Женщина унесла кухонную утварь, ловко орудуя пальцами, сплетающими какой-то замысловатый магический узор, позволяющий ей делать это без усилий, а я повернулась к Ша-Энгу, чтобы продолжить разговор. Дракон сиял, радуясь оставленной снасти, что развеселило меня еще больше. Как мало дракону для счастья надо.

Время проходило в редкой болтовне, приправленной шутками дракона, старающегося сильно меня не отвлекать от «увлекательного» занятия переваривания поглощаемой из книги информации. Издания нельзя было уносить из библиотеки, но я запрет игнорировала и не думаю, что Гер об этом не знал.

Вот и стащила я, наконец, книжечку со сложным текстом о щитах, что никак не хотел мне поддаваться. «Да в чем фигня-то?» — думала я первое время, уповая на то, что всю жизнь была технарем, а собака была зарыта в том, что половину основ для создания идеального щита я даже на слух не узнавала, не то, чтобы практиковать. Теперь сидела, выписывала, чтобы по «тэгам» ночью искать дополнительную литературу.

Дракон замер внезапно, переставая жевать. Отставил тарелку, удаляясь к двери.

— Твой жених близко, прячь книгу.

— Что? Так рано? Откуда ты знаешь? — спешно завозилась я, запихивая пергамент и перо в книгу, захлопывая ее и убегая в спальню, чтобы спрятать под одеяло. Гера не отберет, но мало ли. Приду как-нибудь в библиотеку, а там и нет больше ничего, что мне нужно.

— Рамиль кинул посыл, — дракон нацепил маску, выскальзывая за дверь, но напоследок добавил: — Я за дверью.

И почему у меня сердце застучало так, будто я тут черной магией занимаюсь за стенами монастыря? Не сожгут же меня за излишнюю тягу к учебе. Нервно оправила платье, сегодня представляющее из себя легкую струящуюся белую газовую ткань в пол, под грудью перетянутую тонким ремешком из разноцветных хрусталиков камней. Кусочек полотна на плече потянула повыше, несправедливо посчитав, что он сполз. Волосы поправила, оставив большую часть покрывать грудь, сама воровато оглянулась в сторону спальни — завесить не забыла, все нормально.

Дверь распахнулась еще до того, как я успела определить себя куда-то в помещении. Так и встретила Герриона растерянно стоящей посреди комнаты. Принц удивился, но мгновенно разгладил эту эмоцию на своем лице.

— Ждала меня, моя принцесса? — улыбнулся он, не задерживаясь в дверях. — Доброе утро, сегодня замечательная погода.

— М-м-м, — натянуто улыбнулась я, все еще застигнутая врасплох, своей реакцией выражая что-то наподобие: «Ну-у-у, и да, и нет…». — Погода действительно хорошая, доброе.

— Не желаешь сегодня прогуляться? — приблизился он, аккуратно поправляя локон в моих волосах, видимо, выбившийся из общей прически, при этом так пристально меня рассматривая, что стало не по себе. В принципе, меня всегда напрягало, когда мужчины так внимательно меня рассматривали, не понимала, что в их голове в этот момент творится.

— Предлагаешь свою компанию? — склонила голову на бок, нарочно создавая впечатление легкого ничего не значащего флирта. Вид принца в последнюю неделю после неудавшегося побега, хоть и был «по душе», но немного подбешивал.

— Был бы рад, — Гер обворожительно улыбнулся. — Но, к сожалению, в кабинете накопилось слишком много государственных дел, которым мое внимание срочно необходимо.

Не сказать бы, что я расстроилась.

— Вместо себя хочу предложить кое-кого, кто с радостью составит тебе компанию.

Вопросительно уставилась на дракона. Что? Он хочет, чтобы я пошла гулять не с ним? Это как это вообще понимать?

Дракон, видя мое замешательство, улыбнулся шире, отходя от меня и направляясь к двери. Отворив ее, он отступил на шаг в сторону, обращаясь кому-то за пределами порога:

— Проходи.

Всего пару секунд спустя в комнату вошла… девушка. Тихо ступая, чтобы не было слышно стука ее каблуков, она послушно вплыла в помещение, замерев в паре шагов от принца, чтобы после поднять глаза на меня.

