Императорская чета слабеет.

Империя слабеет вместе с ней.

Совсем скоро либо сменится правящая семья, либо мы станем лакомым кусочком для бунтующих соседей, так и не простивших нас за предыдущую победу. О демонах никто не забывает.

Народ верит в страх. Простым людом легко манипулировать, будучи искусным кукловодом, коим является Ам-Рес.

И вот настало время принятия решительных мер… С трудом, но я нашел способ. Нашел и решил пожертвовать кусочком своей души, чтобы притянуть к себе, наконец, ту, что предначертана мне богами, если она все-таки существует.

И она уже родилась… В ином мире.

Гера молчал слишком долго. Даже показалось, что задумался о чем-то. Неужели мой вопрос так его озадачил? О чем тут думать, если начинаешь заводить подобные разговоры?

Его ладонь все еще покоилась на моей шее, мягко поглаживая пальцем скорее рефлекторно, чем по желанию. Положила свою руку поверх его, заставляя очнуться от мыслей и вновь обратить на себя внимание.

— Мне кажется, все должно быть не так, — закивала головой, сама отвечая на свой вопрос.

Дракон позволил снять свою руку с изгиба моей шеи, но не позволил наши руки разомкнуть — моя ладонь почти сразу исчезла под широкой мужской сейчас когтистой.

Он ничего не ответил, молча подтянул поближе к себе, обнял, слегка прижимая мою голову к собственной груди, до которой я даже немножко доставала, и вздохнул.

В момент, когда ответа я уже не ждала, его голос раздался тихо, но уверенно:

— Ты очень дорога мне, душа моя, — признался он, отчего я замерла, внимая проникновенным словам и движению его пальцев на моих волосах. — Ты и есть моя душа, Ая.

Дракон чуть отстранился, чтобы заглянуть мне в глаза, тронутой и слегка удивленной. Его покровительственная улыбка, добрый взгляд, нежность рук — было по-семейному тепло, не глядя на снежное королевство, окружающее нас в этот миг.

— И я очень боюсь за тебя, — дракон вновь устало вздохнул, поднимая взгляд, чтобы устремить его вдаль. — Очень боюсь и хочу защитить. А приложить к этому максимум усилий смогу лишь представив тебя народу как спутницу своей жизни.

Опустила голову, закрывая глаза. Почему-то в эти его слова я верила. Верила, что это не ради укрепления власти или сохранения своей силы во мне, а просто, потому что это я. Руки сами обвили талию принца, доверительно прижимая собственное тело к его.

— Ты моя эрлина, Ая. Сколько раз ты уже подвергалась нападкам лишь из-за связи со мной? — макушки коснулись губы принца, ласково припечатывая поцелуем. — А сколько опасности еще впереди?.. Думая о том, что тебе довелось перенести, а что предстояло (!), против воли испытываю желание убивать.

— Почему ты такой кровожадный? — улыбнулась, пытаясь спрятать эмоцию поглубже.

— В день, когда яд в твоей крови подействовал, ты сказала, что за тобой приходил Саверий, помнишь?

Я резко подняла голову, чтобы уставиться на своего дракона. Мужчина сделал то же самое и теперь смотрел в глаза мне. Что это значит?

— Как ты понимаешь, Саверий в этот день был со мной, — принц слегка потер мои плечи, разгоняя кровь и согревая теплом своих ладоней. — Саид рассказал мне, что случилось в тот день. Они ждали их смены с Ша-Энгом, чтобы пойти на доклад мне. Дождавшись, как положено, ушли…

— А Ша-Энг ни сном, ни духом…

— Именно, — дракон нахмурился. — Так что помимо поиска того, кто напал на тебя, пытался выяснить, кто же все-таки пришел за тобой под чужой личиной. Я не хотел пугать тебя, но теперь должен предупредить: будь осторожна, Ая. Это очень похоже на попытку похищения.

Мороз пробежал по коже, но я быстро встряхнула себя, вздохнув и позволив дракону обнять себя плотнее. Пытаясь свести меня в то утро, они планировали меня украсть у принца?.. Какое нескучное у меня времяпрепровождение.

— Ты подозреваешь Ам-Реса… — утвердила.

Геррион прищурился, отводя глаза. Замолчал на полминуты.

