Мужчина вскинул брови, озадаченно посмотрел на флягу, подняв ее с бортика.

— Это? — переспросил он, улыбнувшись. — Так это и не алкоголь. Травяной настой. Тонизирующий. Очень полезная вещь, вы попробуйте. Кажется, вы задолжали мне свидание, помните?

— Мне жаль, правда, но сейчас… кхм… я не могу, — прижав ладонь к груди, сделала шаг назад. Рамильчик, миленький, пожалуйста, найдись сам.

Улыбка с лица мужчины сошла почти сразу. Красивое лицо вмиг приобрело хищные черты, вероятно, его зверя. Глаза блеснули, но с расстояния, на котором мы находились, я не рассмотрела их проявившийся цвет.

— Вы желаете меня оскорбить отказом? — совсем иным тоном поинтересовался мужчина, заставив меня похолодеть. Мне и просто мужчину злить не хотелось, а еще и лорда… — Прискорбно, ведь я всегда считал себя полезным наследному принцу, а мне отказывают даже в такой мелочи. Мне откровенно надоело это унижение. У принца много союзников?

Вот только Геру в это впутывать не надо… Сжав руки в кулаки, дабы не было видно их взволнованной дрожи, я всеми фибрами души почувствовала, что дракон не шутит. Вот уже не знаю, что у него произошло, но его изрядно достала постоянно бегающая от него девчонка, потому что по факту то, что он просит, действительно ерунда. Другое дело, что эта ерунда мне совсем не нравится.

— В другой раз, я обещаю вам…

— Слишком долго бегаете.

С этими словами Реднел поднялся, выпрямляясь во весь свой немалый рост. Грешным делом проскользнула мысль, что возжелай он меня догнать, не убегу. Да и я в дурацкой юбке. А позади фонтана чуть заметно шевельнулась статуя забытого стража.

— Неужели вы думаете, что я наврежу вам? — прямо спросил он, когда я сделала два шага назад, не контролируя это перемещение.

— Лорд Рендел, я помню свое…

— Рендел.

— Что?..

— Для тебя я — Рендел, Ая, — мужчина сократил расстояние между нами, беспрепятственно подцепив мою руку, чтобы прижаться к пальцам губами. — Подари мне немного своего времени. Всего час. Если я буду противен тебе, клянусь, я отстану, но просто распить со мной настой ты же можешь?

Ошеломленная, я не сразу отняла свою руку. Мало того, что мы «плавно» перешли на «ты», так еще и поцелуи эти… Чувствуя себя затравленным зверьком, не знала, куда деться и как теперь выкручиваться. То, что мой отказ лорд может перенести на полезность принцу, я уже поняла.

— Я не могу сейчас, правда… кхм… — попыталась оправдаться, но испытала предательское першение. — Меня ждут… кхм-кхм-кхм…

— Видишь, ты вся замерзла, — руки мужчины очень быстро оказались вокруг меня, прижав к своему боку хоть и ненавязчиво, но надежно. От такого захвата только вырываться. — Ты должна согреться.

И, особо не замечая моего сопротивления, Рендел все-таки довел меня до бортика фонтана. Страж за ним отступил назад, не позволяя себя рассмотреть, а лорд легким усилием заставил меня сесть. Под моим внимательным надзором наполнил рюмку напитком из фляги, который оказался прозрачным словно вода. Улыбнулся, реагируя на мой кашель, и на моих глазах подогрел жидкость, чтобы вручить ее мне.

— Пей, Ая, так ты быстро согреешься.

Раздавшийся гром застал меня врасплох, но не заставил шелохнуться, в том числе и чтобы взять напиток в руки. Я и встать-то уже не смогла бы — мужчина опустился на корточки, пользуясь бортиком фонтана в качестве стола, ненавязчиво коленом преграждая мне путь к отступлению. Разве что перепрыгивать.

— Какая ты осторожная, — похвалил дракон, прищурив темные глаза. — Ты же не думаешь, что я хочу тебя отравить? Давай, Ая, пей. Не веришь? Смотри.

И не прерывая зрительный контакт, демонстративно совершил приличный глоток из этой же рюмки, что протягивал мне. Поступок, стирающий сомнения, но почему-то не вызывающий во мне душевного спокойствия.

Один глоток. Он совершил один глоток и вроде никаких изменений это не повлекло.

