Если задуманное пройдет успешно, и я останусь жив…

Первая преграда — лабиринт катакомб, отсеивающая случайных гостей. В крови любого дроу заложено ориентироваться в таких местах, потому я без труда прохожу ярус за ярусом, спускаясь все ниже.

Выбираюсь в одно из естественных просторных помещений, окидывая взглядом обстановку. Неровная поверхность стен, пола и потолка. Внизу арка с яркой зелено-голубой водой, освещающая пещеру. Благодаря этому свечению сталактиты вверху приобретают зловещий вид, а мои глаза наверняка флуоресцируют.

Грустно улыбнулся. Да, вряд ли бы Ае понравилось это место в качестве постоянного дома.

Вторая преграда ждала меня еще ниже.

Подходя к выходу из катакомб, ко входу в общественный ярус, где кипит жизнь, в основном, местного населения, мне преграждают путь несколько стражников, несущих сегодня службу «при вратах». Их я не знаю, и не мудрено, столько времени прошло.

Узнав во мне собрата, обманчиво расслабляются, но спросить обязаны:

— Приветствуем, кто ты?

— Фалькониэль из клана Туссэт, — не останавливаясь, прохожу мимо, никем более не задерживаемый.

Вот уже месяц прошел с тех пор, как я живу во дворце повелителя империи и его семьи. За это время столько всего произошло, и не было ничего вообще, что я порой с трудом ориентируюсь, спокойно здесь или все-таки кипят страсти придворной жизни?

Месяц я вся в книгах. Даже теперь имеются представления обо всех многочисленных (от слова «те, которых очень много») расах этого мира, устои, обычаи, взаимоотношения.

Помимо этого, после первой книги по истории, я взялась за этикет. Нужно же знать, как правильно вести себя с окружающими? Вот теперь и веду. Честно говоря, толчком был страх перед самим драконом-императором, но с ним я так еще и не встретилась. Не хочется быть посмешищем перед двором или «нахалкой», как тогда, когда эльфийка леди Леонеттэль взялась меня учить. Сейчас мне дозволено посещать личную библиотеку принца.

С Геррионом вести себя подчеркнуто официально не выходит. Это как для ходьбы дома специально сапоги одевать — странно. Надо отдать должное принцу, он терпелив и целеустремлен, моя отстраненность его хоть и задевает, но он ничем это не показывает. Мне только и остается читать это в его глазах и ощущать на задворках его души. Жалко, но нельзя.

Уже месяц со мной систематически занимаются Геррион, Саверий и те несколько преподавателей, что принц отобрал для общения со мной. Все очень пожилые и почитаемые драконы, которым он доверяет без оглядки. Как понимаю, они приближенные его отца, и на просьбу Герриона откликнулись охотно. Только вот владением силой обучают лишь сам Гера и его жрец. Никто больше и не знает, что сила наследного принца теперь и в моих руках тоже. Точнее, потенциал, так правильнее. С Герой мне, конечно, не сравниться, особенно на данном этапе.

Кстати, зима пришла. Хорошая такая, снежная, пушистая. Иногда сидишь на подоконнике, ножки «лотосом» загнув, и целыми вечерами смотришь, как хлопья снега медленно подают вниз, в пропасть рядом с дворцом. Когда небо уже синее, а свет в комнате не зажигаешь, становится даже тоскливо-умиротворенно.

А еще удивительно, но со мной происходит какое-то чудо! Мне почти не холодно, когда идет снег, не холодно, если по локоть опущу руки в ванну изо льда, не холодно, если в легкой одежде выбегу в зимний сад. Подчеркиваю, почти. Потому что, например, какой-нибудь студеный ветер запросто может пробрать меня до костей. Как выяснилось, это нормально, если ты избранница ледяного дракона. Или сильного водного, какой он там…

Научилась ставить щиты. Это пока основная моя гордость перед собой и причина для поощрения, если честно. Моя маленькая победа, которую мне любезно уступили. Геррион теперь не может читать меня, если я «прячусь», но это работает в обе стороны. Никто не может прочесть меня, но и я остаюсь глуха к окружающим, остается лишь догадываться или поддаваться, если самой интересно.

