Губы тронула улыбка, когда под пальцами собрались складки жесткого камзола.

— Просто знай, что ты самый лучший и самый достойный дракон из всех, что я знаю. Враги и мизинца твоего не стоят, а народ твой точно благословлен богами, ведь у них есть такой правитель, как ты. Я всегда буду любить тебя, всегда буду на твоей стороне. Поддержу ли я тебя действием, либо напротив сделаю что-то, чего ты не поймешь сразу — все это все равно неизменно тебя поддерживая. Заранее прости меня за это. Я счастлива знать тебя, Геррион, наследный принц империи. Ты самый достойный правитель в моих глазах. Ты никому ничего не должен больше, чем себе самому. Твой долг — стать счастливым, процветать, а твой народ докажет тебе свою верность, приняв тебя таким, каков ты есть.

— Все ли готово?

— Да, Ваше будущее Величество.

— Отлично. Пробил час исполнения начала моего предназначения.

Будучи облаченной в великолепие волшебной ткани, я с ровной спиной сидела на пуфе напротив зеркала трельяжа, нервно сжимая юбку на коленях. Словно стержень проглотила, настолько не могла расслабиться.

Важные гости уже начали съезжаться, самое время для меня было выйти в свет, чтобы просто примелькаться, не выскочить в итоге, как черт из табакерки, когда по плану Гера я должна буду предстать пред вельможами в качестве его нареченной. Слова Фаля здорово помогали мне держаться, взяв себя в руки:

— Погуляем немного, чтобы усыпить бдительность всех за тобой наблюдающих. В особенности, самого принца и стражи, долг которой тебя защищать.

И вот уже Ша-Энг в маске ведет меня по длинному украшенному коридору, потонувшему в свете множества магических свечей, инкрустированными драгоценными камнями и особенными подпитывающими кристаллами, куда доносится журчание ненавязчивой приятной музыки. Фаль с Саидом чуть позади, полностью поглощенные «безопасностью» охраняемой «госпожи». Украдкой бросаю взгляд на эльфа, убеждаюсь, что он сейчас полностью в роли Эсфира.

Ловлю на себе заинтересованные взгляды и хочу провалиться сквозь землю. Хоть и понимаю, что они, скорее всего, не догадываются кто я, но внимание кажется до липкости неприятным, оценивающим. Однажды некий господин даже подошел начать ничего не значащий разговор, но рядом сразу же нарисовался Саид, и кавалер вынужден был сдать назад.

Взгляды стали еще более жадными.

И как исчезнуть при таких условиях?

Некоторые лица мне показались смутно знакомыми, но я не сильно старалась вспоминать, откуда их знаю. Учитывая, что приятных знакомств у меня во дворце случилось не так уж и много, не видела в этом особой необходимости.

Наконец, мы пробрались сквозь толпу уже прибывших гостей к лестнице, ведущей на верхние этажи приемной залы. Почувствовала взгляд. Обернулась, сразу встретившись глазами с Геррионом, стоящем вдалеке. Принц, удивительно красивый в парадном камзоле, едва заметно улыбнулся, кивнув мне, снова переключаясь на беседу с какими-то богато разодетыми людьми. Отметилась.

Для вида приняла бокал с напитком, предложенный мне слугой, но пить его благоразумно не стала. Мы уже поднимались по лестнице, когда голос Ша-Энга заставил обратить на него внимание:

— Игвона бы съел, — ворчливый голос из-под маски. — Пошли туда, где можно найти нормальную пищу, а не вот этот пир для травоядных.

Скептически приподняв бровь, окинула взором столы неподалеку. Да, сдоба, фрукты и сладости — явно не то, о чем мечтает мой изумрудный друг. Да и народа, мягко скажем, многовато для того, чтобы он беспрепятственно мог снять маску.

Не пойму, как народ реагирует на наличие безликой стражи среди гостей? Их немного, это, в основном, личная стража принца и моя, остальные не таят своих персон и распределены строго по периметру для всеобщей безопасности, они не могут передвигаться по желанию. На безликих поглядывают, расступаются, стараясь не препятствовать, но напряженной атмосферы как таковой нет.

— Ты опять голоден? — спросила, отворачиваясь в поисках подходящего стола для дракона. — Мы же обедали не так давно.