— Умница, сейчас ты согреешься, — прошептал дракон, когда я позволила себе меньше этого самого одного глотка. Но забрав посудину, остановился: — Нужно допить, Ая. Такая маленькая и пьешь, как птичка.

Загнанная птичка. И как бы мне выпорхнуть из этих заботливых рук?

Увернуться от остатков протянутого напитка не вышло. Меньше глотка с надеждой, что никакого влияния это не окажет. Рендел выпил гораздо больше, ведь когда я пришла сюда, он пил из этой фляги, да?.. Вроде.

Вместе с теплом внутри разлилось нарастающее беспокойство. Внимательный взгляд мужчины, присутствие прячущегося стража за спиной, тревога. Из-за последней, видимо, повышающееся сердцебиение и, вообще, какое там холодно? Почти жарко. Перед дождем что ли?

Каким-то шестым чувством поняла, что сейчас же нужно убираться отсюда. Легкое нарастающее внутри волнение волнами мурашек бегало по телу, еще больше ускоряя сердцебиение, заставляя слушать пульс чуть ли не у себя в голове.

— Мне пора, — выдохнула я, резко вставая с бортика, не глядя на препятствие из мужчины. Рендел улыбнулся, но отступил, ничего не сказав. — Меня уже ищут, я должна уйти.

Практически убегая с этой поляны, взволнованным сознанием не обратила внимания на легкий кивок головы в мою сторону, предназначенный таинственному стражу. Сразу. Зато то, в какую нехорошую ситуацию попала, оценила во всей красе.

Не знаю, сколько времени прошло, пока я пыталась оказаться от этой поляны как можно дальше. Затеряться среди пышных кустов летнего сада оказалось не так просто, как могло показаться вначале. Я отовсюду слышала мужские голоса, или мне это только казалось? Рассудок был на грани помутнения, странные ощущения обуяли тело. Не знаю, как добралась до стен замка.

Благо, в той нише, куда я завернула, не было никого, кто мог стать свидетелем как меня трясет. И дрожь эта такая необычная… Я вжалась в стену, полностью исчезая из виду с открытого неба. Не знаю, что это за арка, скорее всего, служит декоративным целям, но сейчас она очень кстати на моем пути.

Прижавшись к холодной стене, съехала по шершавой поверхности прямо на пол. Ощущения, что завладевали моим телом, пугали и творили со мной что-то невообразимое. Оно не поддавалось контролю, и было совершенно беспричинно.

Крепче обняв себя за плечи, сжала колени. Грудь под одеждой стала очень чувствительной, любое трение задевало тетиву натянутых нервов. Дрожащее дыхание невозможно было выровнять, тело распалялось, а я сходила с ума, не понимая, в чем дело.

Точнее, сквозь пелену этого сумасшествия, я догадалась, что меня все-таки обманули. Вода была если не отравлена, то знатно чем-то сдобрена. Только почему Рендел так спокойно выпил ее? На него она не подействовала?

Сильно закусив губу и закрыв глаза, старалась дышать глубоко, надеясь, что это поможет странному наваждению остыть. Только бы сдержаться, только бы вытерпеть. Совсем некстати очень близко послышались тихие торопливые шаги, словно кто-то пробежал рядом с аркой снаружи…

С самого утра очередные сборы. Если бы не служба принцессе, светила бы перспектива кураторства над дюжиной новобранцев, которых следовало бы вышколить, выдрессировать и превратить в людей. В воздухе витает напряжение, но воины благоразумно молчат. Даже в обычно шумных казармах народ непривычно притих.

Однако отношение к элитному отряду принцессы никак не спасло от участи участия в утреннем нагоняе молодежи. Подход верный, только совершенно мешающий лично мне. Сегодня я как раз меняю Саида, следующая ночь наша с Аей, в ее объятиях и нежности после ночи гадской погоды, пока я выбирался на разведку дополнительного пути отступления при побеге. Нужно просчитать все варианты. Наверняка я теперь знаю дворец лучше многих его обитателей.

И каково мое недоумение, когда вернувшись вместе с Саидом, в покоях мы не обнаружили ни Аю, ни Рамиля. Необъяснимое беспокойство обуяло нутро, за последнее время я почти к нему привык. Не понимаю, что волнует, но видя Аю, успокаиваюсь.