— Ты умница, я тобой горжусь, — мягко улыбнулся принц, сжимая мою руку и подтягивая к себе поближе. — Справилась с первой задачей.

— Дойти до тебя? — улыбнулась я, позволяя обнять себя со спины, смеясь над легкостью первого испытания. — Если ты и в дальнейшем будешь меня так испытывать, можно вместо Саверия теперь ты будешь меня учить?

Бархатистый смех дракона спеленал и укутал в теплый кокон уюта и умиротворения. Краем глаза я заметила, что глаза мужчины сейчас желтые, именно звериные, ящера. Та частичка его души, что является моей парой, сейчас ласково грелась у меня за спиной… или грела меня, трудно сказать. От мысли, что мы с ним одно целое, будто близнецы, родные и единые, на душе стало спокойно.

— Не все так просто, душа моя, — прижимая меня плотнее к себе, мужчина водрузил свой подбородок на мою макушку, слегка покачиваясь и прикрыв глаза. — Первое испытание на чутье ты прошла, даже особо не напрягаясь.

— На чутье? — недоуменно подняла глаза вверх, чтобы безрезультатно вывернуться и взглянуть на наставника.

Дракон довольно согласился кивком головы, все также не открывая глаз. Блеск едва проявляющихся чешуек на его скулах подсказал, что он в каком-то таком непонятном для меня состоянии удовлетворения, даже, не побоюсь этого слова, радости. Слегка приспущенные щиты позволили мне уловить эмоции, которые сразу же нашли отклик внутри меня: он доволен!

— Интуитивно ты выбирала участки льда, которые более устойчивы, — пояснил он. — Избегала истончившуюся поверхность и в месте, где замешкалась, в итоге, сделала правильный выбор: именно в этом месте льда не было совсем, дыру скрывала иллюзия. Даже не ожидая подвоха, ты справилась замечательно. Молодец.

В шоке от услышанного, я не сразу отмерла. Изумленно похлопав ресницами, глаза устремила вверх на прищуренные очи дракона. Ответ на немой вопрос последовал незамедлительно:

— Я был готов помочь, — спокойно подтвердил он догадку. — На всякий случай. Взрослый дракон всегда страхует молодого во время его первого полета.

Так необычно и интересно. Драконий мир, прежняя сказка, ставшая для меня реальностью. Подумать только, сколько чудес на самом деле реальны. Могла бы я представить такое, живя в мире, где магией считается технический прогресс?

— Получается, на первых парах тебя страховал твой отец?

— Все так, — Гер отступил на шаг, ладонями слегка растирая мои плечи, чтобы не замерзла. — А после, я натаскивал Рема.

— Твоего младшего брата? — улыбнулась при упоминании того, кого отправили в ссылку на воспитание в один из главных храмов бога войны. — Ты же сам еще был недостаточно большой, я не права?

— Это не мешало мне быть взрослым на фоне Рема, — Геррион рассмеялся, вдаваясь в воспоминания. — А отец следил за нами двоими. И, надеюсь, — дракон слегка понизил голос, делая его проникновенным, практически сакральным: — У меня еще появится возможность научить держать крыло нашего сына…

Будто прозрела. Замерла, перестала дышать.

Я не ослышалась?

Что сейчас произнес Геррион?

— Постой-ка, — беспрепятственно выпуталась из кольца его рук, чтобы отойти на два шага и развернуться к нему лицом. — Гер, ты снова?

Дракон спокойно взирал на меня, словно готовый встретить любую мою реакцию. А она зарождалась во мне, медленно и неотвратимо, потому что внутри просыпался протест! Одно дело слушать про какой-то далекий призрачный союз, а другое, когда речь заходит о наследнике…

— Гер, не начинай, не надо опять…

— Наше с тобой предназначение, — мужчина вздохнул и, изобразив смиренность, постарался мне улыбнуться. — Наша пара станет надеждой для многих. Подданные верят в божественность союза истинной пары, почему ты все еще сопротивляешься? Ая, я ведь знаю, что тебе не безразличен, так почему ты все еще отталкиваешь меня?..

