Солнце вошло в зенит, когда на пороге моего будуара появился дракон, приближение которого я почувствовала буквально за пару минут. Торопливо поправив щиты по привычке, спрятала книгу под подушку на подоконнике — я еще вернусь к ней сегодня, когда Геррион уйдет.

До его прихода Эсфир тоже отложил свое занятие, не торопясь поднявшись и заняв позицию у двери. Примерный телохранитель, не придраться.

— Здравствуйте, Ваше Высочество, — решила первой поздороваться я, улыбнувшись только вошедшему мужчине. После нашего разговора у пруда я испытывала все больше положительных чувств к этому ящеру. Только вот какое-то странное выражение лица за этим старающимся не показывать виду лицом. — Гер, что-то случилось?

— Здравствуй, душа моя, — дракон поднял руку в пригласительном для объятий жесте, на что я настороженно, но откликнулась. Принц обвил меня одной рукой за плечи, подтягивая поближе к себе, чтобы поцеловать в макушку. — Выспалась сегодня?

Проигнорированный вопрос потерялся на фоне воспоминания о прошедшем сне. Не в бровь, так в глаз, как говорится. Что за меткий дракон мне попался?

— Я первая спросила, — нарочно заартачилась я, намереваясь выяснить, что с настроением мужчины. — Ты чего такой странный сегодня? Какие-то проблемы?

Дракон молчал мгновение, отведя глаза в пол, после улыбнулся, взглянув на меня. Как-то даже вымученно, как мне показалось. Ого, я думала, нашего ледяного дракона мало что может довести до такого состояния.

— Мне нужно поговорить с тобой, Ая, — Гер сказал это, выдержав паузу после моего вопроса, будто тщательно подбирая слова. — Дело касается нас с тобой.

По спине пробежался непрошенный холодок, настроение решило затаиться, предчувствуя свое падение ниже плинтуса. Ну, день с утра не задался.

Дракон же обернулся головой к Эсфиру, о котором мы оба благополучно забыли. Я запоздало глянула на стража, поза которого была больше похожей на позу стража у врат границы: напряженный и собранный, с рукой, сжимающей рукоять меча, висящего на поясе.

Или мне показалось? Ибо в то же мгновение он снова источал равнодушие и имитацию мебели. Неясный укол в груди, беспокойство на ровной поверхности. Что не так?

Или это из-за того, что между нами с Эсфиром в последнее время творится черте что?

Тряхнула головой. В моем сердце Фаль, а я о чувствах посторонних людей беспокоюсь. Уверена, все это недоразумение и обычная случайность. Просто мне неловко, что все так получается, а в груди подтачивает фантомный червячок вины не пойми за что.

— Оставь нас пока, Эсфир, — вполне добродушно сказал, не приказал, Гер, обращаясь к Эсфиру. — Позже вернешься к принцессе.

Настороженно глянув на Гера, напряглась. Кстати, да, попеременное присутствие Ша-Энга и Эсфира — это не прихоть ребят. Просто ввиду последних событий, дабы не запирать меня в башне снова, Гер позволил кому-нибудь из парней по возможности находиться рядом. Так получилось, что парни как-то сами выбирают, кто будет нянькой.

Эсфир не колебался, слегка опустил голову. Нет, не в поклоне. Просто отвел чуть в сторону, опустив, и, не мешкаясь, вышел за дверь. Почему меня так удивила эта покладистость?..

— О чем ты хотел поговорить? — решила не оттягивать, как только беловолосый дракон вышел.

Мой же дракон вновь обернулся ко мне, прохладной рукой коснувшись моего локтя и спустившись вниз к кисти. Длинные пальцы сжали мою руку, чтобы в следующий миг их хозяин мог увлечь меня к подоконнику. Усадив меня в ворох из подушек, Гер подтянул пуф от трельяжа поближе, и сам сел на него напротив.

— Немного обстоятельства изменились, — Гер не торопился. Кажется, ему самому этот разговор не приносил положительных эмоций. И чем дольше он тянул, тем неспокойнее мне становилось. — Я думал, у нас есть еще время. Ты можешь спокойно учиться, потом поступишь в академию и, впоследствии, войдешь во двор как сильная уверенная в себе леди, но… Ситуация вынуждает нас поторопиться.