— Я ем, когда нервничаю, — пожал он плечами.

— Ты всегда ешь.

А мне вот кусок в горло не лезет, что тогда, что сейчас. Только Ша-Энга накормить все же стоит. Обнаружив, наконец, то, что его удовлетворит, застыла рядом с Саидом, пока зеленоокий набивает щеки, приподняв маску и отвернувшись от гостей. Рядом послышался глубокий вздох Фаля.

— Совсем скоро прибудут все гости, — напомнил Саид, сверившись со своими внутренними часами. — К этому времени нужно подойти в зону видимости принца, он даст знак, когда вам будет необходимо занять место рядом с ним.

Неуютно обхватив себя за плечи, передернула ими. Одновременно заметила прямой взгляд на меня Фаля.

— Саид, я отойду ненадолго. Думаю, стоит подправить макияж…

— Вы чудесно выглядите.

— …Может быть. Только я буду увереннее себя чувствовать, если все же это перепроверю. На меня будут смотреть тысячи глаз.

Брюнет, замерев на пару секунд, кивнул, готовый следовать за мной, однако я выставила руку:

— Нет необходимости ходить за мной толпой. Здесь рядом есть место. Останься пока с Ша-Энгом, создайте иллюзию моего присутствия. Ни друзьям, ни врагам не придет в голову искать меня где-то еще, если они будут видеть мою стражу в гуще гостей.

Удивленно поднявший брови мужчина хотел что-то возразить, но я опередила его:

— Эсфира возьму с собой, не переживай.

Тяжело вздохнув, змей вынужден был согласиться. Ша-Энг, незаметно обернувшись за его спиной с набитым ртом, подмигнул.

— Мы скоро, — неопределенно бросила я через плечо, удаляясь. Присутствие за моей спиной идущего Фаля вселило некоторую уверенность, пока все шло, как надо.

Выйдя из просторного по территории помещения, мы свернули пару раз в коридорах, чтобы потайными для гостей путями скрыться в комнате для отдыха. Вздохнув, дождалась, пока Фаль перепроверит ее на наличие посторонних, а пока постаралась унять сердце.

Нельзя показывать свой страх Фалю. Он и так тянет на себе слишком много. Рискует, проверяет, продумывает. При всем желании, вздумай я сбежать без него, не окажись он рядом, у меня не было бы и шанса. Из дворца сбежать невозможно, тем более, если ты тщательно охраняемый объект. Даже среди гостей я то тут, то там замечала маски своей стражи из тех, кто ко мне не был приближен.

Какое счастье, что Эсфир считается их командиром, и пойти за нами никому в голову не придет.

Вздрогнула, когда зайдя со спины, Фаль взял меня за руку, крепко ее сжав. Растерянно подняв глаза, наткнулась на его спокойное лицо, и улыбнулась. Конечно, он чувствует. Как бы я не скрывалась за щитами, он знает меня достаточно хорошо, чтобы читать эмоции по лицу.

— Пока все идет хорошо? — спросила с надеждой, что это отвлечет его от моего внутреннего состояния.

Мужчина только лишь кивнул головой, сразу же прижавшись губами к моему лбу.

— Ты слишком напряжена, — шепнул он, следом целуя висок. — Расслабься, нежность моя. Все идет, как надо. Еще пару танцев до официальной части и можно будет отойти «освежиться» еще раз, якобы приводя себя в порядок перед дебютом. Только я бы забрал тебя как раз в тот момент — он бы не смог сразу ринуться искать тебя, поняв, что тебя нет.

— Не надо так, — проговорила тихо, не желая позорить своего дракона, если он уже успеет представить меня. — За все доброе отношение ко мне Герриона, я не хочу выставлять его посмешищем перед недругами. Он и так не сможет отлучиться лично, а Кадар и сам вполне самостоятелен.

Сказала и мурашки по телу пробежались. Встреча с Кадаром — то, что выбивает почву у меня из-под ног. В прошлый раз все закончилось плачевно…

— Ладно, — легко пошел навстречу эльф. — Без особой разницы. Пусть это будет ему моя плата за достойное к тебе отношение. А Кадара не стоит бояться больше, чем всех остальных. Он обычный воин, коих здесь полно.