Сердце сжалось от неправильности ситуации. Я опустила голову, желая перебороть накатившее чувство. Эта неправильность из-за того, что я сопротивляюсь своему истинному или тому, что ничего не желаю слышать о ребенке от мужчины, которого каждой фиброй своей души ощущаю как брата?

— Гера, остановись, — попросила, отступая от него на шаг. В следующий миг, когда я вновь подняла голову, чтобы посмотреть ему в глаза, увидела результат самообладания мужчины — он отлично держал себя в руках. — Если раньше твои разговоры об этом просто напрягали, то сейчас еще хуже.

Не смогла сдержать болезненную улыбку, проявившуюся на лице.

— Прости, я говорю прямо, ведь чувствую себя с тобой так естественно, мы же избранные друг для друга, — паузу, зависшую между нами, нарушила тоже я, приближаясь к дракону, не прерывая зрительный контакт: — Гера, скажи честно, что ты ко мне чувствуешь?

— Гера, скажи честно, что ты ко мне чувствуешь? — большие темные глаза заглянули в мою душу, чему мне не хотелось противиться. Ей можно, она моя.

Подняв руку, мягко коснулся щеки девушки, которая никак не воспротивилась. Смотрела на меня с серьезным лицом и ждала от меня правды, искренности. А что я должен был сказать, чтобы убедить ее?

Я все ждал, когда же появится эта пресловутая любовь. Прислушивался к своему сердцу с момента ее появления в этом мире, когда наши души прочно сплелись, не глядя на расстояние.

Да, она волновала душу, притягивала к себе, очаровывала и пленяла мысли, но я прекрасно распознавал свою привязанность — настоящей любви пока нет. Надо признать, как любому мужчине мне трудно было не заметить обаяние девушки. Что тут говорить, когда внутри довлеет божественный рок?

Узрев, какая девушка досталась мне в пару, признал, что впечатлен. Было кое-что, что привлекло не меньше, чем ее внешние качества или внутренний мир. Удивительная аура, нигде больше мною не встречаемая. Она заинтересовала своей исключительностью. Чуть позже узнал о ее иномирном происхождении.

Моя, теперь я несу за нее ответственность.

Только чувства внутри странные. Я представлял иначе, как буду относиться к женщине, предначертанной мне богами.

Касаться ее губ несравнимо приятно, зверь внутри урчит от одного воспоминания, но… Ни разу не было мысли зайти дальше. Держать ее руку в своей, прижимать к себе, как заветное сокровище… И не пересекать черту. Более того, от одной мысли, что кто-то может посягнуть на ее честь, выводит из себя.

Ая удивленно переводит глаза на мои удлинившиеся ногти и на блестящую проступающую чешую на кончиках пальцев. Улыбаюсь ей, показывая, что все хорошо.

Упоминание о наследнике не результат страстного желания, а скорее продиктованный долг. Эта девочка дана мне богами, я — ее истинный. Наш союз подарит народу веру в лучшие времена, укрепит правление драконов на следующие столетия, даст жизнь будущему правителю, который останется после нас.

Солгу, если скажу, что тянусь к ней только из-за чувства долга перед империей. Дракон внутри меня не желает внимать ничему, что я пытаюсь донести до своей второй ипостаси. Для него она не девочка, для него она его женщина. И мне действительно жаль перед Аей, что я не могу пока признаться ей в своих таких же сильных чувствах, как у него.

Может, всему виной мое сердце? Ледяному дракону не положено любить страстно и горячо, на что способны многие. Моя любовь спокойна, как течение реки. Так же стремительна и всепоглощающа, как вода. Могу обрушить водопад своих чувств, а могу век скрывать свои истинные намерения — все это ложь.

Только этой девочке не хочется лгать.

Эта связь между нами прочна, и мне не хочется, чтобы когда-либо она прервалась. Ая своя, родная частичка, любимая, но как-то иначе… Мне неоткуда было видеть, как она растет, но чувства, которые к ней испытываю, сродни каким-то знакомым. Чувство ответственности за нее обволакивает все внутри, до сих пор не могу простить себя за все, что довелось ей пережить, пока искал ее. Чему подверг ее своими руками.

С кем ей еще быть, как не со мной?

Мари…