— У меня нет доказательств, — когтистые пальцы прошлись по моей спине, что я отчетливо ощутила сквозь тонкую ткань туники. — Порой мне кажется, что он демон в драконьем обличии. Поразительное коварство и хитрость у него доминантные качества. Потому, Ая, — Гер вновь опустил взгляд на меня, чуть отстраняя, держа за плечи, и заглядывая мне в глаза: — Никуда одна не ходи. Не верь никому за пределами своего крыла. Я думаю, нам с тобой пора взяться за твое обучение с другой стороны.

А с Саверием что? С глаз долой, из сердца вон? С удовольствием!

— Что ты имеешь ввиду?

Дракон хитро улыбнулся, сгибаясь поближе ко мне и опуская свои ладони к моим рукам.

— Ты не будешь безоружна, если в рукаве спрячешь козырь. Как ты смотришь на то, чтобы начать обучаться боевой магии льда?

Боевой?! Мои глаза загорелись, а улыбка сама расползлась на лице:

— Правда? — стопроцентно мои щиты пошатнулись, потому что дракон удивился на мгновение, явно почувствовав мои эмоции, а после искренне улыбнулся, обнажая ряд белоснежных зубов. — Очень хочу!

— Отлично, — принц поднес мою руку к губам, касаясь ими костяшек. — Мы никому об этом не скажем. Чем меньше будет посвященных в это людей, тем в большей безопасности будешь ты. А я, тем временем, буду защищать тебя, как и раньше. Приложу все силы, чтобы никто тебя больше не потревожил.

— И с Саверием мне больше заниматься не надо?

— Надо.

— Блин.

Еще совсем недавно, казалось бы, зажглись дворцовые огни, а стемнело так быстро, что и глазом моргнуть не успела. В этом мире время суток ничем не отличалось от привычного, хоть сезоны года и были несколько иными, более затянутыми и со своими особенностями. Однако в этом мироустройстве было то, что поражало меня и восхищало одновременно — восход луны каждую ночь. Большой серебряный диск освещал землю, заставляя лежащий сугробами снег сверкать, а падающий — блесточками неспешно опускаться вниз.

За дверью к ночному посту приступил Саид, Эсфир совсем недавно склонил голову на прощание, а Рамиль ушел чуть раньше. Только Ша-Энг терпеливо дожидался нашего ночного похода в библиотеку, сейчас молча разлегшись на пуфе посреди комнаты.

— Ты готов? — прерываю его сосредоточенное рассматривание потолка, подползая сбоку. — Дворец уже спит, можно выбираться.

— Пошли, полуночница, — дракон с кряхтением усаживается, чтобы в следующий миг выпрямиться во весь рост и вкусно потянуться.

Уже на пути в библиотеку решаюсь заговорить с изумрудным драконом, всем своим видом доказывающим, что ящеры тоже могут впасть в спячку. Этот вот даже на ходу предпринимает попытки.

— Ты можешь отдохнуть сегодня, если устал, — дергаю за одежду друга, на что он отрицательно вертит головой, но ничего не отвечает. — Правда, Ша-Энг. Я видела в библиотеке небольшой диван в углу. Поспи, пока я буду возиться. Не уверена, что закончу сегодня рано, нужно найти что-нибудь по щитам, чтобы знать, что делать с этими новыми возможностями, которые мне так непросто достались. Тебе нет необходимости все это время бодрствовать.

Брюнет усмехается, сонно зевая в кулак. Понятия не имею, как они выживают со всеми их сменами. Хотя Ша-Энг божится, что нелюди гораздо сильнее и выносливее любого человека, потому и ритм такой их не особо напрягает. Врушка.

— А если лорд какой из-за угла вынырнет? — прищурив один глаз, лукаво улыбается, глядя на меня, но открывая передо мной двери в библиотеку и пропуская вперед. — Я еще за прошлый раз ему ускорения не выписал, а ты мне спать предлагаешь.

— Ша-Энг! — притворно возмущенно воскликнула я, прикрыв рот рукой. — Как ты можешь! Ты говоришь о лорде!

— И что? — театрально изумился дракон, хлопая ресницами. — Ладно, уговорила. Ускорять буду аккуратно, — согнулся к моему ушку, нашептывая: — Но с душой!

Очень надеюсь, что мой смех никого не разбудил, ибо общение с Ша-Энгом то еще событие. Однако когда я целенаправленно пошла к родным уже стеллажам с книгами, дракон направился на упомянутый диван, ловко запрыгивая на него и закидывая на один из подлокотников не помещающиеся ноги.