Очень красивая. Густые пышные волосы золотой копной переливались на свету, игриво выбиваясь «завлекалочками» у висков. Мягкий взгляд сверкал привычной мне зеленью на аккуратном лице, также украшенном прямым носиком и аристократично высокими скулами. Линия нежных губ изображала доброжелательную улыбку. Такая естественная красота на мгновение лишила меня дара речи, девушка была заметной.

Помимо собственных достоинств, стройную фигуру украшало не вычурное, но очень изящное платье, расшитое внизу подола интересным орнаментом. Украшений на ней было не очень много, основная часть которых вплетена была в те самые волосы, которые сами вполне могут конкурировать с любым сокровищем.

Далеко не сразу я рассмотрела, что девушка была эльфийкой. Она прилежно сложила ручки впереди себя, не сводя с меня глаз. Кто это? Явно же не служанка.

— Познакомься, Ая, — Геррион, не скрывая удовольствия от момента, прикрыв дверь, встал между нами. — Это Мариэль, именно с ней я обещал тебя познакомить. Она приемная дочь советника императора и она же поспешила с тем, чтобы отправить помощь, когда на тебя напали.

— Познакомься, Ая, — Геррион, не скрывая удовольствия от момента, прикрыв дверь, встал между нами. — Это Мариэль, именно с ней я обещал тебя познакомить. Она приемная дочь советника императора и она же поспешила с тем, чтобы отправить помощь, когда на тебя напали.

— Рада знакомству, леди Ая, — девушка поклонилась мне, вызвав еще большее удивление и совсем невежливый ступор. Отмерев, поспешила исправиться:

— Очень приятно, — поклонилась в ответ, как того требуют приличия, а сама с трудом заставила не пялиться на нее так открыто. Никогда не видела такой красоты. Такая яркая, но в то же время естественная.

— Тогда я оставлю вас, девушки, — тепло улыбнувшись каждой из нас, дракон потер ладони. — Общайтесь, подышите свежим воздухом, а я прошу меня простить, дела не терпят отлагательств.

То, что эльфийке он доверяет, не было сомнений. Правда, я даже удивлена. Я впервые вижу живую (настоящую) девушку в этом дворце, которая не смотрела бы на меня косо или не капала ядовитой слюной, декламируя глазами: «Ты не достойна Его Высочества!».

Дался мне ваш Высочество, даже сбежать качественно от него не получается. А пожаловаться только Ша-Энгу можно.

Принц удалился, оставив нас с Мариэль наедине. Повисла неловкая пауза, которую, на счастье, поспешила устранить предприимчивая эльфийка:

— Могу я обращаться к тебе на «ты», если мы наедине? — осторожно поинтересовалась она, смущенно улыбаясь. — Конечно, если ты не против.

— О, нет-нет, я только это приветствую, — поспешила ее заверить, радуясь первому вопросу девушки подобного характера. — Так даже лучше. Огромное спасибо за помощь тогда, Мариэль. Уверена, если бы не ты, могло случиться, что угодно.

— Не стоит благодарности, — девушка расплылась в широкой улыбке, являя ряд ровных белоснежных зубов. — Господин Саид и его воины очень умелые бойцы, они не допустили бы непоправимого. Всему виной бесконечное количество правил дворца, которым нужно строго следовать, иначе бы они сразу расправились с нападавшими.

Правил? Да, странно, конечно, было то, что парни не обратились сразу, как это сделал Ша-Энг, уже тогда я догадалась, что тому наверняка должна быть причина. Разъяснений мне, естественно, никто не дал.

Взглянула на Мариэль с надеждой: вот кто мне сейчас все расскажет! Заодно и почву прощупаю, как мне с ней себя вести. Если ее привел принц, значит, очередная его фигура на шахматной доске нашего противостояния.

В итоге, мы все же переместились в летний сад, где когда-то Геррион познакомил меня с Саверием. Там было безлюдно, очень красиво и располагало к неспешной прогулке. Стража следовала за нами, сохраняя положенную дистанцию, потому мы общались без утайки.

Кстати, девушка оказалась выше меня всего лишь на полголовы, потому тоже выглядела на фоне всех этих больших «ящуров» маленькой и хрупкой. Что ж, меня порадовало, что выражение «маленькая собака всегда щенок» теперь относится не только ко мне. По поводу возраста ее я не интересовалась, помятая, что у эльфов свое исчисление, но внешне она выглядела не сильно старше меня.