Верхняя его часть предположительно должна была ложиться на тело как вторая кожа, а цветом, наверняка к этому и побуждала. Под тонкой, едва заметной алой сеточкой, была другая ткань — нежнейшего телесного цвета, неотличимого от моей кожи. На ней же дивными узорами расцвели бутоны восхитительных цветов, выдержанных в едином тоне. Я бы могла угадать в них розы, но уверенности не было. Розы украшали грудь, талию, спину, плечи, ровной полосой уходили по рукам, ненавязчиво переходя в алые перчатки.

А вот на самой талии широкий, лакированный пояс, ремнем стягивающий, призванный всеми миру доказать мою хрупкость. Я действительно такая в драконьих глазах?.. Пугающая ломкость.

Буйство шелкового подола походило на саму огненную стихию. Кстати, почему именно она? Увидь Гер меня в этом платье с алой меткой Фаля на лбу, что бы сказал? Может быть, это судьба?

Яркий материал юбки витал в воздухе, словно само пламя — неукротимое, дикое и обольстительное. Мой дракон не без восхищения оглядывал произведение искусства, а я просто потеряла дар речи. Платье было великолепно, даже жаль, что мне не суждено насладиться его прикосновениями.

— Примеришь его сейчас? — одернул меня голос Гера, с надеждой глядя на меня, протянув мне руку.

— Все замечательно, господин Ракатти мастер своего дела, — похвалила я кивнувшего модельера, пережив паузу в несколько секунд, но в руку дракона свою все же уложила. — Нет необходимости примерять, ты знаешь мой размер.

Модельер озадаченно перевел взор на дракона, в то время как Гер, развернув меня к себе, чуть склонился, заговорив так, чтобы слышала его только я:

— Милая, я понимаю твое волнение, но нет причин для беспокойства. Все пройдет гладко, вот увидишь, — показалась ли мне излишняя собранность, когда он говорил мне эти слова, или нет? Во всяком случае, голос моего дракона отлично справился с тем, чтобы я захотела уступить ему в его небольшой просьбе. — Прошу, не отказывай мне. Я хочу увидеть тебя в нем сейчас. Вечер еще так не скоро, подари мне первому возможность насладиться твоей красотой.

Принц говорил мягко, но взывая к какой-то моей покорной половине, которая не посмела перечить дракону, понимая, что просьба его — сущая мелочь для меня. Разве я не могу сделать это для него в знак прощания с драконом, который навсегда поселился в моем сердце? Его губы коснулись моих пальцев, когда в глазах, показалось, блеснули мелкие золотые искорки.

Вздохнув, больше не сопротивлялась, позволяя девушкам-помощницам увести меня в гардеробную. Удачно Фаль отринул мое предложение, спрятаться именно здесь.

Зато когда я вернулась, ахнули все. Модельер, наверняка, поразившись искусности своей же работы, Геррион… наверно, потому что мой дракон. Себя я видела в зеркале, и со страхом осознала силу материальных вещей. Разве всегда я выгляжу так роскошно? Девушки лишь слегка расчесали мои волосы, магически завив их в легкие волны, чисто для придания образа, а что задумали они для меня на вечер?

— Вы бесподобны, моя госпожа, — модельер почтительно склонился, прозорливо припомнив мой ранний вопрос, что не ушло от моего внимания. — Мне не доводилось видеть женщин прелестнее.

Льстец.

— Он нисколько не преувеличивает, Ая, — заметил в моих глазах недоверие дракон, в очах которого я с удивлением обнаружила неподдельное восхищение. — Ты невообразимо прекрасна.

— В будущем на правящий трон взойдет поистине ярчайшая из императриц, — с уверенностью в своих словах, поддакнул мастер. — Я со всей ответственностью подойду к процессу создания для вас нарядов, достойных вашего природного обаяния.

Обряженная и наряженная, это была бы я?

Вздохнув и грустно опустив взгляд, я не ожидала, что Гера обратит на это внимание. Видимо, приняв мое настроение за волнение перед вечером, он вежливо попросил кутюрье и его помощниц оставить нас одних, а сам приблизился ко мне.

Надо же было именно в этот момент в комнату бесшумно войти Фалю.