Я свободна от воздействия ментальной магии. Нет, я ни разу ей и не подверглась с тех пор, как Гера остановил меня при встрече с Фалем. Однако, так спокойнее. Скажу прямо, если попадется кто-то упертый или достаточно сильный, мои щиты не смогут устоять. Гера как раз-таки такой, но он не позволит себе вторгнуться в мое личное пространство и сломать заслон. И Саверий мог бы, знаю, это не составило бы ему труда, но он нарочно не дает мне знать больше, словно хочет, чтобы моя защита была несовершенна.

Ничего, я сама все найду. Теперь у меня есть доступ к библиотеке, все сама сделаю.

Геррион закономерно, словно по расписанию, каждый день проводит со мной минимум час. Это не касается одних занятий, иногда он приходит просто посидеть рядом. Ему даже не нужно, чтобы я общалась с ним. Я тихо читаю книги на подоконнике, а он либо сидит в задумчивости в кресле, не спуская с меня глаз, либо может принести какие-нибудь свитки с собой и работает за столом.

Однажды я так и уснула на подоконнике, видимо, Гера остался у меня допоздна. Проснулась в части своей спальни в кромешной темноте, а принца рядом уже не было.

— За все время, что ты здесь находишься, ты ни разу искренне не улыбнулась, — как-то заметил он, вновь оставшись наедине.

— А у меня был повод? — холодно откликнулась я, в сердцах сокрушаясь из-за того, что не могу быть с ним мягче, не должна.

Я немного устала от этого противостояния. Заметила, что временами пытаюсь понять Герриона, оправдать его поступки, найти причину тем или иным действиям. Конечно, я не забыла, что он стал причиной нашей разлуки с Фалем, а также то, что Фаль был серьезно ранен. А то, что ранение не пустяковое, я убедилась воочию. Просто боги смилостивились, что мой любимый эльф выжил. Пусть только теперь бережет себя, заботится о своей жизни. Не хочу, чтобы ему что-то угрожало.

Я рассмотрела в Геррионе человека. Личность. Со своими переживаниями, мыслями и… ошибками. Возможно, если бы, не дай боги, случись что с Фалем из-за него, моей ненависти не было бы границ. О, что-что, а полностью вычеркивать людей из своей жизни я умею. То, что это произошло благодаря руке Кадара, здорово ему помогает не быть выгнанным взашей. Кадар, к слову, не попадается мне на глаза и правильно делает.

И я к этому человеку прониклась. Не думаю, что это какая-то магия или притяжение из-за кусочка его души во мне, это мое собственное умозаключение. За время, что я провела с Геррионом, отметила преобладающее спокойствие в нем, уравновешенность, рубить с плеча — это не про него. Воины его уважают, слушать его заставляет не страх перед ним самим или троном, у него есть свой непоколебимый авторитет. И что очень важно, он уважает мое мнение, считается со мной, насколько это возможно в наших с ним обстоятельствах. В неволе он умудрился создать мне условия, в которых я не чувствую себя угнетенно.

Мне даже чуточку жаль, что у нас все так вышло. В моей голове мысли о побеге и другом мужчине, а не о семье с этим на самом деле неплохим драконом.

Но однажды… он показал себя и с еще одной стороны.

Уже по привычке, после ужина я потянулась за своим рюкзаком, желая встретиться глазами с доказательством, что я все еще принадлежу любимому дроу, как бы далеко мы друг от друга не находились. Хоть головой я и понимала, что совместное будущее между нами невозможно, все еще позволяла себе слабость напомнить себе о тех временах, когда мы были счастливы даже просто быть рядом, не говоря уже о том, чтобы любить.

Иногда поздними вечерами, лежа в просторной необъятной постели одна, я вспоминала, как хорошо прижиматься спиной к теплому боку своего дроу. Раньше в жизни бы не подумала, что спать с кем-то удобно, а теперь тоскую по каждой ночи, когда было спокойно, уютно и безопасно, потому что рядом был Фаль.

Вспоминаю о сильных руках, что обнимали меня, заслоняя от всего мира. Вспоминаю родной запах, надышаться которым все никак не могла. Свежий, словно морской, с едва уловимой ноткой, может быть, бергамота? Ассоциация с родным миром не менее родного эльфа. Закрываю глаза, чтобы скорее уснуть, от нестерпимого желания губами прижаться к нему, дарить ему свое дыхание.