершенно необыкновенная, но описание, казалось бы, обыкновенных вещей касаемо контакта истинной пары, совершенно не клеилось с реальностью. Одно только то, что магия льда, высший уровень владения водной магии, далась ей гораздо проще любой другой, оказалось буквально интуитивно понятной, уже сбивает с толку. Не удивлюсь, если не только меня.

Когда в руки попала книга, на вид которой была вся вечность, я не торопился ее раскрыть. Держа в руках увесистый том в кожаном переплете, ногами упирался в противостоящие книжные стеллажи, метрах в пятнадцати над землей. В таком положении стараешься не быть застигнутым врасплох, ни к чему, чтобы тебя заметили.

Сложно сказать, что именно потянуло меня взять ее. Спрыгнув, сразу же скрылся с места, где меня могли заметить случайно вошедшие. А углубившись в чтение, понял — нашел! Это не универсальный самоучитель, но отлично расписанный учебник-дневник, который Ае очень бы пригодился. Там же нашлась информация и об усилении щитов, очень ценная и полезная для нас обоих.

Именно его пришлось незаметно подложить, когда из-за угла наблюдал за стараниями своей девочки на полу библиотеки принца. Полностью увлекшаяся чтением, она не обратила внимания, что чья-то тень промелькнула в дальнем проходе, и уж точно не увидела, как я заменяю одну книгу совершенно другой.

Глазам ее не предназначалась и моя улыбка, когда я наблюдал счастье любимой девушки, обнаружившей такую находку. Пролистав до мест, где я заложил для нее углы страниц, моя малышка так искренне радовалась, когда вчитывалась, что в моем сердце разом стало теплее.

Учись, моя нежность, я только рад, что ты уверенными шагами познаешь мир, в котором мне хочется построить место, что ты назовешь нашим домом. Исследуй, познавай, но сдается мне, кое-кому пора закругляться с ночными вылазками. И это никак не связано с Ша-Энгом.

Мне не нравится видеть тебя без сил. Не нравится, что моя женщина не заботится о своем самочувствии. Если ты им пренебрегаешь, мне придется все взять в свои руки.

— Этого больше не повторится, хозяин! — лепетал мужчина в невзрачной рясе, пряча руки в широких рукавах и низко склонив голову. — Готов поклясться, все шло по плану…

— По плану, говоришь, — золотые очи прищурились, оглядывая незадачливого исполнителя негодующим, но вполне спокойным взглядом. — Будь все по плану, тебе бы уже не пришлось здесь стоять. Понимаешь?

Прошло уже больше недели с момента, когда идеально выверенный план пошел под откос. За долгие годы он научился ждать. Главное, не поторопиться, принимать проигрыши как вынужденное отступление ради великой победы.