Сердце забилось скорее. О чем думает мой дроу сейчас, замерев у двери, когда смотрит прямо на меня? Когда будто не замечает возвышающегося надо мной Герриона, когда делает ко мне неосознанный шаг… вовремя замирая, стряхивая с себя наваждение и отступая вновь к стене, стараясь больше на меня не смотреть.

Ты-то видишь свою метку на мне. Видишь, что тобою отмечена. Тебе принадлежу, так почему грудь твоя выдает твое неровное дыхание? Твои эмоции сейчас не касаются меня, но я-то вижу, что украдкой положение маски выдает твое внимание.

Геррион Эсфира будто не заметил. Вышколенная им же самим стража не является для него кем-то, от кого он стал бы скрывать то, что творится в самом его сердце — в данном случае, в моих покоях.

— Ты делаешь успехи в щитах, — похвалил внезапно, чем вызвал мое удивление. Дракон был спокоен. Я бы даже сказала, в его словах проскользнуло легкое ощущение грусти. — Только к чему это все, Ая? Я вижу, что-то гложет тебя, но не могу понять что, потому что ты закрылась. Ты очень способная девочка, но мне хочется верить, что этих успехов ты достигаешь не из-за меня.

Взволнованная его словами, я резко подняла голову на дракона. Захотелось обнять его, извиниться, но не отрицать. Гер мученически вдохнул, закрыв глаза, но улыбнулся. Понимаю, что его это ранит, он жаждет единства со своей эрлиной… Возможно даже надеется, что и сам проникнется любовью и все сложится так, как положено, но… Он жертвует слишком многим ради своего народа. Разве его народ, ради которого он так печется, не простит своего правителя, если тот просто будет счастлив?

— Гера, у тебя есть еще шанс передумать, — глядя ему в глаза, прямо сказала я. Больше у меня не будет возможности показать ему, что есть кто-то, кто полностью на его стороне. Я хочу, чтобы ты был счастлив, мой родной дракон. — Если объявишь меня двору, королям и их представителям, пожалеешь. Все мосты сожжешь, это будет непоправимо.

Неожиданно дракон остался спокоен. Не взвился в гневе, обвиняя меня в необдуманных словах, не оскорбился моим упрямством, не трансформировался, сдерживая эмоции внутреннего зверя, чего я ждала. Он просто мягко мне улыбнулся, подарив теплый доверительный взгляд.

Лишь спустя какое-то время он заговорил снова:

— Нет, душа моя. Какой адекватный дракон откажется от своего сокровища? — попытался пошутить он, но я заметила в его глазах отсутствие изображаемой эмоции. — Тебе не о чем беспокоиться, — внезапно переменился он, стряхивая с себя показавшийся мне искренний облик. — Все будет в порядке, я буду рядом.

— Гера… — тихонько позвала его, почти физически ощущая метания своего дракона, только он уже взял себя в руки.

— Знай, душа моя, когда ты выйдешь за меня, я не потребую от тебя наследников как можно скорее, пусть это тебя не пугает, — уже твердым уверенным голосом сказал он. От резкой перемены я растерялась, а принц ласково огладил мою скулу пальцами. Краем глаза увидела Фаля, нервно сжавшего эфес меча, все еще стоя у двери. — Ты просто должна верить мне. Я очень хочу, чтобы ты тоже любила наших детей, а насильно разве этого добьешься? Помни: я никогда не причиню тебе вреда.

Эти слова он сказал мне, когда я только появилась во дворце, с этими словами я с ним прощаюсь. Смотрю на своего прекрасного дракона, замечательного человека, настоящего мужчину, и просто радуюсь, что он оказался таким благородным существом. Боги были к нему несправедливы, связав его душу с таким недостойным созданием, как я.

Теперь мне страшно. Не окажись в моей жизни Фаля, я могла бы уничтожить счастье своего дракона одним своим присутствием, перечеркивая ему возможность быть с той, кого он любит.

— Гера, — снова позвала его, дождавшись, когда он вынырнет из своих мыслей. — Гер, иди сюда.

Протянула руки навстречу мужчине, жестом побуждая к объятиям. Не ожидавший подобного, он замер, но сразу же сократил расстояние меж нами, чтобы уже в следующее мгновение крепко прижимать меня к себе. Обнимая его широкие плечи, ладонью ощущая мягкость его длинных черных волос, всем телом — теплоту его человеческого естества, поняла, что испытываю по-настоящему искреннее ощущение близости с родным, дорогим мне существом.