Я не знала, что конкретно он скажет мне, но всем нутром чувствовала, что это мне не понравится. Видя перемены во мне, Гер решил не мучить меня:

— Наш брак должен состояться раньше, — как гром среди ясного неба. — Сегодня отец вызывал меня к себе, сказал, что времени медлить больше нет. Он не хочет принуждать тебя, видят боги, я тоже не хочу давить. Хотел дать тебе время привыкнуть ко мне, чтобы под венец ты шла осознанно… но в империи все чаще возникают беспорядки из-за того, что народ считает меня лишенным эрлины.

Едва не задохнулась от такой новости. Во все глаза смотрела на дракона, не в силах выдавить из себя содержательную возмущенную речь. Свою руку выдернула из рук Герриона неосознанно, так же на инстинктах подалась назад, вжимаясь в оконное стекло.

— Гер, ты шутишь? — прошептала я, чувствуя, как сердцебиение способно раздробить мне грудную клетку. — Скажи, что ты шутишь.

Дракон покачал головой. Вот оно, объяснение, почему принц не весел, почему разговор начинался так тяжело, почему внутри бесновалось необъяснимое беспокойство. В душе будто вихрь пронесся.

Я пока еще не могу сбежать, не готова.

..Но и бросить принца ввиду обстоятельств не могу. И почему мне достался дракон с таким гигантским довеском ответственности?

— Это еще не все, Ая, — темные глаза поднялись, устремившись взором прямо в мои. Спокойным, уравновешенным, не паникующим. — Отец желает познакомиться, наконец, с тобой, он просил привести тебя к нему.

Сердце пропустило удар, а потом со страхом ухнуло вниз в пятки. Еще лучше! Жили же мы как-то столько месяцев, не знакомясь, а тут… обложили, демоны.

— Гера, ну, ты же понимаешь, что так нельзя, — придвинулась я к дракону с надеждой. — Мы не можем… Гер, ты же сказал ему, что между нами нет еще должной связи? Он же не знает, что твоя сила во мне проснулась?.. Скажи, что не знает.

Молчание дракона затянулось. Он смотрел так пристально, словно что-то от меня ждал. А я готова была начать грызть ногти от безысходности, потому что мне показалось, тогда у пруда, что какой-то частичкой души Гер на моей стороне. Это же не мог быть обман или иллюзия… хотя Гер же мастер ментальной магии…

— Я настолько неприемлем для тебя в качестве мужа? — странные нотки проскользнули в голосе ящера, заставив меня невольно сжаться. Мне показалось, или в глубине темных глаз блеснули золотые искорки?

— Я не то хотела сказать…

— Ты отталкиваешь меня из-за него? — нет, не показалось. Золотые молнии действительно проскальзывали угрожающе часто рядом с невообразимо черными зрачками драконьих глаз. — Все не можешь выбросить его из головы?

Гер возвысился, склоняясь надо мной, и в такой близости я очень четко ощутила беснование звериной натуры мужчины. Если до этого дракон внутри мужчины молчал, сейчас он не мог принять факт, что я не желаю брака с ним. И именно он сейчас брал верх над человеческой половиной…

Гер возвысился, склоняясь надо мной, и в такой близости я очень четко ощутила беснование звериной натуры мужчины. Если до этого дракон внутри принца молчал, сейчас он не мог принять факт, что я не желаю брака с ним. И именно он сейчас брал верх над человеческой половиной…

Опустила глаза, но не лицо, перед зверем, считающим меня своей. Пережидая бурю, надеялась, что вскоре к нему вернется самообладание.

— Если не желаешь согреть мою душу, подумай хотя бы о людях, которые живут в империи, — дракон сузил взгляд уже полностью желтых глаз. Стремительно проявившиеся чешуйки на его скулах вызвали во мне труднопреодолимое желание коснуться их, попробовать наощупь. — Многие хорошо помнят, что такое война. И менее всего им хочется, чтобы она началась снова. Я говорил тебе о наших традициях, говорил, что люди чтят закон древних, на троне право имеет восседать лишь истинная пара. Ты же добрая девочка, Ая. Если в твоем сердце нет места для меня, попробуй найти его хотя бы для народа. Он, так или иначе, станет твоим, совсем скоро ты официально примешь титул.